Storbritanniens AI-ambitioner kommer att misslyckas utan suverän infrastruktur

Den globala AI-tävlingen fortsätter, och Rachel Reeves nyliga löfte om 500 miljoner pund i finansiering är ett tydligt tecken på att Storbritannien är här för att spela. ‘Sovereign AI Fund’ visar den brittiska regeringens ambitioner att stödja brittisk AI och undvika beroende av andra länder. Om dessa inte så subtila signaler inte är tillräckliga, har Reeves själv uppmanat AI-startups och entreprenörer att “komma till Storbritannien”. Kombinera detta med den redan solida track record som producerar fler AI-startups sedan 2020 än något annat europeiskt land, och Storbritanniens position verkar stark.

Men det finns ett stort problem under ytan. Trots ambitionen och brådskan för den brittiska AI-industrin att stå på egna ben, tillhör fortfarande grunden under amerikanska hyperscaler-jättar. Om vi inte ändrar detta, kan den brittiska investeringen och ambitionen båda vara för korta.

Infrastruktur- och suveränitetsgapet

Titta närmare på nuvarande brittiska AI-utveckling, och du kan nästan se trådarna. De flesta moln, beräkning och programvara som är avgörande för att applikationer ska lyckas i produktion faller under amerikanska företag, enligt vissa experter, så mycket som 90%.

Detta betyder inte nödvändigtvis att produktionsdata finns i USA, eftersom alla stora hyperscalers har datacenter i Storbritannien. Men vistelse och suveränitet är inte samma sak. Även när servrarna är på brittisk mark, styrs de av utländsk lag, såsom den amerikanska CLOUD Act, och kan nås av utländska myndigheter på begäran.

Det är inte bara en fråga om dataskydd; detta är ett stort hinder som många framgångsrika AI-piloter kommer att snubbla över när de hoppar till produktionsfasen. Att förlita sig på föråldrad infrastruktur eller delade utländska molnplattformar skapar riktiga flaskhalsar. Beräkning och lagring är ofta begränsade eller överskrivna, medan äldre nätverk kämpar för att flytta data i den hastighet som AI kräver. Dessa begränsningar gör det svårt att skala arbetsbelastningar tillförlitligt, samtidigt som data och operationer lämnas utsatta för utländsk kontroll och sårbara för geopolitiska strider.

Dessa risker är, tyvärr, inte längre bara teoretiska. Konflikten i Iran har visat oss hur molninfrastruktur, ofta antagen att vara resilient och distribuerad, kan påverkas när flera anläggningar i samma region påverkas eller tas offline samtidigt. Detta är första gången en hyperscaler har drabbats direkt av militära åtgärder, vilket fick AWS att råda kunder att flytta arbetsbelastningar utanför hela Gulfregionen.

Medan ‘Sovereign AI Fund’ är ett positivt steg framåt och kartlägger en kurs för Storbritannien ut ur amerikansk programvaruberoende, kan den brittiska suveräna AI-strategin inte sluta där.

Vi kan inte längre se molnet som en gränsöverskridande, osårbar utility. Fullständigt säkerställa Storbritanniens digitala suveränitet innebär att gå bort från att vara en digital hyresgäst och fokusera på infrastruktur, inte bara programvara, som ägs och drivs inom Storbritannien.

Fördelarna med att gå suverän

Bortsett från riskerna, att avvänja Storbritannien från dess amerikanska AI-beroenden kommer att ge betydande långsiktiga belöningar. Att göra detta kommer inte bara att göra enskilda AI-projekt mer säkra och effektiva; det kommer att göra branschen mer konkurrenskraftig och redo att innovera, och den brittiska ekonomin kommer att vara starkare för det.

Tänk på det. Av de 500 miljoner pund som den brittiska regeringen har åtagit sig (för att inte tala om de ytterligare 2 miljarder pund som går till kvantutveckling), hur mycket kommer att gå till amerikanska maskintillverkare och, mer betydelsefullt, de tre stora hyperscalers? Att investera i brittiskägd infrastruktur kommer inte bara att ta bort riskerna som vi redan har nämnt, utan också att hålla värdet på landet. Inte bara det, utan det innebär också jobb och talangtillväxt, samt skydd och behållning av immateriella rättigheter.

Med brittisk infrastruktur bredvid ‘Sovereign AI Fund’ kommer dessa projekt och investeringar att ha de tekniska grunderna för att verkligen bära frukt. Med tillförlitlig beräkning och låg-latens dataåtkomst, kommer vi att se mindre friktion, färre misslyckade produktionsutrullningar och mer innovation.

Om det låter som att jag drömmer, behöver du bara titta i motsatt riktning till USA för att se de stora stegen som tas över hela Europa för att bygga större digital suveränitet. De kan vara efter oss i AI-investeringar, men deras grunder är starkare. Ta Tyskland, till exempel, vars största suveräna molnspelare inte är någon annan än Lidl (genom sin IT-avknoppning Schwarz Digits). Supermarketen, som är känd för att inte förlita sig på andra stora varumärken, tillämpade denna logik på sin molnarkitektur. Resultaten var så lyckade att andra företag ville ha en bit av actionen, och Tysklands suveräna moln föddes.

För att konkurrera, behöver Storbritannien komma in på molnet fastighetsmarknaden

När Storbritannien tävlar om sin del i AI-framtid, behöver landet bygga digital suveränitet. Rachel Reeves budget sätter Storbritannien på rätt spår, men för att verkligen kontrollera vår öde kommer det också att kräva kontroll över kontrakt, styrning och vår data. Med beroende kommer risk, men med motståndskraft kommer belöning.

Det betyder inte att Storbritannien behöver gå teetotal på amerikansk teknik. Den bästa strategin kommer att vara en distribuerad, multi-molnarkitektur som bygger motståndskraft utan total isolering. Att gå helt åt andra hållet skulle skapa olika risker, låsa Storbritannien utanför amerikansk innovation eller fördelaktiga driftsmodeller.

Som i vilket förhållande som helst, är beroende dåligt, och ensidigt beroende är ännu värre. Med sin egen grund att stå på, kan den brittiska AI-industrin växa och arbeta bredvid amerikanska leverantörer och hyperscalers för båda parternas fördel.

Vad betyder detta i praktiken? Det betyder att växa och prioritera brittiskägd och driven beräkning och lagring, kapabel att hantera de stora AI-arbetsbelastningarna som säkert kommer att följa den brittiska ‘Sovereign AI Fund’. Det betyder att ha säkra, motståndskraftiga, låg-latensnätverk som kan flytta data runt som behövs, hålla verksamhetskontinuitet igång i ansiktet av avbrott. Fördelarna: teknisk tillförlitlighet, mer förutsägbara kostnader, inhemska talang- och investeringsretention, och säkrare immateriella rättigheter, för att nämna några.

Så, om Storbritannien är allvarligt menat att leda i AI, och jag tror att det är säkert att säga att vi är, kan investeringar som den vi just har sett tillkännagivna inte sluta hos programvara. Branschen och regeringen behöver fortsätta att arbeta tillsammans för att bygga, styra och driva infrastruktur som prioriterar Storbritannien och inte stora tech-vinster.