Pavle Jeremić, grundare och VD för Aether – Intervjuer

Min drivkraft tog form redan i mycket ung ålder. Jag växte upp i två mycket olika världar, där jag tillbringade en del av året i USA och en del av året i det forna Jugoslavien. Jag insåg att de fina universitetsstäderna i USA inte är en verklighet för varje del av världen, och det inspirerade mig att försöka hitta ett sätt att skapa mer överflöd, ekonomisk frihet och social rörlighet. När jag var runt 10 år gammal läste jag böcker om nanoteknik, och det klickade att den här typen av teknik kunde vara en lösning.

Sedan, i mellan- och högstadiet, tog en professor vid UC Davis mig under sina vingar och lät mig genomföra min egen syntetiska biologiforskning. Genom den forskningen insåg jag att proteiner är det närmaste vi har till riktiga, fungerande nanoskalamaskiner. Det är här idén till Aether föddes. Om vi kunde bli exceptionellt bra på att bygga nanoskalamaskiner med proteinbaserade byggstenar, vilka otroliga produkter kunde vi skapa? Kunde vi skapa en framtid av överflöd? Det är vårt uppdrag på Aether idag.

För läsare som inte är bekanta med området, hur skulle du beskriva din Protein Funktion Modell och varför representerar den en ny paradigm inom proteinengineering?

På en hög nivå kan vår Protein Funktion Modell kartlägga en proteins funktion till dess design. Men på grund av den statistiska naturen på nanoskalanivå kan en protein ha många olika funktioner.

Det som driver vår Protein Funktion Modell och gör den unik inom branschen är vår förmåga att generera datamängder, eller index, där vi testar stora paneler av proteiner mot stora paneler av olika funktioner samtidigt. Genom att göra detta kan vi identifiera de specifika funktionerna hos varje protein, och sedan ge det den funktion vi vill att det ska ha. Till exempel vill vi att protein X ska bryta ned en toxin och protein Y ska binda till guld. Oavsett funktionen på molekylär nivå kan vår modell producera en protein som utför den.

Vid vilken tidpunkt insåg du att AI-designade proteiner kunde realistiskt gå från labbkoncept till kommersiella industriella lösningar?

Om du hade talat med mig i början av Aether, skulle jag ha sagt att det viktigaste vi behövde göra som företag var att konstruera detta nya proteinsystem. Men vi tog ett medvetet beslut för ett par år sedan att inte bara konstruera proteinet, utan också att integrera vertikalt och skapa färdiga produkter. Så vi lade ner arbetet, lärde oss av erfarenheterna på vägen, och idag skördar vi frukterna av otrolig produktdesign, vår skala av förmågor och påverkande produkter som finns på marknaden.

Vad tillåter AI-designade proteiner att överträffa traditionella kemiska tillverkningsmetoder i hastighet, effektivitet eller skalbarhet?

Vår process med våra AI-designade proteiner ger oss precisionen och sofistikeringen hos stora kemiska fabriker, men till en bråkdel av storleken, vilket möjliggör att vi kan skapa nya produkter snabbare, mer ekonomiskt och mer hållbart.

Proteiner erbjuder specifitet – de är nanomaskiner som bygger, binder eller bryter med precision. Detta gör dem effektiva. Med användning av AI kan vi konstruera dem för att vara ännu bättre. Vi kan skapa proteiner som katalyserar en specifik reaktion; till exempel syr ihop monomerer för att sätta ihop dem i en snabbare takt.

Hur testar och validerar du att en nydesignad protein kommer att fungera tillförlitligt i krävande, verkliga miljöer som försvar, rymd eller mineralutvinning?

Vi testar och validerar proteinfunktion i verkliga förhållanden genom omfattande in-house-prototypering i bänkskalekatalytiska reaktorer. Vi utvärderar relevanta prestandaparametrar; till exempel selektivitet för dysprosium över terbium, nedväljning av de bästa kandidaterna som sedan skalar upp för validering i pilottester och bortom.

Bland dina nuvarande tillämpningar, från avancerade material till miljösanering, vilken förväntar du dig kommer att skalas först, och varför?

Vi har nyligen samlat in 15 miljoner dollar för att skalera våra första kommersiella produkter i supermaterial, RapidPrint och Ultra 3D, som skriver ut upp till 10 gånger snabbare och 2 gånger starkare än branschmått. De används för att driva drönare för försvar och komplexa delar för rymdindustrin – två områden där vi ser den största efterfrågan just nu.

Hur utvärderar du de miljömässiga fördelarna med ditt arbete, antingen genom att bryta ned bestående kemikalier, fånga koldioxid eller möjliggöra mer hållbar tillverkning?

Vi använder olika metoder för att utvärdera miljömässiga fördelar. Med att möjliggöra mer hållbar tillverkning, till exempel, utvärderar vi skillnaden i toxiska kemikalier och energi som används mellan vår process och den traditionella kemiska vägen.

När du går djupare in i kommersialisering, hur ser du att företaget utvecklas i termer av produkter och industriell fokus?

Vårt mål är att så småningom integrera vertikalt från molekylär nivå hela vägen till kilotonnivå-tillverkning av otroliga produkter över hela planeten.

Om fem år, vilken progression hoppas du att Aether uppnår, och vilka milstolpar skulle signalera att ni är på rätt bana?

Om fem år hoppas vi bygga grunden för att återindustrialisera USA genom att skapa tillverkningsteknologier som är flera storleksordningar billigare och mer effektiva baserat på de molekylära monteringsverktyg vi skapar.

Tack för den underbara intervjun, läsare som vill lära sig mer bör besöka Aether.