Storbritanniens AI-ambitioner kommer att misslyckas utan suverän infrastruktur

Den globala AI-kapplöpningen fortsätter, och Rachel Reeves nyliga löfte om 500 miljoner pund i finansiering är ett tydligt tecken på att Storbritannien är redo att spela. “Sovereign AI Fund” visar den brittiska regeringens ambitioner att stödja brittisk AI och undvika beroende av andra länder. Om dessa inte så subtila signaler inte är tillräckliga, har Reeves själv uppmanat AI-startups och entreprenörer att “komma till Storbritannien”. Kombinera detta med den redan solida track record som producerat fler AI-startups sedan 2020 än något annat europeiskt land, och Storbritanniens position verkar stark.

Men det finns ett stort problem under ytan. Trots ambitionen och brådskan för den brittiska AI-industrin att stå på egna ben, tillhör fortfarande grunden under amerikanska hyperskalejättar. Om vi inte ändrar detta, kan den brittiska investeringen och ambitionen båda vara otillräckliga.

Infrastruktur- och suveränitetsgapet

Titta närmare på nuvarande brittiska AI-utveckling, och du kan se trådarna. De flesta moln-, beräknings- och programvaror som är avgörande för att applikationer ska lyckas i produktion faller under amerikanska företag, enligt vissa experter, så mycket som 90%.

Detta betyder inte nödvändigtvis att produktionsdata finns i USA, eftersom alla stora hyperskalejättar driver datacenter i Storbritannien. Men bosättning och suveränitet är inte samma sak. Även när servrarna är på brittisk mark, styrs de av utländska lagar, såsom US CLOUD Act, och kan nås av utländska myndigheter på begäran.

Det är inte bara en fråga om dataskydd; detta är ett stort hinder som många framgångsrika AI-piloter kommer att snubbla över när de går till produktionsskedet. Att förlita sig på föråldrad infrastruktur eller delade utländska molnplattformar skapar verkliga flaskhalsar. Beräkning och lagring är ofta begränsade eller överskrivna, medan äldre nätverk kämpar för att flytta data i den hastighet som AI kräver. Dessa begränsningar gör det svårt att skala arbetsbelastningar tillförlitligt, samtidigt som data och driftsättning är föremål för utländsk kontroll och sårbara för geopolitiska konflikter.

Detta är tyvärr inte längre bara teoretiska risker. Konflikten i Iran har visat oss hur molninfrastruktur, ofta antagen vara robust och distribuerad, kan påverkas när flera anläggningar i samma region är mål för eller tas offline på en gång. Detta är första gången en hyperskalejätte har direkt drabbats av militära åtgärder, vilket fick AWS att råda kunder att flytta arbetsbelastningar utanför hela Gulfregionen.

Medan “Sovereign AI Fund” är ett positivt steg framåt och kartlägger en kurs för Storbritannien ut ur beroendet av amerikansk programvara, kan den brittiska suveräna AI-strategin inte sluta där.

Vi kan inte längre se molnet som en gränsöverskridande, osårbar utility. Att fullständigt säkerställa Storbritanniens digitala suveränitet innebär att gå bort från att vara en digital hyresgäst och fokusera på infrastruktur, inte bara programvara, som ägs och drivs inom Storbritannien.

Fördelarna med att gå suverän

Förutom riskerna kommer att bryta Storbritanniens beroende av amerikansk AI att ge betydande långsiktiga fördelar. Detta kommer inte bara att göra enskilda AI-projekt mer säkra och effektiva, utan också att göra branschen mer konkurrenskraftig och redo att innovera, och den brittiska ekonomin kommer att vara starkare för det.

Tänk på det. Av de 500 miljoner pund som regeringen har åtagit sig (för att inte tala om de ytterligare 2 miljarder pund som går till kvantutveckling), hur mycket kommer att gå till amerikanska maskintillverkare och, ännu viktigare, de tre stora hyperskalejättarna? Att investera i brittiskägd infrastruktur kommer inte bara att ta bort riskerna vi redan har nämnt, utan också att hålla värdet på hemmaplan. Inte nog med det, utan det innebär också jobb och tillväxt av talang, samt skydd och bevarande av immateriella rättigheter.

Med brittiskt centrerad infrastruktur bredvid “Sovereign AI Fund” kommer dessa projekt och investeringar att ha de tekniska grunderna för att verkligen bära frukt. Med tillförlitlig beräkning och låglatensdataåtkomst kommer vi att se mindre friktion, färre misslyckade produktionsutgåvor och mer innovation.

Om det låter som att jag drömmer, behöver du bara titta i motsatt riktning mot USA för att se de enorma stegen som tas i hela Europa för att bygga större digital suveränitet. De kan vara efter oss i AI-investeringar, men deras grunder är starkare. Ta Tyskland till exempel, vars största suveräna molnspelare är ingen mindre än Lidl (genom sin IT-avknoppning Schwarz Digits). Supermarketen, som är känd för att inte förlita sig på andra stora varumärken, tillämpade denna logik på sin molnarkitektur. Resultaten var så lyckade att andra företag ville ha en bit av kakan, och Tysklands suveräna moln föddes.

För att konkurrera behöver Storbritannien komma in på molnbostadsläget

När Storbritannien konkurrerar om sin del i AI-framtid, behöver landet bygga digital suveränitet. Rachel Reeves budget sätter Storbritannien på rätt spår, men för att verkligen kontrollera vår öde kommer det också att kräva kontroll över kontrakt, styrning och vår data. Med beroende kommer risk, men med motståndskraft kommer belöning.

Det betyder inte att Storbritannien behöver gå teetotal på amerikansk teknik. Den bästa strategin kommer att vara en distribuerad, multi-molnarkitektur som bygger motståndskraft utan total isolering. Att gå helt åt andra hållet skulle skapa olika risker, låsa Storbritannien ute från amerikansk innovation eller fördelaktiga driftsmodeller.

Det är som i alla relationer, beroende är dåligt, och ensidigt beroende är ännu värre. Med sin egen grund att stå på kan den brittiska AI-industrin växa och arbeta sida vid sida med amerikanska leverantörer och hyperskalejättar för båda parternas fördel.

Vad ser detta ut i praktiken? Det innebär att växa och prioritera brittiskt ägd och drivet beräkning och lagring, kapabel att hantera de stora AI-arbetsbelastningar som säkert kommer att följa den brittiska “Sovereign AI Fund”. Det innebär att ha säkra, motståndskraftiga, låglatensnätverk som kan flytta data runt som behövs, hålla affärskontinuitet igång i ansiktet av avbrott. Fördelarna: teknisk tillförlitlighet, mer förutsägbara kostnader, kvarhållande av talang och investeringar på hemmaplan, och säkrare immateriella rättigheter, för att nämna några.

Så, om Storbritannien är allvarligt om att leda i AI, och jag tror att det är säkert att säga att vi är, kan investeringar som den vi just har sett inte sluta vid programvara. Branschen och regeringen behöver fortsätta att arbeta tillsammans för att bygga, styra och driva infrastruktur som prioriterar Storbritannien och inte stora tech-vinster.