Harsh Zala, grundare och VD för Aerobotics7 – Intervjuserie

Harsh Zala, VD och grundare av Aerobotics7 International, är en ung innovatör från Ahmedabad, Indien, som hyllas som “Indiens drönare”. Med flera patent började Zala uppfinna redan vid 10 års ålder, då han skapade en fjärrkontroll för hemmabruk. Vid 14 års ålder, inspirerad av att han ville åtgärda farorna med outredda minor, utvecklade han en prototyp och efter att ha blivit avvisad av 12 företag startade han Aerobotics7 med stöd från sin familj.

Nu är Zala en ledande figur inom rymd- och försvarsteknologi, och hans resa av innovation och uthållighet inspirerar andra att tro på framgång som drivs av syfte och bestämmelse.

Aerobotics7 har utvecklat en teknisk plattform från början till slut som är avsedd för hotdetektering och neutralisering inom flera områden, vilket erbjuder förbättrad hastighet, noggrannhet och säkerhet jämfört med traditionella metoder.

Plattformen representerar en betydande förbättring jämfört med traditionella verktyg som pansrade fordon, metalldetektorer och markpenetrerande radar (GPR), som historiskt har använts för att identifiera hinder och dolda hot som minor.

Med uppskattningsvis 65 miljoner hektar mark som är förorenad av aktiva minor och outredda ammunitioner (UXO) i över 60 länder, samarbetar Aerobotics7 med regeringar, organisationer och militära enheter för att hantera denna pågående globala fara.

Du var ganska ung när du först blev medveten om den globala minproblematiken. Vad öppnade dina ögon för detta problem, och hur insåg du att teknologi, specifikt drönare och AI, kunde erbjuda en lösning?

Jag hade länge varit besatt av att experimentera med tekniska delar hemma, innan jag upptäckte minproblemet. Jag byggde robotar för att hjälpa min mamma att städa huset snabbare, och andra verktyg för att hjälpa min skola att automatisera belysningen. När jag var tolv år gammal såg jag en bild av ett barn som hade förlorat båda benen på grund av en mina, och det var ett mycket viktigt ögonblick för mig. Jag hade varit omedveten om omfattningen av problemet tills dess – det finns över 100 miljoner aktiva minor i världen – och det fanns ingen tekniskt avancerad lösning för att hjälpa.

Jag hade börjat bygga drönare runt samma tid, och jag tänkte: “Varför använder vi inte en drönare som kan flyga och upptäcka minor på avstånd utan att riskera operatörerna?” En liten mängd forskning hade visat mig att världen fortfarande använde manuella, farliga metoder för minröjning som var decennier gamla.

Drönaren var inte den enda lösningen, eftersom det finns många typer av icke-metalliska minor, så jag började arbeta med att skapa ett slags radarsystem som skulle kunna upptäcka dem. Vår huvudsakliga lösning är faktiskt den avancerade radarn, sensorfusionen och maskinlärningen som vi fäster på drönare, vilket gör att de kan användas under alla förhållanden, inklusive under vatten.

Att starta Aerobotics7 som 14-åring måste ha varit en unik utmaning. Vad inspirerade dig att ta steget in i entreprenörskap, och hur navigerade du processen att utveckla din första prototyp?

Att jonglera med skola, en växande passion för teknologi och att starta ett företag var definitivt en utmaning. Jag har alltid haft ett entreprenöriellt sinne – vid 12 års ålder grundade jag Robosoft Group, en skolbaserad organisation där jag utbildade studenter i praktisk utveckling för deras examensarbeten. Den här erfarenheten lärde mig vikten av att lösa verkliga problem och gav mig förtroende för min förmåga att ta itu med komplexa utmaningar.

Steget att starta Aerobotics7 kom efter att jag sett en skrämmande bild av ett barn som hade förlorat båda benen på grund av en mina. Det var ett viktigt ögonblick som öppnade mina ögon för omfattningen av detta globala problem och bristen på tekniska framsteg för att hantera det. Driven av problemets brådskande natur började jag utveckla en drönar-baserad lösning. Till en början arbetade jag med markbaserade system, men insåg snabbt att drönare erbjöd mycket större potential. Efter några prototyper av drönar-baserade system samarbetade jag med Urvashi Kikani, en tidigare student från Robosoft och nu min medgrundare till Aerobotics7, och utnyttjade hennes expertis inom flygteknik. Tillsammans fortsatte vi den långa resan att bygga avancerade system som kombinerar datorseende, maskinlärning, radar och autonoma tekniker för att lösa detta problem.

Vilka var några av de största utmaningarna du stod inför när du startade Aerobotics7, och hur övervann du dem?

Att starta i ung ålder medförde unika hinder. Resurser var knappa – Robosoft Group hjälpte mig att generera inkomster för att köpa verktyg och komponenter, men jag var tvungen att vara resursfull. Jag hade inte internet hemma, så min farfar följde med mig till en internetkafé (eftersom jag var minderårig) där jag tillbringade timmar nästan varje dag med att ladda ner forskningsartiklar och böcker för att få grundläggande kunskaper om många aspekter av teknik, både hårdvara och mjukvara. Jag skrev ut dem och läste dem sent på natten, och använde varje tillgängligt ögonblick för att lära och experimentera.

Att möta skepticism var en annan utmaning. Jag kontaktade företag i närheten för att presentera min idé, men blev ofta avvisad eftersom jag var “bara ett barn”. Några sa till och med att jag skulle behöva en doktorsexamen för att arbeta med detta, vilket, även om det var avskräckande till en början, till slut bränsle min beslutsamhet. Mitt föräldrars förtroende och stöd var ovärderliga – de trodde på mitt arbete, även när det innebar att balansera skola och min passion. Denna kombination av uthållighet, resursfullhet och familjestöd gjorde att jag kunde gå vidare och förvandla utmaningar till stegstenar i ett tidigt skede.

Kan du berätta om resan från din ursprungliga idé till utvecklingen av EAGLE A7-drönarplattformen? Vilka stora genombrott hjälpte till att forma din teknik?

Resan började med ett mål: att göra min- och dold hotdetektering säkrare, snabbare och mer exakt. Min ursprungliga idé var en markbaserad robot, men dess begränsningar – terrängbegränsningar och brist på skalbarhet – ledde mig att fokusera på drönare. Min bakgrund inom drönarbyggnad på Robosoft hjälpte, men utmaningen var att utveckla ett system som kunde bära detekteringslast och samtidigt upprätthålla effektivitet.

Tidiga prototyper använde oscillationsbaserade detektorer för metektdetektering, men dessa hade höga falska positiva rater och kunde inte upptäcka icke-metalliska minor. Denna begränsning utlöste år av forskning och utveckling av radarsystem. Ett stort genombrott kom när vi började integrera sensorfusion och multimodal maskinlärning för några år sedan. Genom att kombinera radar, Lidar, optiska sensorer och avancerade algoritmer skapade vi ett enhetligt system som dramatiskt förbättrade detekteringsnoggrannheten.

I dag representerar EAGLE A7-plattformen kulminationen av år av iterativ utveckling. Systemet är fortfarande under aktiv utveckling och testning med våra partners. Vi har planerat provflygningar i Ukraina tidigt sommar 2025 för att förbättra den nuvarande minröjningsprocessen och fortsätta förfinansera plattformen baserat på fältdata.

Denna teknik erkänns för att vara 50 gånger snabbare och säkrare än traditionella metoder för min-detektering. Vad gör Aerobotics7:s drönare och AI så revolutionerande i detta område?

Traditionell min-detektering förlitar sig tungt på manuella metoder, som inte bara är långsamma utan också extremt farliga. Aerobotics7:s teknik automatiserar och accelererar denna process genom att kombinera avancerad sensorfusion med AI. Drönarna integrerar radar, Lidar och optiska sensorer för att skapa en omfattande bild av terrängen, identifierar både metalliska och icke-metalliska hot, på ytan och begravda med hög precision.

Våra AI-drivna modeller är utbildade för att analysera dessa multimodala dataströmmar i realtid, vilket avsevärt minskar falska positiva och rensningstid. Systemets modulära design möjliggör också enkel uppgradering och anpassning för olika miljöer, vilket gör det anpassningsbart för en mängd olika scenarier. Även om det fortfarande är under utveckling visar plattformens tidiga resultat dess potential att omdefiniera minröjningens landskap med obeskrivlig hastighet, säkerhet och noggrannhet.

Vilken roll spelar samarbeten med internationella organisationer och regeringar för att uppnå Aerobotics7:s uppdrag?

Samarbeten är avgörande för vårt uppdrag. Att samarbeta med regeringar och internationella organisationer möjliggör för oss att skala upp vår påverkan och anpassa våra lösningar till verkliga behov. Dessa samarbeten ger oss tillgång till kritiska fältdata, operativa insikter och möjligheter till distribution.

Att arbeta med internationella minröjningsorganisationer och försvarsdepartement globalt har tillåtit oss att validera och förfinansiera vår teknik under olika förhållanden. Dessa samarbeten inte bara förbättrar våra förmågor utan bringar oss närmare vårt slutgiltiga mål: att rädda liv och återställa rörelsefrihet i konfliktområden.

Du vann nyligen Kluz-priset för PeaceTech. Kan du börja med att förklara vad PeaceTech är och varför det är viktigt?

PeaceTech syftar på användningen av teknik för att främja fred, stabilitet och säkerhet i konfliktområden. Det handlar om att utnyttja innovation för att hantera utmaningar som minor, som hotar civila liv och hämmar ekonomisk tillväxt i postkonfliktområden.

Traditionella metoder för minröjning och konfliktlösning är ofta långsamma, dyra och riskfyllda. PeaceTech-lösningar, som vår, erbjuder skalbara och effektiva alternativ som inte bara räddar liv utan också skapar möjligheter för att återuppbygga samhällen och främja långsiktig stabilitet.

En bra idé kring detta är “Triple-Use Technology”, introducerad av Artur Kluz och Stefaan Verhulst. Detta ramverk föreställer sig att tekniken tjänar kommersiella, försvars- och fredsbyggande syften samtidigt. Genom att integrera fredsbyggande i tekniska tillämpningar kan vi utveckla lösningar som tillgodoser flera samhällsbehov, vilket förbättrar både säkerhet och välstånd.

Hur påverkar vinsten av Kluz-priset för PeaceTech din företags framtida planer? Kommer denna erkännande att möjliggöra en global expansion?

Att vinna Kluz-priset validerar de år av ansträngningar vi har lagt ner på att bana väg för denna teknik. Det öppnar dörrar till nya samarbeten med internationella organisationer och accelererar vår inträde på nyckelmarknader.

Denna erkännande stärker vår trovärdighet som ledare inom PeaceTech, vilket hjälper till att etablera partnerskap och säkra finansiering för global expansion.

Som en ung grundare, vad är din långsiktiga vision för Aerobotics7?

Min vision är att positionera Aerobotics7 som den globala ledaren inom utveckling av plattformar som förvandlar verksamhetskritiska operationer. Utanför min-detektering ser jag vår teknik utvecklas till en multi-missionsplattform som kan hantera olika utmaningar, från katastrofhjälp till övervakning av kritisk infrastruktur.

I dess kärna handlar Aerobotics7 om att skapa livräddande teknik som ger operatörer bättre och snabbare system. Jag ser en framtid där våra innovationer omdefinierar säkerhet och effektivitet över hela branschen, vilket skapar en säkrare, mer resilient och sammanhållen värld.

Om du ser tillbaka, vad har varit den mest givande aspekten av din resa hittills, och vad motiverar dig att fortsätta att driva gränserna för drönar- och AI-teknik?

Den mest givande aspekten har varit att se hur tekniken direkt kan påverka liv. Att veta att vårt arbete på Aerobotics7 banar väg för säkrare, mer effektiv hotdetektering och potentiellt kan rädda otaliga liv är oerhört tillfredsställande.

Det som motiverar mig är ansvar för att göra denna teknik så effektiv och tillgänglig som möjligt. Vi bygger inte bara ett system; vi skapar en lösning på ett problem som har bestått i decennier. Den pågående utvecklingen av EAGLE A7-plattformen, från sensorfusion till multimodal AI, inspirerar mig att driva gränserna längre. Våra planerade provflygningar i Ukraina tidigt sommar 2025 markerar en betydande milstolpe, och möjligheten att bevittna dess verkliga påverkan driver mig framåt.

Om du ser tillbaka, vad har varit den mest givande aspekten av din resa hittills, och vad motiverar dig att fortsätta att driva gränserna för drönar- och AI-teknik?

Resan i sig har varit djupt givande – från att övervinna utmaningar som ung grundare till att bygga en produkt med global betydelse. Det som står ut mest är människor och samhällen vi arbetar för att hjälpa. Min-detektering handlar inte bara om teknik; det handlar om att återställa hopp och säkerhet i drabbade områden.

Det som motiverar mig varje dag är visionen av en värld där inget barn förlorar sin framtid på grund av en mina. Genombrotten vi har uppnått hittills i radarsystem, sensorfusion och AI är bara början. Med varje steg, från utveckling till fälttest med våra partners, ser jag Aerobotics7 komma närmare att förverkliga denna vision. Löftet om en påtaglig, varaktig påverkan driver mig framåt.

Tack för den underbara intervjun, och viktigare, för allt det viktiga arbete du gör. Läsare som vill lära sig mer kan besöka Aerobotics7.