Evan Brown, verkställande direktör för EDGE på Oklahomas handelsdepartement

Evan Brown är verkställande direktör för EDGE (Economic Development Growth and Expansion) på Oklahomas handelsdepartement. Med tidigare roller som ställföreträdande statssekreterare och ställföreträdande direktör för affärsutveckling och legislativ direktör på handelsdepartementet, har Evan en stor erfarenhet av offentlig service och ekonomisk strategi. På EDGE leder han initiativ för att driva affärsutveckling och expandera ekonomiska möjligheter i hela staten, med ett starkt fokus på att locka teknologiföretag till Oklahoma.

Låt oss börja med den stora nyheten – Google (GOOGL ) har köpt mark i Stillwater, Oklahoma för ett framtida datacenter. Kan du berätta om hur detta projekt blev till och vad det betyder för den lokala och statliga ekonomin?

Google har varit verksamt i Oklahoma i över ett decennium och har investerat 4,4 miljarder dollar i sitt datacenter i MidAmerica Industrial Park i Pryor, Oklahoma. Företaget har varit en fantastisk partner med staten, både genom att anställa hundratals oklahomaner och genom att ge tillbaka till den lokala samhället där det är beläget. Google har också fortsatt att investera i STEM-utbildning genom att dela ut bidrag till skolor och andra organisationer, vilket också hjälper till att säkerställa en stabil arbetskraft för framtiden.

Oklahoma nämndes specifikt som en mottagare av de 20 miljarder dollar i utländska investeringar som syftar till att främja AI och molnteknologi. Vad gör Oklahoma till en strategisk plats för denna typ av utveckling?

Oklahomas centrala läge, låga energikostnader och åtagande att vara den mest företagsvänliga staten i landet gör den till en idealisk plats för stora investeringar. Vår stat är alltid öppen för affärer och erbjuder incitament och modern infrastruktur för nya och expanderande företag. Företag behöver bara kontakta oss, och vi kommer att visa dem varför Oklahoma är rätt stat för dem att växa eller expandera.

Under 2023 såg Oklahoma 71 tillkännagivanden om nya och expanderande företag. Vilka trender ser du i de typer av företag som väljer Oklahoma, och vad driver denna momentum?

Oklahoma är inte bara den perfekta platsen för nya teknologiföretag, utan det blir också en hub för nationell försvar. Vi har fem militära anläggningar som försvarsdepartementet fortsätter att investera i, och vårt team arbetar också med flera försvarsrelaterade tillverkningsprojekt som kan skapa över 1 000 jobb och 1 miljard dollar i investeringar. Vi har Long Wave, ett Oklahoma City-baserat företag, som nyligen tilldelades en underkontrakt för att hjälpa till att utveckla flottans nya flygplan. Kontraktet är på hundratals miljoner dollar över sex år, och de lägger till 150 nya jobb. Vi tar också steg för att påskynda kritisk mineralproduktion i USA, vilket minskar landets beroende av andra länder. I Stillwater har vi USA Rare Earth (USAR ), Amerikas första sällsynta jordartsmetallfabrik. De producerade sin första batch av magneter tidigare i år. Det finns också Stardust Power (SDST ), ett litiumraffinaderiföretag, som bröt mark på en 1,2 miljarder dollar raffinaderi i Muskogee tidigare i år.

Googles beslut reflekterar förtroende för Oklahomas infrastruktur. Kan du förklara vad som gör statens infrastruktur särskilt lämplig för stora datacenter?

Det handlar om vår låga energikostnad och företagsvänliga policys. Datacenter kräver stora mängder energi, och just nu producerar vi 60% mer energi än vi konsumerar i Oklahoma. Samhällen har också möjlighet att arbeta direkt med dessa företag för att komma överens om specifik kraftgenerering för datacenterutveckling eller andra projekt.

Med energikostnader nästan 20% under den nationella genomsnittet och en förstaplacering från CNBC för kostnad för att driva affär, är Oklahoma tydligt konkurrenskraftig. Hur utnyttjar du dessa styrkor i din ekonomiska utvecklingsstrategi?

I Oklahoma producerar vi 60% mer energi än vi konsumerar, och det är en stor fördel när vi rekryterar datacenter eller andra högenergiförbrukande företag. Vårt elnät är tillförlitligt eftersom vi är medlemmar i Southwest Power Pull, så vi upplever inte de rullande strömavbrotten som du ser i vissa delar av landet. Vårt mål är att vara den mest företagsvänliga staten i landet. Vi är centralt belägna, vi har den längsta inlandshamnen i landet, statens ledning är engagerad i att skära ner byråkratin, vi har låga energikostnader och vi erbjuder direkt tillgång till statens ledning.

SITES-programmet har varit avgörande för att identifiera industriella och mega-sajter i hela staten. Hur fungerar detta program, och hur har det hjälpt till att locka projekt som Googles?

SITES står för Supporting Industrial Transformation and Economic Success. Det är vårt sätt att samarbeta med samhällen i hela staten för att proaktivt hantera infrastruktursbehov för att möta kraven från befintliga företag och företag som vill etablera sig i Oklahoma. Samhällen kan ansöka om de har en plats med infrastruktursbehov, och om de väljs ut, samarbetar vi med samhället för att hjälpa till att täcka en del av kostnaderna för dessa förbättringar. Detta visar företag som vill expandera eller flytta till Oklahoma att staten är engagerad i att ha en plats redo för dem att komma igång så snabbt som möjligt. Det visar också Oklahoma-samhällen att staten är engagerad i att investera i deras samhälle och förbereda dem för ekonomisk tillväxt. Det är som när du shoppar efter ett nytt hem. Vi vill att företaget ska se sin potentiella plats, bli kär i platsen och samhället, och bli entusiastisk över att flytta in.

Hur förbereder Oklahoma sin talangpipeline – särskilt inom områden som teknik och avancerad tillverkning – för att möta kraven från dessa nya investeringar?

Vi är engagerade i att säkerställa att varje student som utexamineras från gymnasiet är redo för college eller karriär. Vi har skolor som Aviation Academy i Norman, där gymnasieelever kan arbeta mot sitt flygcertifikat eller tekniska certifikat i flygunderhåll. Vi tar steg för att expandera praktik och lärlingsprogram samtidigt som vi bygger partnerskap mellan skolor och företag. Oklahoma har ett utmärkt CareerTech-system, som hjälper företag att förstå de färdigheter de behöver och inkorporerar den informationen i klassrummet.

Stillwaters samarbete med flera lokala partners var avgörande för att säkra detta projekt. Vilka lärdomar kan andra städer eller stater dra från detta framgångsrika offentligt-privata partnerskap?

Vi förstår värdet av offentligt-privata partnerskap. Ekonomisk utveckling sker inte i en silo. Det är inte staten eller samhället; det är staten som samarbetar med samhällen för att förstå deras behov och önskemål om tillväxt. Vi måste medvetet investera i starka relationer i hela staten genom valda tjänstemän och samhällspartner för att säkerställa att vi fullständigt förstår tillgångarna. Om vi är ute och pitchar för ett företag att Oklahoma är platsen att vara, måste vi förstå alla våra tillgångar så att vi kan hjälpa till att koppla ett företag till samhället som bäst passar deras behov.

Hur ser du att denna Google-investering formar framtiden för ekonomisk utveckling i Oklahoma? Kan den bana väg för liknande teknikfokuserade initiativ eller företag?

Vi förstår att den fria marknaden skapar jobb, inte regeringen. Vi vill inte lägga vår tumme på vågen och välja vinnare och förlorare. På grund av våra företagsvänliga policys och fördelar inom energi och andra områden, har vi skapat en miljö där entreprenörer och företag kan blomstra. Vi får veckovisa samtal från datacenter, sällsynta jordartsföretag och andra teknikfokuserade företag som är intresserade av Oklahoma och potentiellt hittar en samhällspartner som bäst passar deras behov.

Om vi blickar framåt, vad är din vision för Oklahomas roll i den nationella ekonomin, särskilt när det gäller AI, molnteknologi och digital infrastruktur?

Guvernör Kevin Stitt säger alltid att han vill ta Oklahoma till världen och bringa världen tillbaka till Oklahoma. Under 2024 alone, vår team har värd 19 konsulatrepresentanter, två ambassadörer och en kronprins. Vi koordinerade åtta internationella utlandsmissioner till länder som Sydkorea och Japan och hjälpte till med sex internationella MOU-avtal. Vi arbetar för att bygga relationer direkt mellan Oklahoma och andra länder.