Sean Byrnes, medgrundare och VD på Outlier – Intervjuserie

Sean Byrnes är VD och medgrundare av Outlier, han är den ledande auktoriteten på automatiserade affärsanalysplattformar och identifiering av outlier-data. Innan han skapade Outlier grundade Sean Flurry, en mycket framgångsrik mobilanalys- och annonsplattform som förvärvades av Yahoo 2014.

Vad var det som initialt fick dig att bli intresserad av maskinlärning och datavetenskap?

Jag har alltid tyckt om att bygga saker, och på college läste jag ingenjörsvetenskap eftersom jag trodde att det var det bästa sättet att tillbringa mitt liv med att bygga. Jag började ta kurser i datavetenskap och insåg långsamt att de mest intressanta sakerna som byggdes inte var fysiska, utan datorsystem som skulle förändra världen. Jag tog en kurs i maskinlärning (ML) och blev förbluffad över att man kunde skriva program som kunde lära sig! Precis som människor! På den sista dagen i den kursen gick jag fram till professorn och sa till henne att jag ville tillbringa mitt liv med att arbeta med maskinlärning.

Det ledde mig till att gå vidare till en masterutbildning i maskinlärning, men vid den tiden var branschen kring ML fortfarande för primitiv för att göra det till en karriär. Jag började arbeta för programvaruföretag, sedan startade jag eget programvaruföretag. 2015, när jag startade Outlier, hade molnteknologierna slutligen gjort ML till en livskraftig plattform att fokusera på som grundare, och jag kunde förverkliga min dröm!

2014 grundade du Flurry, Inc. som senare förvärvades av Yahoo. Vad var din inställning vid den tiden då du lanserade Flurry? Hadde du någon gång förväntat dig att det skulle bli en sådan vild framgång?

Den ursprungliga idén bakom att starta Flurry 2005 var att lösa det enkla problemet med lätt tillgång till vår e-post. Detta var tillbaka när en mobiltelefon kunde göra mycket lite, den kunde ringa samtal och kanske skicka textmeddelanden. Flurry startades för att lösa detta problem med anslutning, för att bringa e-post och nyheter till de enheter vi alla hade i våra fickor. Blackberry hade visat att mobil meddelande var en hit hos proffs, så vi försökte bringa den upplevelsen till alla konsumenter.

Flurry var en framgångsrik app-utvecklare, men vi såg en större möjlighet i att öppna upp vår interna analysplattform för andra app-utvecklare 2008. Vid den tiden hade både iPhone och Android lanserats, men ingen av dem stödde appar ännu. Vi hade sett den transformerande kraften av mobilappar genom våra egna Flurry-appar, så vi trodde att en större revolution var på väg, även om Apple hade meddelat att iPhone aldrig skulle köra appar. Vid en tidpunkt då alla investerade i den mobila webben, bestämde vi oss för att satsa allt på mobilappar genom att tillhandahålla en plattform för analys som var utformad specifikt för mobilappar.

Det visade sig vara bra timing. När Apple och Google gjorde skiftet till att lansera appbutiker, var Flurry på grundnivå i app-revolutionen med en plattform byggd för mobilappar, finslipad under tre års tid av att använda den själva. Från och med hösten 2008 dubblades Flurry som företag varje sex månader under de närmaste sex åren.

2015 lanserade du Outlier AI. Kan du dela berättelsen bakom detta företag?

2014 sålde vi Flurry till Yahoo efter en nioårig resa. När det förvärvades hade vi omkring 500 000 analytikunder runt om i världen, och jag hade rest och mött så många av dem som möjligt. Överallt jag gick, frågade varje företag mig samma sak: “Sean, jag älskar den data du ger mig. Men hur vet jag vad jag ska leta efter i all denna data?” Varje företag i varje läge och varje bransch kämpade med att hitta värde i sin data.

När jag började tänka på det, insåg jag att vi hade nått en ny era av business intelligence. Alla våra business intelligence-verktyg var utformade för att besvara frågor vi visste att ställa, men problemet var att vi inte visste vilka frågor vi skulle ställa! Vi behövde en ny generation av produkter som kunde hitta dessa frågor och bringa dem till oss, automatiskt.

Den visionen blev automatiserad affärsanalys: förmågan för programvara att avslöja nya problem och möjligheter automatiskt, med hjälp av AI.

Att veta vilken fråga man ska ställa är det största problemet som företag ofta har. Kan du förklara hur Outlier AI löser detta?

Outlier hittar insikter som gömmer sig i din data automatiskt. Du tillbringar några minuter med att ansluta Outlier till alla olika platser där din data finns (databaser, molnverktyg etc.), och i gengäld får du en feed av frågor om hur din kundbeteende förändras, hur demografi förändras och hur din affärsverksamhet förändras. Dessa insikter genereras automatiskt, men de har allt du kan förvänta dig av en mänsklig analytiker som skriver en rapport, inklusive naturlig språkgenerering och rotorsakanalys. Det kräver ingen konfiguration, utbildning eller implementering för att komma igång, eftersom det förlitar sig helt på online-lärsystem.

Som ett resultat kan Outlier distribueras extremt snabbt och används av vanliga affärsanvändare som inte vet någonting om maskinlärning. De ansluter bara Outlier till sin data och vaknar varje morgon med en uppsättning av 3-5 insikter runt saker de borde fråga om sin affärsverksamhet. Det känns som magi, men det är bara mycket matematik.

Det mest spännande för oss är att Outlier inte bara är den första ML-produkten våra kunder har använt, utan i många fall är det den första business intelligence-verktyget de har använt. Traditionella business intelligence-verktyg är så svåra att konfigurera och installera att de är skrämmande för de flesta användare. Outlier är så enkelt att det kan vara igång och köra med ingen tidigare erfarenhet.

Vilka maskinlärningsteknologier använder Outlier AI?

Outlier-plattformen använder dussintals maskinlärningstekniker som en del av vår pipeline, från tidsseriemodellering till oövervakad klusterbildning och rekommendationssystem. Faktum är att varje insikt som produceras av Outlier-systemet är resultatet av minst ett dussin maskinlärningssystem som arbetar tillsammans! Det är viktigt, eftersom affärsanvändare kräver en mycket hög nivå av kvalitet och trovärdighet, och ingen enskild ML-teknik kan producera den kvaliteten på egen hand. Att orkestrera det enorma antalet ML-system är extremt svårt, men när du ser resultaten är det magiskt.

Faktum är att det bara finns några få ML-teknologier vi inte använder, som deep learning (neurala nätverk). En kritisk del av Outlier-produkten är förklarbarhet, så att användaren vet exakt hur Outlier hittade en given insikt. Det är kritiskt för att bygga förtroende hos användare som inte vet någonting om maskinlärning och behöver att du förklarar saker på ett enkelt sätt. Det pågår ett bra arbete för att bringa förklarbarhet till tillvägagångssätt som deep learning, och vi kan lägga till dem när det utvecklas.

Du är också en ängelinvesterare. Vilka typer av företag eller entreprenörer investerar du i?

Jag investerar i företag och entreprenörer som löser problem. Ett problem är skillnaden mellan vad en person vill eller behöver och vad de kan få idag. Det viktigaste jag letar efter är potentialen i problemet du löser och hur stor marknaden är som har det problemet. Du kan inte producera en 20-gånger avkastning på 10 miljoner dollar i investering om din marknadsstorlek bara är 50 miljoner dollar, men du kan om din marknadsstorlek är 1 miljard dollar. Om jag kan föreställa mig ditt företag om 10 år, med en sådan skala, kommer du att få min uppmärksamhet. Det innebär att du gör följande och gör dem väl:

1. Presentation av en plan. Din plan kan förändras, men du måste ha en trovärdig långsiktig plan för att nå det stora resultatet. Om du inte kan bygga en trovärdig plan från början, är det osannolikt att du kommer att kunna komma på en ny en när marknaden förändras. Planen du presenterar kommer också att identifiera de viktigaste riskfaktorerna som ditt företag kommer att möta när det växer.
2. Visa att du menar allvar. Du har redan följt din plan i att bygga ditt företag, så visa hur väl du har utfört den. Kom ihåg att din framgång hittills inte är varför de kommer att investera i dig, men din framgång hittills är bevis på att din plan är trovärdig och att du kan utföra den.
3. Sälj teamet. Tio år är en lång tid. Om ditt företag kommer att vara mycket framgångsrikt, kommer det att vara en lång och svår väg. Ditt team är kritiskt, eftersom det är de som kommer att styra företaget genom de svåra tiderna, och venture-investorn behöver ha förtroende för att du kan göra det. Till slut investerar de i dig.
4. Spela för att vinna. Om du verkligen har hittat en stor möjlighet som kan producera 20-gånger avkastning, är det troligt att många andra också har det. Du måste visa en tydlig konkurrensfördel som kommer att låta dig vinna när du möter dussintals konkurrenter som går efter samma mål.

I ett nylig presentation talade du om hur entreprenörer behöver sälja en ny kategori av produkter, eller berätta för kunden hur de ska använda den, men de kan inte göra båda. Kan du kort förklara detta och utveckla hur viktig denna inställning är för att bli framgångsrik?

Nya kategorier av produkter är nya, så det kommer inte att vara en del av någons dagliga rutin. Människor är upptagna, och som ett resultat är de flesta av deras tid redan upptagen av produkter de redan använder. Som en ny kategori måste du tjäna tid i någons rutin, och du gör det genom att passa in i deras liv på det sätt de vill att du ska passa in. Du kan inte berätta för dem hur de ska använda den, eftersom det skulle betyda att du berättar för dem hur du passar in, du måste vara flexibel. Över tid, efter att du har bevisat dig själv, kan du bli en del av deras dagliga vana och då kan du börja berätta för dem hur de ska använda produkten.

Om du bara bygger en ersättning för en befintlig produkt, och inte en ny kategori, finns det redan tid i personens dag som är avsatt för den typen av produkt. I sådana fall vill du berätta för dem hur de ska använda den, för att säkerställa att de ersätter de andra produkterna med din, så att du tar över tiden innan den glider iväg.

Du har tillbringat över 15 år med att bygga prisbelönta användargränssnitt för både konsument- och företagsföretag. Vad skiljer ett bra gränssnitt från konkurrenterna?

En bra användarupplevelse är något som du kan plocka upp och börja använda omedelbart, utan att kräva utbildning eller tutorial-videos. För många produkter fokuserar på vad som är möjligt när användaren blir en expert, men de flesta användare ger upp långt innan de blir experter, så alla dessa avancerade funktioner används aldrig. Den viktigaste färdigheten en produktformgivare kan utveckla är att sätta sig i positionen som en första gångs användare, om och om igen, och se produkten för första gången och identifiera all förvirring och friktion som finns.

En annan viktig aspekt av ett bra användargränssnitt är vad jag kallar “synlig differentiering”. Inom de första 30 sekunderna av att använda din produkt borde en person veta exakt vad som gör den annorlunda än allt annat. Om det tar längre än 30 sekunder, eller om du måste förklara det för dem, kommer de att ge upp och gå vidare långt innan de ser det. Människor är överväldigade av produkter idag, så du måste agera extremt snabbt för att hävda deras uppmärksamhet och få dem att förstå vad som gör dig unik. Detta gäller allt från konsumentprodukter till företagsprogramvara.

När du tänker på konkurrensfördelar, tänker de flesta på komplex teknologi, men en bra användarupplevelse är en av de bästa konkurrensfördelarna. Det är mycket svårt att kopiera en produkt med en sömlös och magisk användarupplevelse, eftersom det innebär så mycket nyans och detalj.

Du rådgiver också företag. Vilka typer av företag bör kontakta dig?

Jag rådgiver en bred range av företag, från konsumentappar till finansiella tjänster till företagsprogramvaru-startups. Det enda kriteriet jag har är att grundarna verkligen vill lära sig och är öppna för både positiv och negativ feedback. De mest värdefulla rådgivare jag har haft i min karriär gick igenom allt brus och gav mig sin ärliga och kritiska bedömning, även om det var svårt att höra. Många rådgivare försöker bara säga positiva saker och bygga upp grundarna, och det är värdefullt också, men jag tycker att det inte hjälper på lång sikt. Jag sammanfattade skillnaden i en bloggpost (Coaches vs Cheerleaders) om de olika typerna av stöd du behöver i din grundarresa.

Tack för den underbara intervjun, entreprenörer borde lyssna på dessa korn av visdom. Läsare som vill lära sig mer bör besöka Outlier.