Roman Axelrod, grundare och VD för XPANCEO – Intervjuserie

Roman Axelrod är grundare och VD för XPANCEO. Han har en bakgrund inom att bygga företag inom datorseende, e-sport och finansiell teknik, med erfarenhet av att expandera verksamheten till Västeuropa, USA och Asien-Stilla havsregionen. Axelrod har förhandlat och strukturerat affärer till ett värde av över 5 miljarder dollar och lett tre framgångsrika avknoppningar.

XPANCEO utvecklar en nästa generations smart kontaktlins som syftar till att ersätta traditionella datorer genom att sammanfoga den verkliga och digitala världen till en enda utökad verklighetsupplevelse. Företaget samlar ledande forskare, ingenjörer och chefer för att utmana gränserna för mänsklig-teknisk interaktion bortom gränserna för kiselbaserade system. XPANCEO:s arbete drivs av en kultur av innovation, excellens och påverkan – fokuserad på att skapa eleganta, högpresterande lösningar som prioriterar handling, omfamnar utmaningar och strävar efter att göra en meningsfull skillnad för både människor och planeten.

Vad inspirerade dig att grundade XPANCEO, och vad var den initiala “aha”-ögonblicket som övertygade dig om att smarta kontaktlinser var nästa front i datorteknik?

Under många år har det varit uppenbart för mig att våra nuvarande datorer – ömtåliga, klumpiga och estetiskt otilltalande – är reliker från en svunnen tid. Tänk på det. Det kräver inte mycket för att inse att de hindrar oss från att uppfylla mänsklighetens högsta ambitioner, såsom att djupt utforska rymden och avsevärt förlänga den mänskliga livslängden. Att uppnå sådana bedrifter kräver ett tekniskt språng, inte bara gradvisa uppgraderingar. Personligen ser jag den nästa datorn som något som, driven av AI, integreras sömlöst i vår miljö och kan kontrolleras utan ansträngning med våra sinnen.

Denna vision kristalliserades när jag var 31, under en kaotisk lägenhetsrenovering. Mina tillhörigheter var staplade på ett slumpmässigt sätt, blockerande TV:n och gjorde till och med enkla nöjen som att spela PlayStation omöjliga. Frustrerad, föreställde jag mig att projicera spelet på taket, med WhatsApp öppen i ena hörnet och Excel utspridd över golvet. Det var den stund det slog mig. Världen behövde en AI-driven XR-enhet med en revolutionerande, ultimat formfaktor. Men under veckor kämpade jag med att identifiera vad den formfaktorn kunde vara.

Den kampen skapade enorm desperation. Tills, en sen natt på kontoret – kändes jag mentalt och emotionellt utmattad, naturligtvis – bestämde jag mig för att gå hem, och när jag gick nerför korridoren och tanklöst bläddrade genom Pinterest, fångade en bild av en kvinnlig astronaut min uppmärksamhet. Hennes livfulla ögon, ramade av en hjälm som visade en himmelsk scen med kretsande planeter, fångade mig helt. I den stunden blev det klart. Den här enheten behövde vara en elegant, viktlös kontaktlins som kunde sammanfogas sömlöst med livet. Överväldigad av denna insikt, sjönk jag ner på kontorsgolvet och började forska obsessivt. Det var den verkliga födelsen av XPANCEO.

XPANCEO:s mission går långt utöver bärbar teknik – det handlar om att omdefiniera mänsklig-datorinteraktion. Hur ser du att den transformationen kommer att utvecklas under de närmaste 5-10 åren?

Jag är en stark anhängare av transhumanism – integrationen av biologi och teknik för att transcendera våra nuvarande begränsningar. Detta får ytterligare relevans eftersom, när vi överväger mänsklighetens ambitiösa mål för det kommande århundradet – såsom att kolonisera rymden eller avsevärt förlänga vår livslängd – är det mer än uppenbart att vår befintliga teknik inte kommer att räcka till.

Fusionen av människor och teknik kommer, i grunden och absolut, att omdefiniera våra förmågor. Under de kommande decennierna, när fler företag suddar ut gränsen mellan biologi och teknik, förutser jag att denna integration kommer att möjliggöra för oss att bli en art med förmågor långt bortom vår nuvarande tillstånd. Detta kan potentiellt förvandla oss till en verkligt interplanetarisk och förbättrad civilisation.

I det avseendet förutser vi att vår produkt kommer att bli allmänt accepterad. Medan vår målgrupp initialt består av individer som redan är vana vid att bära kontaktlinser och de uppenbara tidiga antagarna, förutser vi att vår användarbas kommer att växa från 15 000 år 2027 till 10 miljoner år 2032.

På grund av dessa höga ambitioner är säkerhet vår främsta oro. Eftersom vår smarta kontaktlins är en medicinsk enhet, måste den genomgå rigorösa regulatoriska godkännandeprocesser innan den kan bäras av någon. Dessa processer omfattar flera faser, inklusive utvärdering av biokompatibilitet och genomförande av kliniska prövningar i kontrollerade miljöer. Liksom andra medicinska utvecklingar testas linserna noggrant för att säkerställa säkerhet och effektivitet. Utan att uppfylla stränga standarder kommer den inte att kunna nå marknaden.

Men dessa regulatoriska processer kan vara tidskrävande, och vår marknadsföringsplan beror starkt på dem. Medan vi inte kan ange ett exakt utgivningsår, är vi aktivt engagerade i att få nödvändiga godkännanden. Vi planerar att påbörja förkliniska prövningar för vissa prototyper i år och siktar på att starta testning av den kompletta kontaktlinsen med alla funktioner i slutet av 2026. Först efter att dessa prövningar har slutförts framgångsrikt kommer linserna att vara redo för marknadsintroduktion.

Vilka är de centrala tekniska genombrotten som gör en osynlig, viktlös smart kontaktlins möjlig idag, när det var science fiction för bara några år sedan?

Materaliseringen av våra smarta kontaktlinsprototyper härrör från en sammanflätning av högteknologiska tekniker och en paradigmförändring i tillvägagångssätt. Istället för att förminska komponenter från befintliga enheter, har vi fokuserat på att implementera nästa generations tekniker som specifikt är utformade för ultra-småskaliga tillämpningar.

Men det handlar inte bara om storlek. En ännu tuffare utmaning att knäcka är att kombinera optisk prestanda med transparens och funktionalitet – allt i något som du kan bära på ditt öga. Traditionella material kan inte leverera det. Du behöver något som kan släppa igenom ljus som glas, guida det som fiberoptik och fortfarande bära elektriska signaler som en mikrochip. Här kommer 2D-material in. Deras extrema tunnhet ger dem nästan perfekt transparens, medan deras optiska egenskaper – till exempel en hög refraktiv index – låter oss manipulera ljus på sätt som tidigare inte var möjliga i denna skala. Dessa material är avgörande för att skapa komponenter som är små och lätta nog att passa in i en kontaktlins samtidigt som de upprätthåller hög prestanda.

En annan nyckelfaktor att överväga är anisotropi, som är förmågan hos dessa material att bete sig annorlunda beroende på ljusets eller strömmens riktning. Det är lite som träkorn – det skär lätt i ena riktningen och motstår den andra. Vi använder detta för att bygga mikroskopiska strukturer som kan kontrollera ljus mycket exakt, vilket möjliggör saker som vågledare inuti linser – effektivt vägar för ljus – utan förvrängning eller spridning.

Detta markerar en ny era inom materialvetenskap, och det har möjliggjort för oss att lösa problem som tidigare ansågs omöjliga. Hur kan man inbädda elektronik i ett transparent föremål? Hur kan man förminska optiska system utan att förlora funktion? Hur kan man göra allt detta viktlöst, sömlöst och bärbart? Förutom bättre ingenjörskap behöver man bättre material, och det är vad vi har gjort.

Detta fantastiska arbete leds av min medgrundare, Dr. Valentyn Volkov. Han är en globalt erkänd expert inom nano-optik och nanofotonik. Hans insikter, i kombination med AI-assisterad design, har gjort det möjligt för oss att bygga system som är mindre, grundläggande smartare och mer effektiva. Detta sätt har vi helt omdefinierat vad en kontaktlins kan göra och omdefinierat vetenskapen bakom det, banar väg för många ytterligare tillämpningar inom vilken bransch du kan tänka dig.

Din arbete bygger tungt på avancerade 2D-material och fotonik. Kan du gå igenom vetenskapen bakom hur dessa linser visar information eller bearbetar data?

Fotonik är avgörande för bildprojicering, särskilt nanofotonik, med tanke på den minuscenskala som är inblandad. Att placera en bildkälla direkt på kontaktlinsen är extremt svårt, eftersom det mänskliga ögat inte kan fokusera på en sådan närhet. Vi har implementerat denna princip i flera fungerande prototyper. I en implementation diffrakterar ett holografiskt optiskt element ljus från en extern bildkälla, återkonstruerar en virtuell bild på ett ändligt avstånd, vanligtvis på en punkt där ögat kan fokusera utan betydande ackommodation. I en annan version är en mikrodisplay kopplad till ett mikroprojektionssystem som emitterar kollimerat ljus, producerar parallella strålar som simulerar en bild belägen vid optisk oändlighet. Detta tillvägagångssätt minskar den visuella ansträngningen som är förknippad med konstant omfokusering och möjliggör en mer naturlig visuell upplevelse.

Den smarta linser, i sig, är extremt kompakt, så vi parar den med en kompanjonsenhet, som är ungefär lika stor som ett vanligt kontaktlinsfall. Denna enhet har flera funktioner – den laddar linserna och hanterar data bearbetning. Detta design möjliggör för linserna att förbli lätta samtidigt som de stöder avancerade funktioner.

Slutligen är den innovativa användningen av 2D-material avgörande för att integrera elektronik i linserna utan att kompromissa med dess transparens eller flexibilitet, något som är avgörande för att göra det både funktionellt och bekvämt för bäraren.

Hur närmar sig XPANCEO utmaningen med miniaturisering – särskilt att passa in komplexa datorkapaciteter i något som är mindre än ett korn av ris?

Som jag diskuterade tidigare, på XPANCEO, går vi bortom att pressa befintliga tekniker in i en mindre formfaktor. Istället för att ta delar från större enheter, fokuserar vi på material och tekniker som är byggda för småskalig användning från början.

En av våra viktigaste genombrott, som jag nämnde tidigare, har varit användningen av 2D-material. Eftersom dessa är flexibla och ledande, är de idealiska för att skapa små, lätta komponenter som fortfarande presterar på en hög nivå.

Vårt vetenskapliga team, lett av Dr. Volkov, har kombinerat dessa material med framsteg inom nanofotonik. Genom att göra detta har vi kunnat designa system som fungerar effektivt även på en mikroskala.

Jag måste påpeka och betona att traditionell teknik, som den som används i smartphones och laptops, är alldeles för klumpig och ineffektiv för något som storleken på en kontaktlins. Genom att använda dessa nästa generationsmaterial, har vi kunnat bryta igenom dessa begränsningar och utveckla något som är verkligt banbrytande.

I ditt perspektiv, varför är XR – särskilt immersiv, realtidsinteraktion – så avgörande för att driva artificiell intelligens bortom nuvarande begränsningar?

Den nuvarande tillståndet för AI har lett till en hel del hype, men när det gäller verkliga världstillämpningar, slår vi mot en vägg. Trots löftena om en revolution, kämpar allmän AI fortfarande för att anpassa sig till komplexiteten i den verkliga världen. Modellerna vi förlitar oss på kan snabbt bli föråldrade, eftersom AI saknar realtidsinlärning och mänsklig förståelse för världens sammanhang. Även om vi har mer beräkningskraft än någonsin, är vi fortfarande, från min synvinkel, inte närmare att uppnå mänskligliknande intelligens.

Där AI excellerar är i snäva, strukturerade uppgifter. Saker som schack, kodning eller andra problem som har tydliga regler och resultat och är relativt lätta att optimera. Men dessa förmågor översätter sig inte till mer nyanserade, vardagliga mänskliga utmaningar. Till exempel är automatiseringsgenombrott imponerande, men de gör inte AI verkligt “intelligent”, för att säga så, de gör det bara bättre på en specifik sak. Jag tror att det centrala problemet med detta är att AI inte upplever världen på samma sätt som människor. Det fungerar baserat på rådata, inte på upplevda erfarenheter. Det är så enkelt.

Detta är där XR (utökad verklighet) kan vara den saknade länken. Genom att försänka AI i den verkliga världen – eller åtminstone en virtuell värld som speglar den – kan XR erbjuda ett sätt för AI att lära sig mer dynamiskt. Till skillnad från statiska datamängder skapar XR en interaktiv miljö där AI kan engagera sig och anpassa sig i realtid, bygga en sorts intuition som går bortom rådata. Framtiden för AI kanske inte ligger i att bygga större modeller, utan i att ge dessa modeller förmågan att lära sig av och interagera med världen runt dem på ett sätt som är mer likt hur människor lär sig.

Förutom hälsövervakning och innehållskonsumtion, vad är några av de mest övertygande användningsfallen du förutser för XPANCEO:s smarta linser över olika branscher?

XPANCEO:s smarta linser går långt bortom hälsövervakning eller innehållskonsumtion. Vår avsikt och vision är att de kommer att omdefiniera hela branscher. Genom att kombinera avancerade funktioner som nattsyn, zoom och realtids hälsövervakning, kommer dessa linser att integreras sömlöst i vardagslivet, förbättra rutinuppgifter utan avbrott.

Det potentiella inflytandet sträcker sig till områden som automation, tillverkning och finansiell teknik. Inom automation, till exempel, kan våra linser förbättra operativ säkerhet genom att tillhandahålla realtidsdata. Inom finansiell teknik kan biometrisk transaktion bli verklighet, lägga till både säkerhet och lätthet i finansiella processer. För navigation erbjuder linserna handsfree, kontextmedveten vägledning, som helt förvandlar hur vi interagerar med världen runt oss.

Fördelarna kan till och med sträcka sig till rymdutforskning. I själva verket, inom detta område, erbjuder linserna en naturlig passform, ger astronauter omedelbar tillgång till uppdragskritisk information. Med 80% av astronauterna redan bär kontaktlinser, passar denna teknik perfekt med deras befintliga behov.

De medicinska möjligheterna är lika omvälvande. XPANCEO:s linser kan hjälpa personer som hanterar diabetes, stress, torra ögonsyndrom och strabism. Dessutom kan de förbättra synen för de som är synskadade och erbjuda färgseende för de färgblinda. I lågbelysta miljöer förbättrar linserna säkerheten, medan vår prisvärda neurala gränssnitt erbjuder ett sätt för personer med förlamning att kontrollera linserna icke-invasivt, vilket gör en betydande skillnad i kommunikation och tillgänglighet, särskilt för de med allvarliga rörelsehinder. Detta är ytterligare ett bevis på den solida sociala påverkan vi är på väg att skapa.

Förutser du en framtid där dina linser kan bli den standardmässiga datagränssnittet – ersätta smartphones helt och hållet? Vad behöver hända för att det ska bli verklighet?

Potentialen för smarta kontaktlinser att bli nästa datagränssnitt är obestridlig. Deras sömlösa integration i vardagslivet gör dem långt mer intuitiva än dagens smartphones, eliminerar behovet av en extra enhet. Men jag måste säga att även om smartphones försvinner i bakgrunden, kommer andra verktyg – som högtalare, kontrollenheter och specialiserade enheter – att fortsätta spela avgörande roller inom olika branscher. Detta kommer att ske inom en mängd olika branscher – bil, rymd, hälsovård och bortom.

När vi ser tillbaka på utvecklingen av datorteknik, har vi redan sett hur smartphones har förändrat våra liv genom att konsolidera många uppgifter som tidigare var förbehållna stationära datorer. Men trots smartphones uppgång, förblir stationära datorer oumbärliga för vissa uppgifter och funktioner. Vad smartphones gjorde var att skapa en ny form av datorteknik som blev allmänt tillgänglig, skapade en standard som en gång verkade otänkbar.

På ett liknande sätt kommer smarta kontaktlinser inte att ersätta allt. Istället kommer de att omdefiniera hur vi interagerar med teknik. Det kommer att fortsätta att utvecklas till former som förbättrar mänskliga förmågor, gör det som en gång ansågs som science fiction till en del av hur vi lever och arbetar. I slutändan är teknik inte bara om att ersätta gamla verktyg. Det handlar om att expandera möjligheterna för hur vi upplever världen.

XPANCEO talar om “inbyggd elegans” och “att omfamna utmaningar”. Hur visar sig dessa värderingar i dagliga beslut och produktutformning?

Elegans, för oss, är mer än yta eller estetisk skönhet – det är essensen av hur varje aspekt av ett företag fungerar – hur ditt team presenterar sig, hur sömlösa kundinteraktioner är och hur snabbt support tillhandahålls.

Ta Apple (AAPL ), till exempel. Deras produkter och designprinciper strålar elegans i varje hörn av deras verksamhet – från minimalismen i deras logotyp till den omsorgsfulla och eleganta designen av deras butiker. Medan vår produkt kanske inte speglar deras, är vår filosofi densamma. Vi strävar efter att skapa en upplevelse som känns intuitiv, sammanhängande och sömlöst integrerad i vardagslivet.

När vi navigerar den snabbt föränderliga tekniska landskapsbilden, erkänner vi att innovation, särskilt på den absoluta framkanten, ofta kräver att man arbetar igenom svåra problem som kan verka oövervinneliga. Men för oss är dessa utmaningar vad som driver oss framåt.

För att hantera dem använder vi en metod som är rotad i hypotesprövning. Vi låter inte problemets omfattning överväldiga oss, vi omfamnar det som en chans att utforska en mängd olika lösningar. Denna iterativa process leder ofta till oväntade genombrott och driver gränserna för vad vi kan uppnå.

I en värld där digitala gränssnitt blir alltmer en del av vår biologi, hur slår du till rätta balansen mellan förstärkning och intrång?

Teknikens roll i våra liv är att förbättra, inte hindra. Prylar – och alla tekniska utvecklingar, i den här frågan – bör förbättra hur vi lever, inte bli ett hinder. Men när vi pressar gränserna för innovation, står vi inför giltiga farhågor om att digitala gränssnitt kan bli inkräktande. På XPANCEO, även om vi fortfarande är i utvecklingsfasen, överväger vi redan dessa utmaningar.

Ta den smarta kontaktlinsen, till exempel. Integrationen av en kamera i linserna väcker uppenbara integritetsfarhågor, liksom potentialen för missbruk. Det finns skämt om studenter som använder det för att fuska under prov och verkliga farhågor om XR-funktioner som aktiveras i osäkra scenarier, som medan man kör eller nära tunnelbanespår. Dessa är giltiga farhågor som vi tar på allvar.

Men det är viktigt att komma ihåg att vår smarta kontaktlins inte bara är en XR-enhet. Den är driven av AI, vilket innebär att vi kan designa linserna med inbyggda algoritmer för att säkerställa säkerhet och respekt för integritet. Dessa algoritmer kan upprätthålla nödvändiga gränser, säkerställande att tekniken förblir inom lagliga och etiska ramar. Till exempel, precis som vi avråder från att skriva meddelanden medan man kör, kommer linserna att vara utformade för att begränsa användning i farliga scenarier, förhindra distraktioner i sammanhang som körning eller när man är nära potentiellt farliga miljöer.

Medan det är sant att teknik aldrig kan helt eliminera missbruk – människor använder fortfarande smartphones på sätt och i situationer de inte bör – är målet att tillhandahålla skydd som uppmuntrar ansvarsfull användning. När dessa tekniker utvecklas och blir en mer naturlig del av vardagslivet, kommer enheter som smarta kontaktlinser att bli mindre av ett intrång och mer av en diskret förbättring, integrerad sömlöst i våra liv samtidigt som de respekterar både personlig frihet och samhälleliga normer.

Om XPANCEO uppnår sin fulla vision, hur kommer den genomsnittliga personens relation till teknik att förändras?

I hjärtat av XPANCEO:s mission ligger en önskan att omdefiniera själva essensen av hur vi interagerar med teknik. Min motivation är att återuppfinna relationen mellan människor och de tekniska verktyg vi använder. Jag är en stark anhängare av att teknik, när den är som bäst, har potentialen att göra oss friskare, lyckligare och mer effektiva i alla aspekter av livet.

Men den nuvarande generationen av prylar når inte upp till de djupa ambitioner vi har för framtiden. På XPANCEO ser vi det vi arbetar med som gryningen till en ny teknisk era, en framtid där teknik integreras sömlöst i våra liv som en osynlig men oumbärlig komponent, förbättrar våra förmågor och blir en förlängning av våra sinnen och kroppar.

När vi lyckas, kommer teknik inte att vara något vi “använder”, utan något vi är. Det kommer att fungera i harmoni med oss för att nå nya dimensioner av vår potential som vi inte ens hade kunnat föreställa oss tidigare. Denna förändring kommer att omdefiniera vad det innebär att leva, och fullständigt stärka den allra kärnan av vem vi är.

Tack för den underbara intervjun, läsare som vill lära sig mer bör besöka XPANCEO.