Studie föreslår att robotar kan användas för att bedöma barns psykiska välbefinnande

En ny studie från University of Cambridge föreslår att robotar kan vara bättre på att upptäcka psykiska välbefinnandeproblem hos barn jämfört med föräldrarapporterade eller självrapporterade tester. 

Forskningen presenterades på den 31:a IEEE International Conference on Robot & Human Interactive Communication (RO-MAN) i Neapel, Italien. 

Att komplettera traditionella metoder för mental hälsa

Teamet bestod av robotikforskare, datavetare och psykiatriker, och studien omfattade 28 barn i åldern 8-13 år. Det fanns också en barnstor humanoid robot som genomförde en serie standardiserade psykologiska frågeformulär som hjälpte till att bedöma det psykiska välbefinnandet hos varje deltagare. 

Studien, som var den första i sitt slag, fann att barnen ofta anförtrodde sig åt roboten, och de delade till och med information som de inte hade delat via online- eller personliga frågeformulär. 

Enligt teamet kan robotar komplettera traditionella metoder för bedömning av mental hälsa.

Professor Hatice Gunes leder Affective Intelligence and Robotics Laboratory vid Cambridge’s Department of Computer Science and Technology. 

“Efter att jag blev mamma var jag mycket mer intresserad av hur barn uttrycker sig när de växer, och hur det kan överlappa med mitt arbete inom robotik,” sa Gunes. “Barn är ganska taktila, och de dras till teknologi. Om de använder ett skärm-baserat verktyg, dras de tillbaka från den fysiska världen. Men robotar är perfekta eftersom de är i den fysiska världen — de är mer interaktiva, så barnen är mer engagerade.” 

Experiment och observationer

Gunes och hennes team, tillsammans med kollegor vid Cambridge’s Department of Psychiatry, designade ett experiment för att se om robotar kunde hjälpa till att bedöma det psykiska välbefinnandet hos barn. 

Nida Itrat Abbasi är studiens första författare. 

“Det finns tillfällen när traditionella metoder inte kan upptäcka psykiska välbefinnandeproblem hos barn, eftersom förändringarna ibland är otroligt subtila,” sa Abbasi. “Vi ville se om robotar kanske kunde hjälpa till med den här processen.” 

Varje deltagare deltog i en enskild 45-minuterssession med en Nao-robot, som är en humanoid robot omkring 60 centimeter hög. En förälder eller vårdnadshavare, och medlemmar av forskningsteamet, observerade från ett angränsande rum. 

Innan varje session fyllde barnen och deras föräldrar eller vårdnadshavare i online-frågeformulär. 

Roboten utförde fyra olika uppgifter under varje session. Först ställde den öppna frågor om lyckliga och sorgsna minnen under den senaste veckan. Sedan administrerade den Short Mood and Feelings Questionnaire (SMFQ). Nästa administrerade den en bilduppgift inspirerad av Children’s Apperception Test (CAT), där barnen fick frågor relaterade till bilder som visades. Slutligen administrerade roboten Revised Children’s Anxiety and Depression Scale (RCADS) för generaliserad ångest, panikstörning och lågt humör. 

Barnen delades upp i tre olika grupper efter SMFQ, och de organiserades utifrån hur sannolikt de var att ha problem med sitt psykiska välbefinnande. De interagerade sedan med roboten under sessionerna, talade till den eller rörde vid sensorer på dess händer och fötter. Det fanns också ytterligare sensorer som övervakade deltagarnas hjärtslag, huvud- och ögonrörelser. 

Forskarna fann att sättet barnen interagerade med roboten var relaterat till de varierande nivåerna av välbefinnandeproblem de hade. Till exempel barn som kanske inte upplevde psykiska välbefinnandeproblem hade mer positiva interaktioner med roboten. För barn som kanske upplevde välbefinnandeproblem kunde roboten möjliggöra att de pratade om sina verkliga känslor och upplevelser, vilket ledde till negativa svar. 

“Eftersom roboten vi använder är barnstor och helt icke-hotfull, kan barn se roboten som en förtrogen vän — de känner att de inte kommer att få problem om de delar hemligheter med den,” sa Abbasi. “Andra forskare har funnit att barn är mer benägna att avslöja privata uppgifter — som att de blir mobbade, till exempel — till en robot än de skulle till en vuxen.”

Forskarna var noga med att påpeka att detta inte är ett substitut för mänsklig interaktion. 

“Vi har ingen avsikt att ersätta psykologer eller andra mentalvårdspersonal med robotar, eftersom deras expertis vida överträffar allt som en robot kan göra,” sa medförfattaren Dr. Micol Spitale. “Men vår forskning tyder på att robotar kan vara ett användbart verktyg för att hjälpa barn att öppna sig och dela saker de kanske inte är bekväma med att dela från början.” 

Teamet kommer nu att utöka sin undersökning och inkludera fler deltagare, samtidigt som de följer dem under längre perioder.