Sean Byrnes, medgrundare och VD på Outlier – Intervjuerien

Sean Byrnes är VD och medgrundare av Outlier, han är den ledande auktoriteten på automatiserade affärsanalysplattformar och identifiering av outlierdata. Innan han skapade Outlier grundade Sean Flurry, en mycket framgångsrik mobilanalys- och annonsplattform som förvärvades av Yahoo 2014.

Vad var det som initialt fick dig att bli intresserad av maskinlärning och datavetenskap?

Jag har alltid njutit av att bygga saker, och på college läste jag ingenjörsvetenskap eftersom jag trodde att det var det bästa sättet att tillbringa mitt liv med att bygga. Jag började ta kurser i datavetenskap och insåg långsamt att de mest intressanta sakerna som byggdes inte var fysiska, utan datorsystem som skulle förändra världen. Jag tog en kurs i maskinlärning (ML) och blev förbluffad över att man kunde skriva program som kunde lära sig! Precis som människor! På den sista dagen i den kursen gick jag fram till professorn och sa till henne att jag ville tillbringa mitt liv med att arbeta med maskinlärning.

Det ledde mig till att läsa vidare på avancerad nivå i maskinlärning, men vid tidpunkten för min examen var branschen kring ML fortfarande för primitiv för att göra det till en karriär. Jag började arbeta för programvaruföretag, sedan startade jag programvaruföretag själv. 2015 när jag startade Outlier hade molnteknologierna till slut gjort ML till en livskraftig plattform att fokusera på som grundare och jag kunde förverkliga min dröm!

2014 grundade du Flurry, Inc. som senare förvärvades av Yahoo. Vad var din inställning vid tidpunkten för att starta Flurry? Hadde du någon gång förväntat dig att det skulle bli en sådan vild framgång?

Den initiala idén bakom att starta Flurry 2005 var att lösa det enkla problemet med lätt tillgång till vår e-post. Detta var tillbaka när en mobiltelefon gjorde mycket lite, den ringde samtal och kanske skickade textmeddelanden. Flurry startades för att lösa problemet med anslutning, för att ta med e-post och nyheter till de enheter vi alla hade i våra fickor. Blackberry hade bevisat att mobil meddelande var en hit bland proffs, så vi försökte ta den upplevelsen till alla konsumenter.

Flurry var en framgångsrik app-utvecklare, men vi såg en större möjlighet i att öppna upp vår interna analysplattform för andra app-utvecklare 2008. Vid den tidpunkten hade både iPhone och Android lanserats, men ingen av dem stödde appar ännu. Vi hade sett den transformerande kraften i mobilappar genom våra egna Flurry-appar, så vi trodde att en större revolution var på väg, även om Apple hade meddelat att iPhone aldrig skulle köra appar. Vid en tidpunkt när alla investerade i mobil webb, bestämde vi oss för att satsa allt på mobilappar genom att tillhandahålla en plattform för analys som var utformad specifikt för mobilappar.

Det visade sig vara bra timing. När Apple och Google gjorde skiftet till att lansera app-butiker, var Flurry på grundnivå i app-revolutionen med en plattform byggd för mobilappar som finslipats under tre års användning av oss själva. Från och med den punkten i hösten 2008, dubblades Flurry som företag varje sex månad under de följande sex åren.

2015 lanserade du Outlier AI. Kan du dela berättelsen bakom detta företag?

2014 sålde vi Flurry till Yahoo efter en nioårig resa. När det förvärvades, hade vi omkring 500 000 analytikunder runt om i världen, och jag hade rest och mött så många av dem som jag kunde. Överallt jag gick, frågade varje företag mig samma sak: “Sean, jag älskar den data du ger mig. Men hur vet jag vad jag ska leta efter i all denna data?” Varje företag i varje läge och varje vertikal kämpade med att hitta värde i sin data.

När jag började tänka på det, insåg jag att vi hade nått en ny era av business intelligence. Alla våra affärsintelligensverktyg var utformade för att besvara frågor vi visste att ställa, men problemet var att vi inte visste vilka frågor vi skulle ställa! Vi behövde en ny generation av produkter som kunde hitta dessa frågor och ta dem till oss, automatiskt.

Den visionen blev automatiserad affärsanalys: förmågan för programvara att avslöja framväxande problem och möjligheter automatiskt, med hjälp av AI.

Vetande vad man ska fråga är det största problemet som företag ofta har. Kan du förklara hur Outlier AI löser detta?

Outlier hittar insikter som gömmer sig i din data automatiskt. Du tillbringar några minuter med att ansluta Outlier till alla olika platser där din data lever (databaser, molnverktyg etc.), och i gengäld får du en ström av frågor om hur din kundbeteende förändras, hur demografi förändras och hur dina affärsoperationer förändras. Dessa insikter genereras automatiskt, men de har allt du skulle förvänta dig från en mänsklig analytiker som skriver en rapport, inklusive naturlig språkgenerering och rotorsakanalys. Det kräver inte konfiguration, utbildning eller implementering för att komma igång, eftersom det förlitar sig helt på onlineinlärningssystem.

Som ett resultat kan Outlier distribueras extremt snabbt och används av vanliga affärsanvändare som inte vet någonting om maskinlärning. De ansluter bara Outlier till sin data och vaknar upp varje morgon med en uppsättning av 3-5 insikter kring saker de borde fråga om sin verksamhet. Det känns som magi, men det är bara mycket matematik.

Det mest spännande för oss är att Outlier inte bara är den första ML-produkten våra kunder har använt, utan i många fall är det den första affärsintelligensverktyget de har använt. Traditionella affärsintelligensverktyg är så svåra att konfigurera och installera att de är skrämmande för de flesta användare. Outlier är så enkelt att det kan vara igång med ingen tidigare erfarenhet.

Vilka maskinlärningsteknologier använder Outlier AI?

Outlier-plattformen använder dussintals maskinlärningstekniker som en del av vår pipeline, från tidsseriemodellering till oövervakad kluster och rekommendationssystem. Faktum är att varje insikt som produceras av Outlier-systemet är resultatet av minst ett dussin maskinlärningssystem som arbetar tillsammans! Det är viktigt, eftersom affärsanvändare kräver en mycket hög nivå av kvalitet och trohet, och ingen enda ML-teknik kan producera den kvaliteten på egen hand. Att orkestrera det enorma antalet ML-system är extremt svårt, men när du ser resultaten är det magiskt.

Faktum är att det bara finns några få ML-teknologier vi inte använder, som djupinlärning (neurala nätverk). En kritisk del av Outlier-produkten är förklarbarhet, så att användaren vet exakt hur Outlier hittade en given insikt. Det är kritiskt för att bygga förtroende med användare som inte vet någonting om maskinlärning och behöver att du förklarar saker på ett enkelt sätt. Det pågår något bra arbete för att ta med förklarbarhet till tillvägagångssätt som djupinlärning, och vi kan lägga till dem när det utvecklas.

Du är också en ängelinvesterare. Vilka typer av företag eller entreprenörer investerar du i?

Jag investerar i företag och entreprenörer som löser problem. Ett problem är skillnaden mellan vad en person vill eller behöver och vad de kan få idag. Det viktigaste jag letar efter är potentialen i problemet du löser och hur stor marknaden är som har det problemet. Du kan inte producera en 20-gånger avkastning på 10 miljoner dollar i investering om marknadsstorleken bara är 50 miljoner dollar, men du kan om marknadsstorleken är 1 miljard dollar. Om jag kan föreställa mig ditt företag om 10 år som opererar i den storleken, kommer du att få min uppmärksamhet. Det innefattar att göra följande och göra dem väl:

1. Presentation av en plan. Din plan kan förändras, men du behöver ha en trovärdig långsiktig plan för att nå det stora resultatet. Om du inte kan bygga en trovärdig plan från början, är det osannolikt att du kommer att kunna komma på en ny en när marknaden förändras. Planen du presenterar kommer också att tjäna till att identifiera de viktigaste riskfaktorerna som ditt företag kommer att möta när det växer.
2. Visa att du menar allvar. Du har redan följt din plan i att bygga ditt företag, så visa hur bra du har utfört den. Kom ihåg, ditt framsteg hittills är inte varför de kommer att investera i dig, men ditt framsteg hittills är bevis på att din plan är trovärdig och att du kan utföra mot planer du skapar.
3. Sälj teamet. Tio år är en lång tid. Om ditt företag kommer att vara mycket framgångsrikt, kommer det att vara en lång och svår väg. Ditt team är kritiskt eftersom det är de människorna som kommer att styra företaget genom de svåra tiderna och ventureinvestorn behöver ha förtroende för att du kan göra det. Till slut investerar de i dig.
4. Spela för att vinna. Om du verkligen har hittat en stor möjlighet som kan producera 20-gånger avkastning, är det troligt att många andra också har det. Du behöver visa en tydlig konkurrensfördel som kommer att tillåta dig att vinna när du möter dussintals konkurrenter som jagar samma mål.

I ett senaste tal talade du om att entreprenörer behöver sälja en ny kategori av produkter, eller berätta för kunden hur de ska använda den, men de kan inte göra båda. Kan du förklara den kommentaren och utveckla hur viktig den inställningen är för att bli framgångsrik?

Nya kategorier av produkter är nya, så de kommer inte att vara en del av någons dagliga rutin. Människor är upptagna, och som ett resultat är de flesta av deras tid redan upptagna av produkter de redan använder. Som en ny kategori behöver du tjäna tid i någons rutin, och du gör det genom att passa in i deras liv på det sätt de vill att du ska passa in. Du kan inte berätta för dem hur de ska använda den, eftersom det skulle innebära att du berättar för dem hur du passar in, du behöver vara flexibel. Över tiden, efter att du har bevisat dig, kan du bli en del av deras dagliga vana och sedan kan du börja berätta för dem hur de ska använda produkten.

Om du bara bygger en ersättning för en befintlig produkt, och inte en ny kategori, då finns det redan tid i personens dag som är avsatt för den typen av produkt. I de fallen vill du berätta för dem hur de ska använda den, så att du kan ersätta de andra produkterna med din, så att du kan hävda dig innan det glider iväg.

Du har tillbringat över 15 år med att bygga prisbelönta användargränssnitt för både konsument- och företagsföretag. Vad skiljer ett utmärkt gränssnitt från konkurrenterna?

Ett utmärkt användargränssnitt är något som du kan plocka upp och börja använda omedelbart, utan att kräva utbildning eller tutorial-videos. För många produkter fokuserar på vad som är möjligt när användaren blir en expert, men de flesta användare ger upp långt innan de blir experter, så alla dessa avancerade funktioner används aldrig. Den viktigaste färdigheten en produktformgivare kan utveckla är att sätta sig i positionen som en första gångens användare om och om igen, se produkten för första gången och identifiera all förvirring och friktion som finns.

En annan viktig aspekt av ett utmärkt användargränssnitt är vad jag kallar “synlig differentiering”. Inom de första 30 sekunderna av att använda din produkt borde en person veta exakt vad som gör den annorlunda än allt annat. Om det tar längre tid än 30 sekunder, eller om du måste förklara det för dem, kommer de att ge upp och gå vidare långt innan de ser det. Människor är överväldigade av produkter idag, så du måste agera extremt snabbt för att hävda deras uppmärksamhet och få dem att förstå vad som gör dig sticka ut.

När du tänker på konkurrensfördelar, tänker de flesta på komplex teknologi, men utmärkta användarupplevelser är några av de bästa konkurrensfördelarna. Det är mycket svårt att kopiera en produkt med en sömlös och magisk användarupplevelse, eftersom det involverar så mycket nyans och detalj.

Du rådgiver också företag. Vilka typer av företag bör närma sig dig?

Jag rådgiver en bred range av företag, från konsumentappar till finansiella tjänster till företagsprogramvarustartups. Det enda kriteriet jag har är att grundarna verkligen vill lära sig och är öppna för både positiv och negativ feedback. De mest värdefulla rådgivarna jag har haft i min karriär skar igenom allt brus och gav mig deras ärliga och kritiska bedömning, även om det var svårt att höra. Många rådgivare försöker bara säga positiva saker och bygga upp grundarna, och det är värdefullt också, men jag finner att det inte hjälper i långa loppet. I en bloggpost sammanfattade jag skillnaden mellan de olika typerna av stöd du behöver på din grundarresa.

Tack för den underbara intervjun, entreprenörer bör lyssna på dessa korn av visdom. Läsare som vill lära sig mer bör besöka Outlier.