Dr. Mehdi Asghari, VD och VD för SiLC Technologies – Intervjuserie

Mehdi Asghari är för närvarande VD och verkställande direktör för SiLC Technologies, Inc. Innan dess arbetade han som CTO och SVP-forskning och utveckling på Kotura, Inc. från 2006 till 2013. Han har också haft positioner som vice VD för silikonfotonik på Mellanox Technologies Ltd. och vice VD-forskning och utveckling på Bookham, Inc. Asghari har en doktorsexamen från University of Bath, en kandidatexamen från University of Cambridge och masterexamen från St. Andrews Presbyterian College och Heriot-Watt University.

SiLC Technologies är en innovatör inom silikonfotonik som tillhandahåller koherent vision och chip-skala FMCW LiDAR-lösningar som möjliggör att maskiner ser med mänsklig syn. Genom att utnyttja sin omfattande expertis driver företaget marknadsutvecklingen av koherenta 4D-avbildningslösningar inom en mängd olika branscher, inklusive mobilitet, industriell maskinvision, AI-robotik, förstärkt verklighet och konsumenttillämpningar.

Dr. Asghari, du har en omfattande bakgrund inom silikonfotonik och har varit involverad i flera startups inom detta område. Kan du berätta vad som först väckte ditt intresse för detta område?

Jag gick in i fotoniken eftersom jag ville vara i den grenen av teknik som låg närmast fysik som möjligt. Idén var att utveckla produkter och livskraftiga företag samtidigt som jag spelade på frontlinjen för vetenskap och teknik. På den tiden, för cirka 30 år sedan, innebar att vara i fotonik att man antingen gjorde passiva enheter i glas eller aktiva enheter (för ljusemission, modulering eller detektering) i III/V-material (sammansättning av flera element som In, P, Ga, As). Båda industrierna migrerade mot integration för vafertillverkning. Framstegen för båda var mycket långsamma, främst på grund av materialegenskaper och brist på etablerade tillverkningsprocesser och infrastruktur.

Jag var i III/V-lägret och stötte på ett litet startup som hette Bookham som använde silikon för att tillverka optiska enheter. Denna nya idé erbjöd den stora fördelen att kunna använda mogna silikonvafertillverkningsprocesser för att skapa en högt skalbar och kostnadseffektiv plattform. Jag kände att detta kunde förvandla fotonikindustrin och bestämde mig för att gå med i företaget.

Med över 25 års erfarenhet och över 50 patent har du haft en betydande inverkan på branschen. Vad ser du som de mest omvälvande utvecklingarna inom silikonfotonik under din karriär?

Bookham var det första företaget som någonsin försökte kommersialisera silikonfotonik, vilket innebar att det inte fanns någon befintlig infrastruktur att använda. Detta inkluderade alla aspekter av utvecklingsprocessen, från design till tillverkning till test, montering och förpackning. På designsidan fanns det inga simuleringsverktyg som anpassats till de stora indexsteg vi använde. På fab-sidan var vi tvungna att utveckla alla tillverkningsprocesser som behövdes, och eftersom det inte fanns någon fab som kunde bearbeta vafertillverkning för oss, var vi tvungna att bygga vafertillverkningsanläggningar från scratch. På monterings- och förpackningssidan fanns det nästan ingenting.

Idag tar vi allt detta för givet. Det finns fabriker som erbjuder designkit med semi-mogna bibliotek av enheter och många av dem erbjuder till och med montering och förpackning. Medan dessa fortfarande är långt ifrån den mognadsnivå som erbjuds av halvledarindustrin, är livet så mycket enklare idag för människor som vill göra silikonfotonik.

SiLC är ditt tredje silikonfotonik-startup. Vad motiverade dig att starta SiLC, och vilka utmaningar ville du lösa när du grundade företaget 2018?

Under hela min karriär har jag känt att vi alltid jagade applikationer som mer mogna mikrooptiska tekniker kunde hantera. Våra målapplikationer saknade den nivå av komplexitet (t.ex. antal funktioner) som verkligen motiverade distributionen av en sådan kraftfull integreringsplattform och den associerade investeringsnivån. Jag kände också att de flesta av dessa applikationer var gränsfall för att vara livskraftiga i termer av den volym de erbjöd för att skapa ett blomstrande silikonbaserat företag. Vår plattform var nu mogen och behövde inte mycket investering, men jag ville fortfarande lösa dessa utmaningar genom att hitta en applikation som erbjöd både komplexitet och volym för att hitta en sann och varaktig hemvist för denna fantastiska teknik.

När du grundade SiLC, vad var det primära problemet du syftade till att lösa med koherent vision och 4D-avbildning? Hur utvecklades detta till företagets nuvarande fokus på maskinvision och LiDAR-teknik?

COVID-19 har visat oss hur sårbara våra logistik- och distributionsinfrastrukturer är. Samtidigt har nästan alla utvecklade länder upplevt en betydande minskning av arbetsför befolkning (~1% per år under ett par decennier nu) vilket har resulterat i arbetskraftsbrist. Dessa är de underliggande stora trenderna som driver AI- och robotteknik idag, båda driver möjliggörandet av maskinell autonomi. För att uppnå denna autonomi behöver vi maskiner som ser som vi gör. Om vi vill att de ska kunna fungera effektivt och säkert i sin uppgift, samtidigt som de håller oss säkra.

SiLC:s uppdrag är att möjliggöra för maskiner att se som människor. Vad inspirerade denna vision, och hur hjälper era lösningar som Eyeonic Vision System till att förverkliga detta?

Jag såg vår teknik som en möjliggörare för AI att anta en fysisk inkarnation och utföra verkligt fysiskt arbete. AI är underbart, men hur får man det att göra dina sysslor eller bygga hus? Vision är avgörande för vår interaktion med den fysiska världen och om AI och robotik vill komma samman för att möjliggöra verklig maskinell autonomi, behöver dessa maskiner en liknande förmåga att se och interagera med världen.

Er team har utvecklat branschens första fullt integrerade koherenta LiDAR-chip. Vad särskiljer SiLC:s LiDAR-teknik från andra lösningar på marknaden, och hur ser du att den kommer att störa branscher som robotik, C-UAS och autonoma fordon?

SiLC har en unik integreringsplattform som möjliggör integration av alla nyckelfunktioner som behövs i en enda chip på silikon, samtidigt som den uppnår mycket höga prestandanivåer som inte kan uppnås av konkurrerande tekniker (>10X bättre). För robotikindustrin är vår förmåga att tillhandahålla mycket högprecisionsdjupinformation i mikrometer till millimeter på långa avstånd avgörande. Vi uppnår detta samtidigt som vi förblir ögonsäkra och oberoende av omgivande belysning, vilket är unikt och avgörande för att möjliggöra en bred användning av tekniken. För C-UAS-applikationer möjliggör vi multi-kilometer räckvidd för tidig upptäckt medan vår förmåga att upptäcka hastighet och mikro-doppler-rörelseegenskaper tillsammans med polarimetriske avbildning möjliggör tillförlitlig klassificering och identifiering. Tidig upptäckt och klassificering är avgörande för att hålla våra människor och kritiska infrastrukturer säkra medan de tillåter fredlig användning av tekniken för kommersiella tillämpningar. För mobilitet upptäcker vår teknik föremål hundratals meter bort medan den använder rörelse för att möjliggöra prediktionsbaserade algoritmer för tidiga reaktioner med immunitet mot multi-användarstörningar. Här möjliggör vår integreringsplattform den robusta och tillförlitliga lösning som behövs för fordons-/mobilitetsapplikationer, samt den kostnadseffektivitet och volym som behövs för dess allmänna användning.

FMCW-teknik spelar en avgörande roll i er LiDAR-system. Kan du förklara varför Frequency Modulated Continuous Wave (FMCW)-teknik är kritisk för nästa generation av AI-baserad maskinvision?

FMCW-teknik möjliggör direkt och omedelbar upptäckt av rörelse på en per-pixel-basis i de bilder vi skapar. Detta uppnås genom att mäta frekvensskiftet i en stråle av ljus när den reflekteras från rörliga föremål. Vi genererar detta ljus på vår chip och känner därför till dess exakta frekvens. Dessutom, eftersom vi har mycket högpresterande optiska komponenter på vår chip, kan vi mäta mycket små frekvensskift och mäta rörelser mycket exakt, även för föremål som är långt borta. Denna rörelseinformation möjliggör att AI kan ge maskiner som har samma nivå av fingerfärdighet och hand-öga-koordination som människor. Dessutom möjliggör hastighetsinformation regelbaserade perceptionsalgoritmer som kan minska den tid och de beräkningsresurser som behövs, samt den associerade kostnaden, effektförbrukningen och fördröjningen (förseningen) för att utföra åtgärder och reaktioner. Tänk på detta som liknande de inbyggda, lärande och reaktionsbaserade aktiviteterna vi utför som att köra, spela sport eller skjuta före en and.

Er samarbete med företag som Dexterity visar en växande integration av SiLC-teknik i lagerautomatisering och robotik. Hur ser du att SiLC ytterligare kommer att främja antagandet av LiDAR i den bredare robotikindustrin?

Ja, vi ser en växande efterfrågan på vår teknik i lagerautomatisering och industriell robotik. Dessa är de mindre kostnadskänsliga och mer prestandadrivna applikationerna. När vi ökar produktionen och mognar vår tillverkning och leverantörsekosystem, kommer vi att kunna erbjuda lägre kostnadslösningar för att hantera de högre volymmarknaderna, som kommersiell och konsumentrobotik.

Nyligen meddelade ni en investering från Honda. Vad är påverkan av detta partnerskap med Honda, och vad betyder det för framtiden för mobilitet?

Hondas investering är en stor händelse för SiLC, och det är ett mycket viktigt bevis på vår teknik. Ett företag som Honda gör inte investeringar utan att förstå tekniken och utföra en djupgående konkurrensanalys. Vi ser Honda som inte bara en av de främsta tillverkarna av fordon och lastbilar, utan också som en superingång för potentiell distribution av vår teknik i så många andra applikationer. Utöver motorcyklar tillverkar Honda fritidsfordon, trädgårdsmaskiner, små jetplan, marinmotorer/utrustning och mobila robotar. Honda är den största tillverkaren av mobila produkter i världen. Vi tror att vår teknik, guidad av Honda och deras potentiella distribution, kan möjliggöra att mobilitet når högre nivåer av säkerhet och autonomi till en kostnad och effektförbrukning som kan möjliggöra en bred användning.

Om vi ser framåt, vad är er långsiktiga vision för SiLC Technologies, och hur planerar ni att fortsätta driva innovation inom området för AI-maskinvision och automatisering?

SiLC har bara börjat. Vi är här med en långsiktig vision att förvandla branschen. Vi har tillbringat de senaste sex åren med att skapa den teknik och kunskapsbas som behövs för att bränsla vår framtida kommersiella tillväxt. Vi insisterade på att hantera den långa polen av integration från början. Alla våra produkter använder vår integreringsplattform och inte komponenter som köpts från andra aktörer. Utöver detta har vi lagt till fullständiga systemsimuleringsförmågor, utvecklat våra egna analoga IC och uppfunnit högt innovativa systemarkitekturer. Tillsammans medger dessa förmågor att vi kan erbjuda lösningar som är högt differentierade och slut-till-slut-optimerade. Jag tror att detta har gett oss den grund som behövs för att bygga ett mycket framgångsrikt företag som kommer att spela en dominerande roll i flera stora marknader.

En område där vi har fokuserat mer uppmärksamhet är hur våra lösningar integreras med AI. Vi arbetar nu med att göra detta enklare och snabbare så att alla kan använda våra lösningar utan att behöva utveckla komplexa mjukvarulösningar.

Som för att driva framtida innovation, har vi en lång lista med underbara framsteg som vi skulle vilja göra till vår teknik. Jag tror att det bästa sättet att prioritera implementeringen av dessa när vi växer är att lyssna noga på våra kunder, och sedan hitta det enklaste och smartaste sättet att erbjuda dem en högt differentierad lösning som bygger på vår tekniska styrka. Det är bara när du gör klokt bruk av dina styrkor som du kan leverera något verkligen exceptionellt. Thank you for the great interview, readers who wish to learn more should visit SiLC Technologies.