John Forstrom, medgrundare och VD för Zencore – Intervju-serien

Zencore är en ledande Google Cloud-konsult och ingenjörspartner, som ger organisationer möjlighet att lyckas genom expertvägledning, omfattande tjänster och ett obevekligt fokus på riskreducering och kundframgång.

John Forstrom är Zencores medgrundare och VD, och han fokuserar på att hjälpa företag att göra övergången till molnbaserade tjänster.

John var en tidig anhängare av molnet och anslöt sig till AWS-molnhanteringsprogramvaruföretaget RightScale 2009. Medan många tvivlade på användningen av molnberäkning utöver startups, gav denna erfarenhet honom en första radens plats för att se den skuggiga antagandet av AWS och värdet av IaaS i stora organisationer.

2013 anslöt sig John till Google Cloud som en del av det initiala affärsteamet som arbetade med produkt- och ingenjörsteam för strategin för stora företag och digitala infödingar.

När John inte är upptagen med att skapa alla kopplingar mellan Zencores kunder, partners och Google, kan han hittas på den närmaste vattenkroppen (surfa, fiska, simma, paddla).

För över 5 år arbetade du på Google Cloud, vad var några av dina ansvarsområden och vad var några av de viktigaste höjdpunkterna från denna period?

Jag anslöt mig till Google Cloud i september 2013, när molndelningen bara var en liten startup inom Google. Jag var en av de första externa rekryteringarna för ett affärsutvecklingsteam som arbetade med produkt- och ingenjörsteam för att förvärva de första stora, strategiska kunderna.

Det var en ganska unik tid på Google Cloud, då ett par hundra av oss (nu är verksamheten 35 000+ anställda) arbetade hand i hand för att konkurrera mot AWS, som vid den tiden hade ett mer moget erbjudande. Vi var 100% fokuserade på kunden och fungerade som betrodda rådgivare till de tidiga antagarna. Dessa företag visste att Google Cloud inte hade funktionsjämförbarhet med Amazon (AMZN ), men fann värde i att ha en plats vid bordet när Google byggde sina produkter och prioriterade funktioner.

Höjdpunkten för mig var 2015, när jag säkrade ett kontrakt för en av de första Google Cloud-kunderna med en omsättning på en miljard dollar.

Kan du berätta mer om Zencores ursprung och vad som motiverade dig som en tidigare Google-insider att starta ett företag som fokuserar uteslutande på Google Cloud-tjänster?

Jag tycker att det vi har skapat på Zencore är ganska speciellt, men konceptet är ganska enkelt. Mer än hälften av företaget är före detta Google och vi har levt och andats komplexiteten hos kunder som går från noll till att ha en betydande fotavtryck i Google Cloud.

Vi tog den erfarenheten från insidan och skapade ett företag för att lösa de stora utmaningarna som kunderna står inför när de startar sin resa eller ökar på Google Cloud. För mig personligen och för många av oss på Zencore är det uppfriskande att inte ha några begränsningar mellan oss och att göra rätt sak för kunderna varje gång. Vi fattar snabba beslut och involverar rätt personer. Zencore är utformat för att vara en tillbakablick på de tidiga dagarna av Google Cloud.

Zencore har valt att specialisera sig uteslutande på Google Cloud från sin början. Vilka unika möjligheter och utmaningar presenterar denna specialisering i den snabbt föränderliga molnmarknaden?

När du anpassar ditt företag till en enda leverantör, finns det en inneboende risk i den här strategin. Men risken är inte betydande med tanke på Google Clouds tillväxt, breda data- och infrastrukturproduktportfölj och investeringar i generativ AI. Vi är fortfarande relativt tidigt i den globala antagandet av offentliga molntjänster och vi är mycket bekväma med att satsa på Google som en av de två långsiktiga vinnarna.

Fördelen med att ha ett helt företag som fokuserar på en sak är att vi alla ror i samma riktning hela dagen, varje dag. Samarbetet mellan våra ingenjörer är en sådan kraftfull del av vår kultur och det kommer bara från att alla arbetar för att lösa liknande utmaningar med våra kunder. När du har levererat hundratals Google Cloud-infrastruktur-, data- och generativa AI-projekt, finns det inte mycket som vi inte har sett, vilket är mycket kraftfullt när du arbetar med ett komplext, högriskprojekt.

Du betonar en kundcentrerad och åsiktsbaserad approach i dina tjänster. Hur översätter sig denna filosofi till konkreta fördelar för dina kunder, särskilt när det gäller integrationen av öppen källkods-lösningar?

Zencores kunder köper erfarenhet från en betrodd rådgivare. När de startar ett projekt som har betydande risk, vill de veta att vi är 100% anpassade till deras intressen och ibland innebär det att dela några hårda sanningar. Många gånger är de rekommendationer vi gör att inte använda en Google Cloud-nativ produkt, eftersom en öppen källkods-lösning är den bästa lösningen. Jag tycker att det här scenariot är mer sällsynt än man skulle tro. Google har gjort ett riktigt bra jobb med att bygga hanterade produkter ovanpå allmänt antagna öppen källkods-lösningar som har låg operativ överhead och är integrerade väl med resten av plattformen.

Kan du förklara mer om din innovativa supportmodell som kringgår traditionella biljettsystem?

Jag gillar att skämta om att en av de största fördelarna med att arbeta med Zencore är att ingen av oss har en professionell tjänstebakgrund. Verkligheten är att vi inte gör saker för att det alltid har varit så. Vår återförsäljarsupporterbjudande är ett bra exempel på ett område där vi har tagit en innovativ approach.

Många av våra kunder är medelstora till stora programvaruföretag. De har erfarna ingenjörer, vill flytta snabbt, men ibland fastnar de.

Det sista de vill göra när de har en konsultativ fråga är att öppna en biljett, bli triagerad av en oerfaren supportrepresentant, eskalera och ha den processen ta en eller två dagar. Det är en total slöseri med deras tid och de slutar inte engagera sig i en partners supporterbjudande.

Så vi skapade en modell som passar in i hur de arbetar idag. Varje kund får en dedikerad Slack-kanal. På baksidan av den kanalen är hela ingenjörsstaben på Zencore.

Så när du ber oss en djupt teknisk fråga, får du inom 15-30 minuter Slacka med en erfaren molningjör eller arkitekt som direkt kommer att hjälpa till att lösa din utmaning. Dessutom är många av de frågor vi får mindre relaterade till Google Cloud än till den teknik som kunden ansluter till Google, som till exempel Terraform eller en viss CI/CD-produkt. Det är den korsningen mellan kundens stack och Google Cloud som kan vara den mest komplexa.

Direkt tillgång till våra ingenjörer är som guld för våra kunder. Istället för att kämpa med ett problem, söka på Stack Overflow och bli frustrerad, pingar de en kanal och får omedelbart hjälp av en ingenjör som har arbetat med dussintals komplexa projekt.

Vilka är de vanligaste fällorna som företag står inför när de migrerar till molnteknologier, och hur hjälper Zencore att navigera dessa utmaningar?

Vi har tänkt mycket på den här frågan och förra året kom vi fram till fem av de vanligaste fällorna för molnmigrationer.

• Att inte förstå arbetsbelastningens behov och otillräcklig applikationsbedömning. Befintliga arbetsbelastningar kan bete sig oförutsägbart i en ny molnmiljö. Detta kan leda till prestandaproblem och misslyckade applikationsmigrationer.
• Otillräcklig implementering och strategiutveckling. Felaktig implementering eller strategiutveckling kan leda till driftstopp, kostnadsöverskridningar och en mismatch mellan en organisations mål och resultaten från dess molnimplementation.
• Säkerhets- och regelefterlevnadsaspekter. Otillräckliga säkerhets- och regelefterlevnadsaspekter kan leda till dataintrång och böter, samt en förlust av kundförtroende, intäkter och data.
• Brist på kostnadsoptimering och dålig resurshantering. Utan en ordentlig förståelse för fakturering, kostnader och hur man maximalt kan utnyttja molnresurser, kan molnkostnaderna inte stämma överens med affärsmålen.
• Kompetensbrister. Kompetensbrister kan leda till en dominoeffekt av problem, inklusive dåligt utformad arkitektur, ineffektiv resurshantering, säkerhetsrisker och, slutligen, projektfel.

Zencore prioriterar en resultatbaserad approach som fokuserar på att snabbt komma i gång med våra kunder. Vi vill att strategin och arkitekturen ska vara väl genomtänkta, men du kan inte spendera din tid på ändlösa workshops som drivs av konsulter. Dessa fem pelare beskriver bäst vår övergripande metodik.

• En djup förståelse av molnplattformen. Vi känner till Google Cloud in och ut, inklusive nyckelområden som data cloud, maskinlärning, AI och Kubernetes.
• Beprövade metoder. Våra strömlinjeformade bedömnings-, planerings- och migreringsprocesser minimerar oplanerade driftstopp och reducerar påverkan på er personal.
• Förmågan att vägleda valet av rätt initialt molnprojekt anpassat för framgång. Vi vägleder er att välja och planera molnprojekt som är utformade för framgång, särskilt under de tidiga faserna som utvärdering av arbetsbelastningsmigrationer.
• Experthet inom molnsäkerhet. Vi hjälper till att minimera risker med vår djupa kunskap om molnsäkerhet, skyddar er från dataintrång och andra dyra problem.
• Praktisk utvecklingsförmåga. Vi är resultatorienterade och tillför de ingenjörsresurser som behövs för att få er lösning distribuerad och igång i produktion.

Med den snabbt föränderliga molnteknologilandskapet, vilka framväxande trender tror du kommer att ha en betydande inverkan på hur organisationer antar och använder Google Cloud under de kommande åren?

Jag tycker att vi är på en resa här i det ständigt föränderliga molnområdet. Jag kommer att beskriva det i 3 steg, och jag tror att vi är någonstans mellan steg 2 och 3.

Först upplevde vi alla skiftet från Infrastructure as a Service (IaaS) till Platform as a Service (PaaS). Företag föredrar alltmer PaaS-lösningar eftersom de förenklar utvecklingsprocessen, minskar behovet av att hantera underliggande infrastruktur och påskyndar tid till marknad. Google Clouds PaaS-erbjudanden, som Cloud Run, låter utvecklare fokusera mer på kodning och mindre på underhåll, vilket främjar innovation och effektivitet.

Sedan är uppgången av hanterade tjänster en transformation av hur organisationer hanterar sin molnverksamhet. Hanterade tjänster som Google Kubernetes Engine (GKE), Cloud SQL och BigQuery tar bort bördan av rutinmässiga hanteringsuppgifter från IT-team. Detta skift inte bara förbättrar den operativa effektiviteten utan säkerställer också högre nivåer av tillförlitlighet och säkerhet. Genom att utnyttja dessa hanterade tjänster kan organisationer allokera fler resurser till strategiska initiativ snarare än rutinmässig skötsel.

Slutligen är integrationen av generativ AI på väg att revolutionera affärsverksamhet över olika branscher. Google Clouds AI- och maskinlärningstjänster, inklusive de nya generativa AI-modellerna, ger företag möjlighet att utnyttja avancerad analys, automatisera komplexa processer och förbättra kundupplevelser. Till exempel gör verktyg som Vertex AI det enklare för företag att utveckla och distribuera avancerade AI-modeller, vilket driver innovation och skapar nya värdeerbjudanden.

Detta är bara början på AI-eran i vardagslivet för organisationer som kör på Google Cloud, och det är definitivt där vi ser en hel del momentum. Därför byggde vi en uppsättning tjänster på Zencore som vi kallar Zen AI för att hjälpa företag att bygga AI-applikationer eller integrera AI i sina befintliga processer.

Hur har din bakgrund på Google påverkat din ledarstil på Zencore, och vilka nyckelkvaliteter letar du efter när du sätter samman ditt team av molnexperter?

Det är en bra fråga. När du tittar på SRE-organisationen på Google är de individuella bidragsgivarna (IC) det viktigaste delen av organisationen, inte cheferna. IC är högt betalda, väl respekterade och gör saker som fungerar utan mycket tillsyn. De är verkligen de särskilda styrkorna inom Google.

Det jag lärde mig är att om du rekryterar rätt personer, fungerar saker faktiskt mycket bra utan en dedikerad personalhanteringslager på vår storlek. Jag tycker att en av de mest unika sakerna med Zencore är att det inte finns några individer vars enda jobb är att hantera människor. Vi är en sammansättning av IC som fortfarande är ganska bra på sitt område och leder andra som kanske är lite mindre erfarna. Att skapa ett företag av ledare snarare än ett företag av chefer har blivit en viktig del av den kultur vi har skapat. Du respekterar din chef eftersom han eller hon i de flesta fall är mer erfaren på sitt jobb och fortfarande utför det på en mycket hög nivå. Det är en mycket samarbetsvillig approach.

Kunde du dela en fallstudie där Zencores tillvägagångssätt betydligt förbättrade en kunds affärsresultat genom molnantagande?

Även om migrationsarbete är en viktig del av vår verksamhet, är det dataplattformsengagemangen som verkligen står ut när man pratar om värde för affären.

Ett projekt som verkligen står ut är ett komplext engagemang som innebar att arbeta med ett företag som bestod av en diversifierad portfölj av programvarumärken. De kämpade med operativa ineffektiviteter och en ofullständig vy av sin verksamhet på grund av data som var isolerade över sina olika märken. Detta ledde till inkonsekventa datastandarder och gjorde det svårt för dem att få handlingsbara insikter.

När Zencore kom ombord var vårt primära mål att konsolidera dessa olika datakällor och bygga en högt skalbar dataplattform på Google Cloud Platform. Vi angrep den här utmaningen genom flera viktiga initiativ:

Först migrerade vi deras olika databaser, inklusive Redshift och SQL Server, till BigQuery. Detta steg förenade deras datalandskap, vilket gjorde det enklare och mer effektivt för dem att komma åt och analysera sina data.

Sedan fokuserade vi på att förbättra deras datainmatnings- och valideringsprocesser. Genom att implementera och automatisera deras datajobb- och CI/CD-pipelines säkerställde vi att deras datainmatning var tillförlitlig och punktlig. Den här inställningen förbättrade också datavalideringskontrollerna, som är avgörande för att upprätthålla dataintegritet.

Vi standardiserade också deras datamodellering med DBT, som är ett öppen källkodsverktyg som låter dig utveckla dataomvandlingsmodeller i en versionskontrollerad, lättförståelig form. Det möjliggjorde en standardisering av datamodeller över de många olika märkena, vilket gjorde dataanalys och rapportering mycket enklare för deras team över hela portföljen.

Dessutom konsoliderade vi flera BI-verktyg till en enda Looker-miljö på GCP. Detta förenklade deras rapporteringsprocesser och gav dem en enhetlig plattform för att generera insikter över alla deras portföljbolag.

Effekten av dessa ansträngningar var genomgripande. Vår kund har nu en konsoliderad datamiljö, som ger dem en omfattande vy av sin affärsverksamhet. Den här enhetliga dataplattformen har betydligt förbättrat deras strategiska beslutsförmåga och operativa effektivitet. Dessutom möjliggjorde den här transformationen att de kunde utveckla en ny strategi för att monetisera sin data, vilket skapade en ny intäktsström och gav dem en strategisk fördel på marknaden.

Om du ser framåt, vad är dina långsiktiga mål för Zencore, och hur planerar du att utveckla dina tjänster för att möta framtida behov hos dina kunder?

Marknaden rör sig så snabbt att jag inte skämtar när jag säger att sex månader är långsiktigt. Jag tycker att den största möjligheten för både Zencore och Google Cloud är med generativ AI. Vi har flyttat oss snabbt förbi hype-fasen och arbetar nu med projekt med verkligt operativt värde som kommer att gå i produktion. Och värdet av generativ AI är så lockande att det sätter enormt tryck på organisationer att få sin data i ordning för att utnyttja tekniken. Risken med att inte engagera sig och förstå värdet av generativ AI är att din konkurrens kommer att använda den för att ta ett språng över dig på marknaden.

Så Zencore gör flera saker för att ta itu med den här möjligheten. En är att fortsätta investera i rätt arkitekter och ingenjörer som har erfarenhet av ett brett spektrum av branscher och användningsfall som fokuserar på saker som RAG, företagssökning och naturligtvis Google-produkter som Vertex AI.

Du kommer också att se oss ta en mer vertikal approach, vilket är något vi historiskt sett inte har gjort. När du löser en specifik utmaning för en kund i en bransch med generativ AI, har du i själva verket gjort 80% av arbetet för att lösa utmaningen för ett stort antal kunder i branschen. Detta är en unik fördel för oss när tiden till marknaden är kritisk.

Slutligen kommer du att se oss göra en betydande investering i vår data cloud-praxis. Zencore kommer alltid att ha en 360-gradersansats till generativa AI-projekt och vara redo att fokusera på infrastruktur, säkerhet, data pipelines och ml-ops för att säkerställa en framgångsrik slut-till-slut-produktionslösning.

Tack för den underbara intervjun, läsare som vill lära sig mer bör besöka Zencore.