David Cannington, medgrundare av Nuheara – Intervjuserie

David Cannington är medgrundare och Chief Marketing Officer för Nuheara, en global ledare inom smarta hörselskydd och personliga hörselhjälpmedel som använder maskinlärande för att förändra människors liv genom att förbättra förmågan att höra.

Kan du ge en kort översikt av Nuheara?

Vårt team på Nuheara beundrar det arbete som görs av The National Acoustic Laboratories (NAL). NAL-NL2 är en icke-linjär procedur som traditionellt har använts för preskription av hörapparater. NAL-NL2 är för närvarande licensierad till stora internationella hörapparatsföretag och audiologiutrustningstillverkare och används för att anpassa fler hörapparater världen över än något annat system. Trots detta är antalet hörapparater otillräckligt för att möta behoven hos personer med hörselnedsättning.

Världshälsoorganisationen rapporterade nyligen att över 1,5 miljarder människor för närvarande upplever någon form av hörselnedsättning, vilket kan öka till 2,5 miljarder år 2050. Dessutom är 1,1 miljarder unga människor i riskzonen för permanent hörselnedsättning på grund av att de lyssnar på musik i höga volymer under långa perioder. En uppskattad summa på 1 biljon USD förloras varje år på grund av vår kollektiva oförmåga att tillräckligt bemöta hörselnedsättning.

Tekniken har potentialen att katalysera lösningar för denna grupp människor som behöver hjälp. En undersökning från 2020 av 644 vuxna över 55 år, genomförd av SeniorLiving.org, visade att mer än 38% av äldre vuxna med hörselnedsättning som inte använder hörapparater angav kostnaden som den största anledningen till att de undvek dessa enheter. Med både kostnad, stigma och olägenheten att besöka en hörselprofessionell för att anpassa en hörapparat är behovet av prisvärda och tillgängliga lösningar ännu större för de över 30 miljoner människor i USA som kan dra nytta av dem.

Det är den primära anledningen till varför Nuheara utvecklade Ear ID™-personaliseringssystemet med NAL-NL2-maskinlärandealgoritmer. Detta system tillåter konsumenterna att utvärdera sin hörselvälbefinnande från bekvämligheten av sitt eget hem och möjliggör att deras personliga hörselupplevelse anpassas till deras miljö.

Kan du dela med dig av ursprunget bakom denna startup?

Min medgrundare Justin Miller och jag arbetade tidigare tillsammans på Sensear, ett företag som tillverkar smarta hörsellösningar för industriarbetare. Där insåg vi hur mycket mer konsumentmarknaden behövde smarta, sofistikerade lösningar för att bemöta de outjänade behoven hos personer med lindrig till måttlig hörselnedsättning.

År 2015 satte vi oss ut för att bemöta detta problem med Nuheara. Med vår första crowdfunding-kampanj 2016, som samlade in 1 miljon AUD, hade vi framgång i att väcka intresse för vår ursprungliga trådlösa hörselsnäcka, IQbuds, som vi skickade till användare i över 80 länder världen över.

Vi gick vidare och byggde efterföljande prisbelönta produktgenerationer. IQbuds BOOST var vår produkt som introducerade NAL-NL2 och Ear ID™, vår egenutvecklade och innovativa process för att kalibrera den personliga hörselupplevelsen. IQbuds BOOST vann priser från teknikmagasin som TWICE.

Vår tredje generation, IQbuds² MAX, lanserades på CES 2020 och gick vidare till att vinna flera globala innovationspriser. Dessa inkluderar Australia Financial Review BOSS för bästa produktinnovation, BBC Science Focus för bästa trådlösa hörselsnäckor och Men’s Health för bästa träningshörlurar, bland andra. Det mest betydelsefulla var att IQbuds² MAX erkändes av TIME som en av de 100 bästa uppfinningarna 2020.

Kan du definiera och beskriva vad förstärkt hörsel är?

Förstärkt hörsel är enkelt uttryckt förmågan att blanda din fysiska ljudvärld med din digitala ljudvärld och skapa en verkligt bionic hörselupplevelse. Med Nuhearas produkter kan användarna personligt styra sin hörsel och ljudupplevelse. Genom avancerad digital signalbehandlingsteknik och funktionskontroller som Focus, SINC (Speech in Noise Control) och World EQ kan användarna justera sin ljudmiljö för att blanda med sin ljudvärld. Bäraren kan personligen välja hur mycket världsljud som kommer igenom eller hur mycket som filtreras bort, och den aktiva brusreduceringsfunktionen fungerar i samspel med detta.

Hur kan situationsmedvetenhet förbättras?

Nuhearas produkter erbjuder en rad ljudbehandlingsmetoder som tillåter bäraren att förbättra, personligt anpassa eller justera sin situationsmedvetenhet. Focus är en funktion som använder “audio beamforming”-teknik för att isolera och förstärka ljud direkt framför användaren. World EQ är en finjusteringskontroll som tillåter dig att filtrera bort antingen höga eller låga frekvenser i din omgivning. Exempel på oönskade högfrekvensljud kan inkludera ljudet av tallrikar och glas som klingar. Omvänt, om du befinner dig i en miljö med tungt lågfrekvent ljud, som hummen från en kontorsluftkonditioneringsapparat, kan du filtrera bort basen genom att flytta kontrollen som tillhandahålls av appen.

På den motsatta änden av spektrumet, om du vill stänga av alla ljud, erbjuder Nuhearas produkter en “värld av”-funktion med hybrid Active Noise Cancellation fullt engagerad. Recensenter har noterat den höga kvaliteten på “tystnadskon” som denna funktion skapar och kommenterat hur väl den jämför med liknande produkter som erbjuds av andra välkända teknikvarumärken.

Att vara ljudkänslig är ett problem för en liten andel av befolkningen, hur hjälper hörselsnäckan denna typ av konsument?

Cochleacentrum vid Johns Hopkins University uppskattar att upp till 37 miljoner amerikaner har hörselnedsättning som kan klassificeras som lindrig eller måttlig. Ungefär två tredjedelar av all hörselnedsättning förekommer hos personer under 65 år. Ännu mer alarmerande är att idag har 1 av 5 tonåringar (i åldern 12-19 år) hörselnedsättning i ett eller båda öronen på grund av att de lyssnar på musik för högt, sjukdom, mediciner eller genetik. Det är väl dokumenterat i audiologisk forskning att förbättrad hörselhälsa hjälper minne, retention och hjärnfunktion. Obemött hörselnedsättning är den tredje största orsaken till år levda med funktionshinder globalt. Äldre vuxna med obehandlad hörselnedsättning kan få högre sjukvårdskostnader, på storleksordningen 46% högre än de som får den hjälp de behöver, enligt en studie från 2018 av Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Under ett decennium kan dessa kostnader uppgå till 22 434 USD per person. Lindrig hörselnedsättning kan fördubbla risken för att en vuxen drabbas av demens; måttlig hörselnedsättning kan tredubbla denna risk.

I USA beräknas att 5% av skolbarn, eller 2,5 miljoner barn, har auditiv bearbetningsstörning, en ljudkänslighetsfråga som vi hittar allt fler föräldrar som köper Nuhearas produkter för att hjälpa sina barn med. Några exempel inkluderar föräldrarna till Jordan och Kai. Den verkliga förekomsten kan vara större på grund av ouppdagade eller feldiagnosticerade fall. En uppskattad 15% av militärveteraner lever med APD på grund av explosionsexponering.

Cirka 11% av amerikanerna rapporterar tinnitus, eller ringande i öronen. 25% av amerikanska vuxna har upplevt tinnitus som varat i minst 5 minuter under det senaste året. I en av de största studierna som någonsin utförts på hörselskador i samband med musiker, upptäckte forskarna att musiker är 57% mer benägna att lida av tinnitus som en följd av sitt arbete. En annan typ av ljudkänslighet är hyperakusis. En nyligen publicerad studie från 2016 i Noise & Health föreslog att 9,2% av vuxna kan ha självrapporterad hyperakusis.

Hundratals nöjda användare i länder runt om i världen har rapporterat hur Nuhearas produkter hjälper dem med alla dessa typer av problem, och mer. Vi har haft några användare som delat övertygande personliga berättelser om att hantera mindre kända hälsoproblem som Menieres sjukdom, som vanligtvis kan påverka mindre än 0,2% av den amerikanska befolkningen, men som kan ha en förödande effekt på livskvaliteten.

Hur används maskinlärande för att förstärka hörseln?

Alla våra smarta hörselprodukter har en funktion som kallas Ear ID™, som skapar en unik personlig hörselprofil genom att utvärdera användarens egna hörselförmåga. Denna process integrerar den internationellt erkända NAL-NL2-receptformeln. Med hjälp av artificiell intelligensfunktion via neuronnät, kalibrerar Ear ID™ sedan automatiskt våra hörselsnäckor, liknande den typ av anpassning som du kan uppleva när du besöker en audiolog.

Vilka är några av de största tekniska eller maskinlärande utmaningarna inom förstärkt hörsel?

Nuhearas ingenjörsteam har kombinerat tillräckligt stöd för neuronnätalgoritmer med flera mikrofoner som tillhandahåller ljudbehandling och aktiv brusreducering, allt i en riktigt trådlös hörselsnäckformfaktor. Vi har fått feedback från vissa recensenter som har noterat hur ovanligt det är att ha ANC i en kompakt hörselsnäckformfaktor.

Hur stor är den potentiella marknaden för assisterade hörsellösningar?

Det finns en betydande skillnad mellan det ökande antalet människor med hörselnedsättning världen över (se WHO-rapporten) och försäljnings-/produkttillväxten av hörapparater. Analytiker som IDC noterade 2020 hur mycket försäljningen av hörsellösningar bidrog till tillväxten av wearables-sektorn, med hörsellösningar som stod för 60% av alla wearables-försäljningar under vissa kvartal. Detta står i kontrast till hörapparatsförsäljningen, som minskade med 58% från år till år under andra kvartalet 2020.

Den senaste produktlanseringen är IQbuds² MAX, vad kan konsumenterna förvänta sig av denna produkt?

IQbuds² MAX erbjuder en personlig hörselupplevelse, anpassad genom EarID. Dessutom kommer bärarna att njuta av en högkvalitativ “tystnadskon” skapad av hybrid Active Noise Cancellation och en högkvalitativ musiklyssningsupplevelse som har varit en favoritfunktion hos vissa teknikrecensenter. Användare kan växla och synka sina hörselsnäckor med röstpromptassistenter och få tillgång till handsfree-samtal, allt via en prisbelönt konsumentelektronikgränssnitt.

Finns det något annat du vill dela om Nuheara?

Nuheara är på en mission att göra hörselhälsa tillgänglig och prisvärd för de outjänade behoven hos användare med lindrig till måttlig hörselnedsättning och att göra produkter tillgängliga och prisvärda för fler människor.

Vårt team har hört från tusentals användare i olika åldersgrupper hur våra produkter har gjort en skillnad för dem. Från recensenter med “dold hörselnedsättning” till användare som lämnar entusiastiska, utropsteckensfyllda kommentarer på vår webbplats, värmer det våra hjärtan att se hur vår produkt gör en skillnad i våra användares liv. Detta inkluderar föräldrarna som upptäcker att stödet våra produkter erbjuder gör en inverkan på deras barn med APD och andra sensoriska bearbetningsutmaningar.

Tack för den underbara intervjun, jag njöt verkligen av att lära mig mer om denna livsförändrande produkt. Läsare som vill lära sig mer bör besöka Nuheara.