Photon Bridge tar in 10 miljoner euro för att skala upp laserkällor till AI-datacenter

Kapplöpningen om att bygga större AI-system skapar efterfrågan på en komponent som ligger långt från själva modellerna: lasrarna som överför data mellan processorer. Eindhovenbaserade Photon Bridge har tagit in 10 miljoner euro för att utveckla laserkällor med flera våglängder som enligt företaget kan tillverkas i de volymer som nästa generations AI-datacenter kommer att kräva.

Finansieringsrundan, som offentliggjordes den 21 oktober, leddes gemensamt av Amadeus APEX Technology Fund och 360 Capital. De befintliga investerarna Innovation Industries, Faber och Brabant Development Agency (BOM) ökade också sina investeringar.

Photon Bridge ska använda finansieringen till produktutveckling, kundkvalificering och utökning av teamet i Eindhoven. Företaget planerar att leverera sina första prover 2027 och förbereda sig för volymtillverkning från 2028.

Därför behöver AI-infrastruktur fler laserkällor

Fler processorer leder inte automatiskt till en proportionellt större användbar beräkningskapacitet. Kretsarna måste också kunna utbyta data tillräckligt snabbt för att fungera tillsammans. När AI-kluster växer blir den energi och bandbredd som krävs för dessa anslutningar en allt viktigare del av systemkonstruktionen.

Optiska länkar löser det problemet genom att överföra information med ljus. Samkapslad optik placerar den optiska anslutningen nära den elektroniska kretsen och förkortar därmed den elektriska signalvägen. Externa laserkällor tillför det ljus som de optiska motorerna använder för att överföra data.

Det här skapar en tillverkningsutmaning vid sidan av beräkningsutmaningen. Photon Bridge menar att lasertillverkningskedjan, som utvecklats för telekommunikationstillämpningar med lägre volymer, måste anpassas till behoven i betydligt större AI-installationer. Finansieringen ska bidra till den övergången från tillverkning av specialkomponenter till halvledartillverkning i stor skala.

Investeringen är en del av en bredare satsning på att införa optisk anslutning i AI-infrastruktur, vilket märks i utvecklingen, exempelvis Ayar Labs utökning av tillverkningen av samkapslad optik. Photon Bridge inriktar sig på ljuskällorna i den tillverkningskedjan.

Skala upp arkitekturen i stället för varje enskild laser

Photon Bridges metod kombinerar och multiplexerar ljus från flera halvledarlasrar med lägre effekt. Multiplexering innebär att olika våglängder – i praktiken olika optiska kanaler – förs samman i en gemensam signalväg. På så sätt kan systemet öka sin sammanlagda uteffekt utan att varje laser behöver arbeta på en allt mer krävande effektnivå.

Företaget uppger att lägre effekttäthet gör enskilda lasrar mindre känsliga för tillverkningsfel, vilket kan ge bättre tillverkningsutbyte. Utbytet är viktigt eftersom det inte räcker att en enhet fungerar tekniskt: tillverkarna behöver få en tillräckligt stor andel av produktionen att uppfylla specifikationerna till en rimlig kostnad.

Enligt finansieringsmeddelandet är plattformen konstruerad för att ge ett stort antal våglängder med upp till 40 milliwatt optisk effekt per våglängd och fiber, samtidigt som den ska kunna tillverkas vid flera halvledargjuterier som arbetar med indiumfosfid, eller InP. Detta är ett mål för plattformens konstruktion, inte ett belägg för att volymtillverkningen redan har inletts.

”I stället för att göra enskilda lasrar allt kraftfullare och svårare att tillverka flyttar vi uppskalningsutmaningen till arkitekturen”, sade Paul Marchal, vd för Photon Bridge, i meddelandet.

Tekniken bakom ljusmotorn

Photon Bridges tekniska produktbeskrivning tillför en viktig detalj: våglängdsmultiplexern sitter på en kiselinterposer tillsammans med laseruppsättningen. Metoden använder halvledarlasrar med distribuerad återkoppling (DFB) och är avsedd att stödja konfigurationer med 8, 16 och 32 våglängder.

Tät våglängdsmultiplexering, oftast förkortad DWDM, gör det möjligt att låta flera våglängder dela på en fiber. När multiplexern integreras med laseruppsättningen förändras hur ljuskällan monteras och skalas upp; lösningen bygger alltså inte enbart på förbättringar av den enskilda laserdioden.

För att förena de olika materialen använder företaget ett patenterat vågledargränssnitt med konsolstruktur. Det sammanfogar aktiva III–V-halvledarenheter, däribland lasrar, med kiselbaserad fotonik. Photon Bridge uppger att de följsamma strukturerna hanterar variationer i placeringen vid sammanfogningen och möjliggör passiv optisk inriktning, vilket minskar behovet av separata inriktningsmoment.

Plattformen använder också vågledare av tjockfilmskisel. Företagets uttalade mål är att hantera högre optisk effekt och samtidigt tåla större variationer i tillverkningen. Dessa konstruktionsval kopplar de optiska specifikationerna till den större kommersiella frågan: om enheten kan monteras och testas på ett repeterbart sätt.

En tillverkningsstrategi byggd kring befintliga leverantörer

Photon Bridge beskriver sig som ett företag utan egen halvledarfabrik. Företaget utvecklar teknik och produktarkitektur i samarbete med tillverkningspartner i stället för att bygga en egen halvledarfabrik.

Dess tillverkningsstrategi bygger på kommersiella halvledargjuterier och externa leverantörer av halvledarmontering och testning, så kallade OSAT-leverantörer. Företaget beskriver hur tidigare testade laserchip integreras med kiselvågledare genom flip-chip-montering, så att optisk och elektrisk anslutning ingår i ett gemensamt produktionsflöde.

Möjligheten att få tillgång till lämpliga lasrar från flera InP-gjuterier är en del av erbjudandet. För kunder som planerar storskaliga installationer kan flexibilitet i valet av leverantör och kvalificering vara lika viktigt som optisk effekt och antal kanaler. En ljuskälla som fungerar i en prototyp måste fortfarande uppfylla krav på tillförlitlighet, kapsling och leveransförmåga innan den blir en pålitlig datacenterkomponent.

”När man börjar tala om miljoner enheter per år blir tillverkningsutbytet avgörande”, sade Cesare Maifredi, partner på 360 Capital, i pressmeddelandet.

Vad den nya finansieringen ska åstadkomma

Photon Bridge grundades 2020 av Rui Santos och Xaveer Leijtens och är på väg mot kommersialisering med Marchal vid rodret. Han tillträdde som vd i september 2025. Enligt faktabladet i företagets presskit hade teamet 15 personer i oktober, med planer på att växa till 20 före utgången av 2026.

Nästa milstolpar är kundkvalificering och prover 2027, följt av förberedelser för volymproduktion från 2028. Dessa steg kommer att visa om arkitekturens avsedda fördelar i fråga om tillverkningsutbyte och leveranskedja leder till en produkt som kunderna kan driftsätta i stor skala.

Finansieringen ger Photon Bridge resurser att satsa på en specifik del av AI-infrastrukturens expansion. När optiska anslutningar kommer närmare beräkningskapaciteten handlar möjligheten om att göra själva ljuskällan enklare att tillverka, kvalificera och leverera – inte bara kraftfullare.