Deon Nicholas, medgrundare och VD för Forethought – Intervjuserie

Deon Nicholas är medgrundare och VD för Forethought. Tidigare har Deon byggt produkter och infrastruktur på Facebook (META ), Palantir (PLTR ), Dropbox (DBX ) och Pure Storage. Han har publicerat artiklar om maskinlärning och har patent på infrastruktur, varit finalist i ACM International Collegiate Programming Contest och utnämnts till Forbes 30 under 30. Deon är ursprungligen från Kanada och tycker om att tillbringa tid med sin fru och son, spela basket och läsa så många böcker som han kan.

Forethought, plattformen för AI och maskinlärning för företag, började med fokus på kundsupport. Företagets AI kan lära sig från interna dokument, e-post, chatt och till och med gamla supportärenden för att automatiskt lösa och dirigera ärenden på rätt sätt, och snabbt presentera den mest relevanta institutionella kunskapen. 2018 lanserade Forethought Agatha, en AI-driven supportagent, som har minskat supporttiden med upp till 30 procent och ökat företagets omsättning med 46 gånger. Företaget har just meddelat sin serie B-finansieringsrunda från en stjärnspäckad lista av investerare, inklusive Ashton Kutcher och Guy Osearys Sound Ventures, Sean “Diddy” Combs, LL COOL J och Qualtrics VD Ryan Smith.

Du lärde dig koda vid en mycket ung ålder och utmanade dig själv att skapa videospel. Kan du berätta om den resan?

Jag är den tredje av fyra bröder. När jag var liten var mina bröder och jag väldigt intresserade av videospel; det var liksom det vi alla gjorde tillsammans.

En vän till min äldre bror var en “hacker”, en bokstavlig “kom in i din dator”-hacker. Han var väldigt duktig på datorer i allmänhet. En dag såg han att jag var väldigt intresserad av videospel, så han laddade ner ett “spel maker”-program på vår Windows 95-dator och visade mig hur man använde det. Det var inte “kodning” i sig, utan mycket drag-och-släpp och logik och berättande. Så jag började tänka på videospelsidéer. Som fan av Pokémon och Digimon skapade jag ett litet RPG som hette “Dojimon”. Det var verkligen början för mig.

Under åren kom jag på allt mer ambitiösa historier och videospelsidéer. I mellanstadiet hade jag en idé om ett stort multiplayer online-rollspegel (MMORPG) som hette “Dojiworld” (jag behöll ordet “doji” genom alla mina videospelsidéer). Det var mycket mer komplicerat än de “drag-och-släpp”-spel maker-verktygen kunde hantera, så jag lärde mig att “koda” på riktigt och lärde mig C++ för att bygga det från grunden. Därefter blev kodning en “superkraft”. Jag avslutade aldrig Dojiworld… men jag kanske avslutar det en dag 🙂

När insåg du sedan att du ville engagera dig i AI och maskinlärning?

I gymnasiet byggde jag ett AI-baserat läromedel som läste och förstod mina historieanteckningar och testade mig inför prov. Sedan, på mitt eftermiddagsjobb på ett lokalt apotek, blev jag ständigt satt på prov för att svara på kundfrågor. Jag ville “koda” mig ur problemet. Tidigare hade jag programmerat ett AI-studieguide för mina historieprov… varför kunde jag inte “koda” mig ur det här?

Kan du berätta om ursprunget till Forethought, inklusive det första avslaget från Y Combinator?

Under min tid på college återvände jag gång på gång till idén att om jag kunde hjälpa mig själv att studera med AI, kunde jag använda liknande teknologi för att hjälpa andra i alla aspekter av deras liv. Efter att ha läst mer om Natural Language Processing (NLP) och Natural Language Understanding (NLU) blev jag intresserad av hur detta kunde användas tillsammans för att hjälpa till med kunskapsförvaltning. När jag ansökte till YCombinator blev jag avslagen. Jag blev inte nedslagen. Jag skickade ut mitt avslagsbrev på Twitter. Det var en katalysator för mig. Det eldade upp mig och jag fokuserade på produkten bakom Forethought. På Forethought är vår mission att göra alla till genier på sina jobb, och vi använder vår AI för att göra just det.

Kan du berätta om Forethought och hur det, till skillnad från de flesta chatbotar, använder riktig maskinlärning istället för grundläggande automatiserade beslutsträd?

Forethought har en unik differentierare med Agathas förmåga att lära sig, förstå och kontextualisera vad som matas in och vad som frågas. Företag som använder chatbotar påstår att de bygger på AI, men om man tittar under ytan ser man att de alla bara bygger på nyckelord eller beslutsträd. Företag använder “AI” som en skinande badge, men använder den inte till fullo, särskilt inom kundsupport. Istället för “Om detta” regler som föreslår “svara med det här svaret”, vet Agatha “detta” och löser problem med självförtroende med detta, det och de alternativen som höjer CSAT, NPS och totalt agenttillväxt och förmåga.

Vilka är några av de företagslösningar som erbjuds av Forethought?

Forethought utvecklar AI-agenter som tar itu med de mest kostsamma och ineffektiva delarna av företaget. Vår första AI, Agatha, superchargerar kundsupporten för att lösa, triagera och assistera. Agatha kan lära sig från interna dokument, e-post, chatt och till och med gamla supportärenden för att minska supporttiden med 30%. Alla våra lösningar bygger på Natural Language Understanding och är självadaptiva, lär sig och förstår systemen över tid.

Du har en tillväxtorienterad inställning och lär dig alltid nya utmanande färdigheter som matematik, datorer och fysik. Hur mycket av din framgång tillskriver du detta?

Jag har alltid varit en nyfiken person och “livslång lärande”. Det har hjälpt mig att vara inre motiverad i en mängd olika områden. En del av tillväxtorienteringen är att lära sig att vara tillräckligt självmedveten för att “veta när man inte vet” något och att be om hjälp. Så jag skulle också säga att generositet och mentorering från andra har spelat en stor roll. Och sist men inte minst kan man aldrig underskatta hur ofta tur eller slumpmässighet kommer in i spelet.

Du är känd för att läsa så många böcker som möjligt, vilken typ av böcker läser du vanligtvis och har du några favoritböcker eller författare som du skulle rekommendera?

När jag var yngre läste jag mycket skönlitteratur. Jag läste definitivt igenom Harry Potter-serien, En serie olyckliga händelser och Ender’s Game.

Nuförtiden läser jag nästan uteslutande fackböcker om ledarskap eller produktutveckling eller hur man bygger en säljgrupp, eller hur man löser algoritmbaserade problem. För mig står jag på “jättarnas axlar”.

Har du några råd till minoriteter som är intresserade av STEM eller maskinlärning men tvekar att gå in i området eftersom det domineras av vita män?

Först och främst handlar det om att avmystifiera idén att man måste vara någon annan än sig själv för att vara framgångsrik. Utöver det handlar det verkligen om att tänka tillbaka till grundprinciperna. Du börjar med att planera det, hur tänker du på produkten, marknadsföringen osv. Tänk igenom allt från grundprinciperna och bygg sedan produkten och sälj den. Fokus är verkligen viktigt… 90% av företagen misslyckas för att människor fokuserar på fel saker. Och alltid, få hjälp av människor som har gjort det tidigare.

Tack för den underbara intervjun, jag kan också intyga att Ender’s Game är värt att läsa. För läsare som vill lära sig mer kan de besöka Forethought.