Semyon Dukach, grundare av One Way Venture – Intervju-serie

Semyon Dukach är grundare av One Way Ventures, en riskkapitalfond som finansierar exceptionella immigrantgrundare. En ukrainsk-amerikan, han kom till USA som barnflykting 1979. Han är tidigare verkställande direktör för Techstars (Boston) och en ängelinvesterare i över 100 företag.

Du har varit en ängelinvesterare och/eller riskkapitalinvesterare i över 20 år, vad var det som initialt lockade dig till investeringsområdet?

Efter att jag lanserade mitt eget startup-företag, Fast Engines, gick jag till en ideell organisation som mentorade CEO-grupper – Cambridge Business Development Center. Det var min första gång att få mentorering, men jag upptäckte att den riktiga värden var att startup-företag hjälpte varandra genom peer-relationer. Det var en gemenskap av människor som verkligen ville hjälpa varandra.

När jag sålde mitt företag 2000, bad centret mig omedelbart att bli en mentor. Det gick till mitt huvud – jag var yngre än de flesta av de grundare jag mentorade, och jag ville verkligen göra en positiv inverkan.

Det var då jag gjorde mina första ängelinvesterare. Jag lärde känna grundare och började investera i dem. Jag hade några framgångar, gjorde några misstag och försökte olika saker.

Jag insåg att jag är bra på att utvärdera sannolikheter, tack vare min bakgrund med att spela blackjack (medan jag var på MIT, gick jag med i ett av de ökända MIT-blackjacklagen som vann miljoner från kasinona). Mitt blackjacklag var i princip min första investeringsfond. Vi modellerade sannolikhet, tog risker, var kvantitativa och uppnådde saker som skulle vara omöjliga.

Så när det gällde att stödja startup-företag, var jag bra på att flytta snabbt och ta risker, och jag var inte orolig för att göra det eftersom jag redan visste att saker som ser ut som risker faktiskt är hanterbara.

Jag insåg också vem mina människor var. Jag fick mer ut av tacksamheten från de människor jag hjälpte, än pengarna jag kunde göra på kasinon eller andra scheman. Det var mycket trevligare när en startup-grundare jag gillade och personligen relaterade till sa till mig att jag hade hjälpt dem genom en kris. Jag älskar mina grundare, och jag är villig att förlora pengar i en investering för att hjälpa en grundare.

Jag var också bra på det, och med tiden blev jag bättre. Typiskt sett blir jag uttråkad av att göra samma sak i över ett decennium. Men One Way Ventures är annorlunda. Det är ett livslångt åtagande eftersom jag får möta många olika företag varje dag. Jag gillar att vara involverad i de tidiga stadierna. Det spelar till mina styrkor att ha en liten andel i ett företag och hjälpa människor som värdesätter vad jag kan bidra med – det är där jag lyser.

Kan du dela vad som inspirerade dig att lansera en riskkapitalfond som fokuserar på immigrantgrundare?

Det var insikten att jag ville bygga en riskkapitalfond med en mission. Min erfarenhet och livsbanan satte mig i en position att uppnå det. Techstars hade varit en fantastisk upplevelse i ekosystemutveckling, men detta var vad jag verkligen brydde mig om. Invandrar-entreprenörer är min grupp. Detta är vår värld och vi ska hävda våra rättigheter. Vissa människor kanske inte gillar det, men vi ska bygga företag, och vi kan bygga dem bättre eftersom vi har driv, vi är obevekliga, vi har chips på axlarna och vi är djur på att arbeta hårt.

Jag insåg att detta är sättet jag kan förändra världen. Om vi investerar i invandrare som en riskkapitalfond, kommer vi att göra mer avkastning än om vi investerar i någon annan. Invandrare kan få lägre värderingar än andra grundare på grund av traditionella markörer, som omfattningen av deras nätverk, men resultaten är långt över genomsnittet för infödda amerikaner.55% av alla amerikanska enhörningar grundades av invandrare. Det är förvånande – invandrare diskrimineras, och de gör ändå bättre.

Det är faktiskt ett argument för att se värdet av invandrare jämfört med bara deras “kostnad” för ekonomin. Vår mission kommer att vara framgångsrik genom att göra mer pengar och skapa fler jobb.

Vi har också en affinitetsgrupp. Vi får starka rådgivare eftersom de förstår historien. Det är konsekvent, motiverande. LP:er är mer benägna att säga ja till vår hypotes om vi kan visa att det fungerar bättre än andra. Pathfinders, vår nya samling av miljard-dollar-invandrar-grundare, är superframgångsrik eftersom dessa superstjärn-entreprenörer tror på vår gemensamma invandrarhistoria och är villiga att hjälpa andra som dem.

Med tanke på att 65% av de bästa AI-företagen i USA grundades av invandrare, vad unika perspektiv eller färdigheter har invandrar-grundare att erbjuda AI-branschen?

Jag tror inte att invandrare har några unika perspektiv eller färdigheter att erbjuda AI – sanningen är att i alla sektorer är de objektivt sett bättre startup-byggare. Jag tror att amerikanska entreprenörer blir svagare, inte starkare. När en grundare är mycket bekväm, är de mer benägna att frukta risk. Invandrare, å andra sidan, har redan gett upp mycket och har mindre att förlora.

Invandrare är i princip förvalda för sin viljestyrka och framgång på egen hand.

De flesta grundare kommer att möta avslag flera gånger av riskkapitalister. Men invandrare är mindre benägna att ge upp på den punkten – de antar inte att de kommer att uppnå slutmålet, och de kommer att arbeta så hårt de kan för att försöka få det. Om de gav upp lätt skulle de förmodligen inte ha påbörjat den svåra invandringsresan från början. De är de som kommer att kämpa mot alla odds.

Hur kan riskkapitalföretag bättre stödja invandrar-grundare i AI, särskilt när det gäller att navigera regulatoriska och kulturella hinder?

Grundare bör spana ut investerare som har mest att erbjuda dem där de är svagast. Företag som vårt kommer att erbjuda skalningsråd, ett starkt nätverk och stöd i att bygga ett resilient företag från de tidiga dagarna. Andra riskkapitalföretag som Unshackled Ventures kommer att stödja dig direkt om du behöver visumassistans.

Med val nära förestående, vad policyförändringar skulle du förespråka för att säkerställa att USA förblir en ledare i AI-innovation och fortsätter att locka invandrar-talang?

Det finns ingen kortfristig lösning för vår attityd till invandring. Men genom att lyckas kan vi visa världen att de har fel att underskatta kraften av invandrare i affärer. Vi kan göra det klart att nuvarande policyer är missriktade.

Idag är företag som arbetar med dubbla användningsområden avskräckta från att anställa invandrare eftersom de kan stjäla underrättelser. Ironin är att det finns många fall av grundare som lämnade sina hemländer, tog med sig kunskapen till USA och har tagit med tekniken till det här landet. Om vi skrämmer bort invandrare, förlorar vi också dessa sinnen och deras tekniska förmågor.

Kan du dela några framgångsberättelser om invandrar-grundade AI-företag som One Way Ventures har stött och hur dessa företag har en global inverkan?

Vi har stött många fantastiska AI-företag med invandrar-grundare under åren. Det finns Helm.ai, som utvecklar AI-autonoma fordon och stöds av Honda. Eller Greeneye, som utvecklar precisionsbesprutning med AI för att minimera kemikalieanvändning samtidigt som jordbruksproduktiviteten förbättras. Den tekniken kan ha breda fördelar över hela världen genom att stödja mer hållbar jordbruk.

Vad råd skulle du ge till blivande invandrar-grundare som vill gå in i AI-området och säkra riskkapitalfinansiering?

Om de ska följa en venture som är kärna AI, måste det vara 5 gånger bättre än OpenAI. Mer realistiskt, nya företag skulle bygga på befintliga LLM:er för att omvandla mer obskyra vertikaler. Om du använder verktyg som OpenAI, måste du ha djup domänkunskap.

Men samtidigt, vid det här laget, finns det ingen sådan sak som ett “AI-område”. Det är som att säga “företag som använder programvara”. Alla har AI nu, det är en kärnteknologi. Så mitt råd är detsamma som allt annat – bygg något som är fantastiskt, och hitta kunder.

Om du är en ny ankommen invandrare och ditt engelska är dåligt, prata i dåligt engelska, men vänta inte runt för en bättre tid att agera. Tiden är nu.

Vad är din vision för framtiden för AI-innovation i USA, och vilken roll ser du att invandrar-grundare kommer att spela i den visionen?

AI:s breda tillämpningar kommer att göra världen oändligt bättre eller sämre. Det är fortfarande tidiga dagar, och till slut kommer det att vara bättre än människor i de flesta uppgifter. Invandrar-grundare kommer att fortsätta att vara konkurrenskraftiga, starka grundare. Det är särskilt viktigt för USA att stödja deras utveckling inom sina gränser idag. Om andra organisationer och länder utvecklar destruktiv AI innan USA äger den kunskapen, kommer det att leda till allvarliga konsekvenser. Den kunskapen måste flyttas över hela världen.

Tack för den underbara intervjun, läsare som vill lära sig mer kan besöka One Way Ventures.