Maskinlärning används för att avslöja hemligheterna i Pompejis rullar

Ett team av forskare vid University of Kentucky som, enligt The Guardian, hittade en helig ark i en synagoga i En-Gedi i Israel, och som innehöll text från den bibliska boken Levitikus, är nu involverat i en ännu svårare och mer komplex uppgift – att läsa de kolade rullarna som lämnades efter utbrottet av Vesuvius år 79 i den italienska staden Pompeji.

Medan teamet ledd av professor Brent Seales kunde läsa pergamentet som hittades i en synagoga i En-Gedi Israel med “bara” högenergix-strålar, kommer de den här gången, på grund av hur Pompeji-rullarna tillverkades och skrevs, att behöva använda maskinlärning för att försöka lösa mysterierna som gömmer sig i dessa rullar.

De kommer att testa sina priser på två oöppnade rullar som tillhör Institut de France i Paris och som är en del av en samling av cirka 1 800 rullar som först upptäcktes 1752 under utgrävningar av Herculaneum. Som The Guardian påpekar utgör de den enda kända intakta biblioteket från antiken, med majoriteten av samlingen nu bevarad på ett museum i Neapel.

Professor Seales förklarade problemet som hans team står inför – “även om du kan se på varje flis av papyrus att det finns skrift, att öppna den skulle kräva att papyrusen är riktigt smidig och flexibel – och det är den inte längre.” Problemet ligger också i det faktum att “medan En-Gedi-rullen innehöll en metallbaserad bläck som syns i röntgenbilder, anses bläcken som användes på Herculaneum-rullarna vara kolbaserade, tillverkade med kol eller sot, vilket innebär att det inte finns någon uppenbar kontrast mellan skriften och papyrusen i röntgenbilder.”

För att kunna lösa problemet har teamet beslutat att använda både högenergix-strålar och artificiell intelligens. Metoden de använder innebär fotografier av rullfragment med skrift som syns för blotta ögat. Dessa matas sedan in i “maskinlärningsalgoritmer för att lära dem var bläck förväntas finnas i röntgenbilder av samma fragment, insamlade med hjälp av ett antal tekniker.”

Teamet styrs av konceptet att “systemet kommer att plocka ut och lära sig subtila skillnader mellan bläckade och tomma områden i röntgenbilderna, såsom skillnader i papyrusfibers struktur.” Efter att systemet har tränats på dessa fragment är idén att applicera det på data från de intakta rullarna och förhoppningsvis kommer det att avslöja texten som finns i rullarna.

Seals tillade att teamet har slutat samla in röntgendata och nu är i färd med att träna de utvalda algoritmerna, som sedan kommer att tillämpas på rullarna under de kommande månaderna. “Det första vi hoppas på att göra är att förbättra tekniken så att vi kan upprepa den på alla 900 rullar som förblir [outvecklade].”

När det gäller möjliga upptäckters betydelse sa Dr. Dirk Obbink, en papyrolog och klassicist vid University of Oxford, som också är involverad i projektet, att det finns en möjlighet att texten kan vara på latin. Han tillade att “en ny historisk skrift av Seneca den äldre upptäcktes bland de oidentifierade Herculaneum-papyri bara förra året, vilket visar vilka outtänkta rariteter som fortfarande återstår att upptäckas där.”