Från isolering till inkludering: Att ge veteraner kraft med smartare hörselteknik

Medlemmar i försvarsmakten sätter sina liv på spel för att skydda medborgare och gränser i vårt land. Men för många är den komfort som kommer med att återvända hem alltför ofta märkt av en annan konfrontation: kampen mot hörselskada på grund av det öronbedövande naturen i modern krigföring.

Över tre och en halv miljon amerikanska veteraner har statligt erkänd hörselskada, inklusive tinnitus och allmän hörselnedsättning.

Bristen på en mer koncentrerad behandlingsinsats för återvändande soldater utgör en betydande utmaning inom veteranfrågor. Många veteraner som lider av hörselskada upplever en akut påverkan på kommunikationen med sina familjer, deras psykiska hälsa och deras förmåga att återgå till arbete och civil liv. Vissa rapporterar ökade känslor av isolering och ensamhet på grund av hörselskada.

Medan det finns hörsellösningar på marknaden, inklusive förbättrade hörapparater som är tillgängliga både för veteraner och för allmänheten, är hörapparater inte nödvändigtvis lösningen för varje persons specifika behov. Dessutom är många ovilliga att acceptera sådana lösningar på grund av stigmatiseringen kring funktionshinder.

Lyckligtvis är en ljusare framtid för veteraner med hörselskada på väg att utvecklas, tack vare en ny generation av hjälpmedel för hörsel. Dessa innovativa lösningar och enheter, många drivna av AI, förändrar tillgång och resultat – inte bara medicinskt, utan också emotionellt och socialt.

Följande är några av de hörselrelaterade utmaningar som veteraner står inför och hur AI-verktyg hjälper till att återuppliva deras liv.

Hur stort är problemet, egentligen?

Hörselskada är ett av de vanligaste funktionshindren som är förknippat med militärtjänst. Dess påverkan förstärks av de många andra utmaningarna med att återvända till civil liv.

Amerikanska militäranställda börjar sin militärtjänst i en yngre ålder, vilket leder till att de flesta upplever hörselskada redan i 20-årsåldern, och tvingas att hantera problem som de flesta vuxna inte behöver möta förrän i senare år.

Utöver de praktiska nackdelarna med hörselskada – svårigheter att kommunicera personligen eller via telefon, svårigheter att se på TV och filmer – finns det många psykiska symtom som är starkt korrelerade till hörselskada för veteraner. Dessa är särskilt vanliga bland dem som lider av tinnitus, en långvarig, ihållande, högfrekvent ringning som uppstår när innerörat har skadats. De som lider av de ofta vansinniga symtomen på tinnitus rapporterar regelbundet ökade känslor av isolering och depression. I kombination med den allmänna PTSD som veteraner ofta tar med sig hem, skapar hörselproblem en potent blandning av ångestframkallande känslor som förstärker de utmaningar som militäranställda möter när de försöker återgå till civil liv.

Liksom bland civila hörselskadepatienter tenderar veteraner att försena behandling för hörselskada. Även om hörselskada och tinnitus är två av de vanligaste skadorna som rapporteras för funktionshindersersättning, är deras osynliga natur och association med den naturliga åldersprocessen bara två av de saker som avskräcker människor från att söka hjälp. 

Traditionella hörapparater, ofta den första utgångspunkten för de flesta hörsellösningar, ses ofta som inte tillräckligt diskreta för att tilltala yngre veteraner. Trots att hörapparater kan förbättra många dagliga upplevelser, en betydande andel av veteraner är fortfarande ovilliga att använda dessa verktyg eftersom de uppfattar dem som osnygga, pinsamma eller skamliga. Som ett resultat väntar vissa veteraner decennier innan de får sådana enheter.

USA:s veteranministerium, vanligtvis kallat VA, är i framkant när det gäller att hantera dessa frågor, erbjuder stöd till veteraner i form av ekonomisk ersättning, psykiska och fysiska hälsovårdstjänster och mer. Tyvärr förblir VA en underutnyttjad resurs, ofta hindrad av byråkratiskt pappersexercis. Många veteraner är ovilliga att luta sig mot VA, antingen för att förmånerna har varit otillräckligt annonserade, på grund av svårigheten att navigera i byråkratin eller de upplevda kostnaderna och stigmatiseringen som är förknippad med att få hjälp.

Bortom hörapparaten: Ökad tillgång till bättre hörselteknik

Medan hörapparater är en användbar lösning är de inte längre den enda möjligheten. En ny våg av hjälpmedel fyller luckorna.

Vissa vänder sig till allmänt tillgängliga konsumentprodukter, som AirPods eller andra trådlösa hörlurar, som kan erbjuda effektiva, lågkostnads-, tillgängliga, stigmatiseringsfria lösningar för några av de grundläggande effekterna av hörselskada. Vissa av dessa konsumenthörlurar, när de är parade med vissa applikationer, kan uppnå liknande funktioner som standardhörapparater. De möjliggör också den konsekventa uppspelningen av musik eller vitbrus, som kan hjälpa till att minimera symtomen på tinnitus.

Kanske är de mest betydande innovationerna inom hörseltillgänglighetsteknik de som kommer från framstegen inom AI. Till exempel har flera företag, inklusive Nagish, utnyttjat innovationer inom artificiell intelligens för att skapa AI-drivna verktyg för undertextning av telefonsamtal, realtids-transkriptionstjänster, text-till-tal och tal-till-text-funktioner i smartphones och datorprogram. Dessa verktyg ger användarna möjlighet att kommunicera effektivt, personligen, via telefon och på arbetsplatsen, allt utan att behöva avslöja sin hörselstatus, ge upp på sekretess eller kämpa igenom obekväma ögonblick. Vissa av dessa verktyg är gratis, smartphone-baserade och till och med FCC-godkända, vilket gör dem berättigade till ersättning av den federala regeringen, vilket gör det möjligt för berättigade användare att använda dessa tjänster utan extra kostnad.

Flera välkända företag som Google, Apple och Microsoft, har redan släppt eller tillkännagett tillgänglighetsfunktioner, vilket visar på den alltmer utbredda erkänningen av problemet. En sådan antagande har också accelererat integrationen av sådana funktioner med vardagsteknik, som iOS- och Android-system. Integrationen av AI-drivna verktyg i dagliga enheter som telefoner, datorer och TV-apparater är avgörande för att övervinna hinder i form av prisvärdhet och tillgänglighet i hörselteknik.

För att bygga en ljusare framtid för hörselskadevård för veteraner och civila lika, är det första steget att öka medvetenheten om att hörselskada kan betyda mycket mer än bara svårigheter att höra. Det kan leda till tillbakadragande, depression och en viss koppling från samhälle och stödsystem. Genom att sträva efter att bättre förstå verkligheten i hörselskada, samt dess vidare påverkan, kan vi skapa tillgängliga kommunikationsteknologier som möjliggör för veteraner att återuppbygga förtroende, återfå oberoende i kommunikation, undvika stigmatisering och söka tidigare ingripande.

Lyckligtvis behöver hörselskada bland veteraner inte betyda isolering eller frustration. Med uppkomsten av modern, AI-driven hörselskadelösningsteknik kan veteraner återfå kontroll över sina dagliga liv. Men det är upp till oss att normalisera hjälpmedelsteknik, för alla som hanterar hörselutmaningar.

Efter allt som våra veteraner har offrat, är vi skyldiga dem det … och mycket mer.