Valeria Kogan, PhD, grundare och VD för Fermata – Intervjuerien

Valeria Kogan, PhD, grundare och VD för Fermata har blivit erkänd som en av Forbes “30 under 30” 2022. Valeria är en serieentreprenör med bevisad erfarenhet inom bioteknik och innovation. Som grundare av Fermata och bioteknikföretaget Smartomica kombinerar Valeria sin vetenskapliga expertis med en visionär approach för att transformera branscher.

Fermata är ett data science-företag som revolutionerar jordbruket med banbrytande datorseende-lösningar. Dess flaggskeppplattform, Croptimus™, tillhandahåller 24/7 automatiserad upptäckt av skadedjur och sjukdomar, vilket hjälper odlare att identifiera problem som mjöldagg, knoppröta och mosaik innan de eskalerar. Genom att minska inspektions­tiden och minimera skördeförluster, ger Fermata odlare möjlighet att fokusera på lösningar och maximera skörden, antingen i kontrollerade miljöer eller utomhus.

Vad inspirerade dig att gå från bioinformatik och cancerforskning till jordbruks­teknologi? Hur påverkade din erfarenhet med Smartomica grundandet av Fermata?

Min övergång från bioteknik till jordbruk var ganska oavsiktlig. Vänner till vänner som var tomatproducenter letade efter någon med erfarenhet av AI för att brainstorma tillsammans om dess tillämpningar inom jordbruk. Det var den tiden när djupinlärning just hade börjat och skapade mycket buzz inom tech-området – det fann också omedelbara tillämpningar inom det medicinska området genom datorseende inom radiologi. Alla i min cirkel pratade om det, så när jag såg vad jordbrukskillarna visade mig – växt­hälsoproblem som kan upptäckas visuellt och som måste identifieras i realtid – klickade det omedelbart. Jag hade en idé att ta kunskapen från det medicinska området till jordbruk, som var en mycket mindre populär och digitaliserad industri då.

Med en bakgrund inom AI och bioteknik, vilka utmaningar mötte du när du anpassade dessa tekniker till jordbruk?

Jag tror att alla som kommer med en digital produkt till en konservativ bransch möter samma nivå av motstånd. Men det är svårare om du är en utomstående. Min approach var och är att vara ödmjuk och driven av viljan att tillämpa min företags kunskap för att hjälpa människor, inte för att säga åt dem vad de gör fel och hur vi kan hjälpa dem att göra det på rätt sätt. Genom varje samtal med odlare lär vi oss och försöker att förbli öppna och inte för mycket fästa vid vår teknik medan vi prioriterar odlarens behov och anpassar vår produkt därefter.

Fermata fokuserar på att minska skördeförluster och bekämpningsmedelsanvändning. Vad var den initiala mottagningen av denna idé inom jordbruks­samhället, och hur övertygade du intressenter om att anta AI-drivna lösningar?

Den initiala mottagningen var att det inte var möjligt. Jag kan inte säga att mycket har förändrats under de senaste 5 åren! Vi ser stor stöd från tidiga antagare och många farhågor från den bredare publiken. Vi är lyckliga att ha kunder som tror på tekniken och inte bara betalar oss pengar utan blir också showcase för resten av marknaden. Det bästa och enda vi kan göra är att låta produkten tala för sig själv.

Hur integrerar Croptimus™ flera datakällor, såsom satellitbilder, sensorer och AI-modeller, för att ge handlings­bara insikter för odlare?

För närvarande använder vi bara visuell data från kameror för att analysera växt­hälsa och identifiera skadedjur, sjukdomar, näringsproblem och andra problem. Men med de nya utvecklingarna inom AI-sektorn förstår vi de fördelar som ytterligare datakällor kan bringa oss, både för högre upptäcktskvalitet och för att möjliggöra prediktiv analys. För närvarande använder vi bara klimatdata i vissa projekt, men planerar att utöka detta till 2025.

Vad gör Fermatas tidiga upptäckt av skadedjur och sjukdomar unik jämfört med andra AgTech-lösningar?

Det finns flera saker som gör oss unika. Först och främst har vi under de senaste 5 åren samlat in en galen databas med växtbilder, både genom våra kunder och med vår egen FoU-anläggning där vi infekterar växter för att samla in ytterligare data. Vi har också ett internt märknings­team som vi mycket noggrant tränat. I kombination med ett brett nätverk av agronomer från hela världen har detta hjälpt oss att bygga en mycket högkvalitativ datamängd. En djup förståelse av maskin­inlärning i kombination med produktvisionen hjälpte oss att skapa en användbar och enkel produkt på toppen av detta.

AI och datorseende utvecklas snabbt. Hur ser Fermata till att dess teknik håller jämna steg med utvecklingen i detta konkurrens­landskap?

På Fermata följer vi en datacentrerad approach, som säkerställer högkvalitativ och flexibel data­märkning genom att kombinera agronomer och data­vetare. Vi investerar i diversifierade datamängder för att hålla vår teknik konkurrens­kraftig och vi fokuserar också på att lösa specifika problem och samarbeta med partners när det behövs för att förbli de bästa på det vi gör.

Du har betonat hållbarhet som ett viktigt mål. Hur ser du att Fermatas teknik kommer att påverka de globala ansträngningarna för att minska matsvinnet och minimera miljö­skador?

Genom att hjälpa odlare att identifiera skadedjur och sjukdomar i tid hjälper vi dem att förhindra förluster, minimera matsvinnet och reducera bekämpnings­medels­användning. Detta är särskilt viktigt i den nuvarande miljön när klimatet förändras. Många odlare lider av nya skadedjur eller sjukdomar som de aldrig har sett i sina regioner tidigare. Därför är tidig upptäckt och hjälp med att anpassa bekämpnings­strategier avgörande för dem.

Att samla in 10 miljoner dollar i Series A-finansiering är en betydande milstolpe. Hur kommer denna finansiering att accelerera Fermatas vision, och vilka är dina omedelbara prioriteringar för tillväxt?

Vi planerar att använda pengarna för att växa från “The Eyes of Ag” till “The Brain of Ag” genom att integrera fler datakällor i vår plattform och utöka listan över produkter vi erbjuder bortom skadedjur och sjukdomar. Våra omedelbara prioriteringar inkluderar att fokusera på vissa marknader – Kanada och Nederländerna – och tomat­odling för att få en betydande marknads­andel för segmentet och sedan replikera det för andra regioner och grödor.

Vilken roll ser du att ny teknik, som robotik eller IoT, kommer att spela i Fermatas framtida innovationer?

Jag tror att framsteg inom robotik och IoT kommer att bringa stor värde till Fermata, eftersom alla dessa företag är våra potentiella partners. Vi ser fram emot att se nya sätt att samla in data, samt automatiserade lösningar för att röra sig genom anläggningen och använda färre sensorer och kameror för att uppnå samma mål.

Vad är nästa steg för Fermata? Finns det specifika grödor, regioner eller tekniker som du är särskilt entusiastisk över att utforska under de kommande åren?

Under 2025 kommer vi att fokusera på tomat­producenter främst i Kanada och Nederländerna, men därefter planerar vi att utöka våra tjänster till andra grödor som gurka och paprika, sedan jordgubbar och druvor. Jag hoppas att vi kommer att gå in på den globala marknaden med nya grödor i slutet av detta år och 2026. När det gäller tekniker planerar vi att gå bortom skadedjur och sjukdomar till att förutsäga skörden, utvärdera effektiviteten i pollinering och många andra spännande uppgifter där odlare kommer att uppskatta AI-hjälp.

Tack för den underbara intervjun, läsare som vill lära sig mer kan besöka Fermata.