Dan Teran, medgrundare och managing partner för Gutter Capital – Intervjuserie

Dan Teran, medgrundare och managing partner för Gutter Capital, är en entreprenör, investerare och startup-operatör som är mest känd för att ha grundat och lett Managed by Q, en plattform för arbetsplatsledning som förvärvades av WeWork 2019. Efter förvärvet tjänstgjorde han som chef för Corporate Development & Ventures på WeWork innan han blev en aktiv ängelinvesterare och rådgivare, och har backat över 100 tidiga startups. 2021 grundade han Gutter Capital, där han samarbetar med grundare som driver på att lösa stora samhällsutmaningar. Utöver sitt investeringsarbete sitter Teran i styrelsen för flera snabbväxande företag och organisationer, inklusive CURE, Forerunner, Bikky, Tetra, DEN och Pursuit, och har omfattande erfarenhet av företagsbyggnad, talangutveckling och skalning av venture-backade företag.

Gutter Capital, som grundades i New York, är ett riskkapitalbolag i tidig fas som fokuserar på att stödja vad de kallar “företag med konsekvens” – startups som hanterar frågor som prisvärdhet, ekonomisk rörlighet, klimatförändringar och andra kritiska samhällsutmaningar. Företaget kombinerar riskkapital med en mycket hands-on operativ approach, och stöder grundare med rekrytering, organisationsutveckling och strategisk genomförande. Sedan starten har Gutter Capital samlat in flera fonder, utökat sin portfölj över programvara, AI, hållbarhet och marknadsplatser, och lanserat Elbow Grease-acceleratorn för att hjälpa ambitiösa grundare bygga bestående företag från de tidigaste stadierna.

Du grundade Managed by Q och skalfade det från startup till förvärv innan du blev en aktiv ängelinvesterare i över 100 tidiga företag och slutligen lanserade Gutter Capital. Vad var de viktigaste lärdomarna från din grundarresa som formade hur du utvärderar grundare och bygger ett operatörslett riskkapitalbolag?

Jag tror att den största lärdomen är att talang är öde. När du har rätt människor blir svåra saker lätta. När du har fel människor blir lätta saker svåra. Nu som investerare är den viktigaste saken för oss att “få rätt” är grundarna vi väljer att arbeta med och teamet de bygger. Allt annat flödar från där.

Gutter Capital stängde nyligen en fond på 75 miljoner dollar och lanserade den andra kohorten av sin Elbow Grease-accelerator. Vad övertygade dig om att den traditionella riskkapitalmodellen behövde utvecklas, och vilka luckor försökte du åtgärda när du byggde Gutter?

Riskkapitalmarknaden har aldrig varit mer konsensusdriven än den är idag. Under första kvartalet i år samlade 75% av alla riskkapital in av fem företag. Förra året gick nästan hälften av riskkapitalet till rundor över 500 miljoner dollar. Konsensusfonder som jagar konsensusgrundare in i konsensussmarknader. Vi tror att detta är dåligt för grundare och för innovation i stort.

Historien om innovation skrivs av ovanligt drivna outsiders som är besatta av att lösa försummade problem. Detta är de typer av grundare vi vill stödja, och vi lanserade Elbow Grease för att göra det. Elbow Grease ger oss möjligheten att engagera oss i de tidigaste stadierna av företagsbyggnad och rulla upp ärmarna för att bygga tillsammans med grundare.

Du har argumenterat för att när AI sänker barriärerna för att bygga företag, behöver riskkapitalbolag erbjuda mer än bara kapital. Hur ser du att AI förändrar relationen mellan grundare, investerare och startup-ekosystem under de kommande tio åren?

Grundare som kan uppnå kommersiell mognad utan att behöva höja mycket kapital kommer att ha mer makt än de någonsin har haft över investerare. Detta återspeglas redan i höjda seed-priser idag och astronomiska priser för de mest eftertraktade företagen. Om inte varje företag blir ett decacorn kommer tidiga investerare att behöva omvärdera sin strategi eller acceptera sämre avkastning. Vår approach är att erbjuda en exceptionell nivå av hands-on-stöd till grundare från ett team av erfarna tidiga grundare och operatörer, som vi nu har institutionaliserat genom Elbow Grease.

Många grundare kan nu använda AI för att påskynda produktutveckling, marknadsföring, kundsupport och till och med programvaruteknik. När genomförandet blir lättare, vilka egenskaper blir viktigare när du utvärderar entreprenörer?

Jag tror inte att de egenskaper som gör en bra grundare har förändrats mycket, men det finns en högre avkastning än någonsin på grundare som besitter rätt attribut. Vi är intresserade av att arbeta med grundare som har en djup koppling till problemet de löser, är ovanligt drivna och lär sig snabbt.

Gutter har byggt ett rykte för att vara mycket hands-on med rekrytering, produktstrategi och marknadsföring. Vilka är de mest effektiva sätten investerare kan hjälpa AI-nativa startups utöver att skriva en check?

Det beror verkligen. Vi har funnit att rekrytering är det mest tangibla sättet att hjälpa grundare, efter att ha rekryterat över 100 personer till vår portfölj, men det fungerar bara riktigt bra när du är involverad i att hjälpa grundare att sätta mål, designa organisationen och är medveten om de dagliga realiteterna i verksamheten. Det bästa sättet för investerare att vara hjälpsamma är att stanna nära handlingen och proaktivt leta efter att hjälpa grundare att accelerera saker som fungerar och undvika smärtsamma misstag. Detta kommer att se annorlunda ut för varje företag och varje investerare baserat på deras förmågor och erfarenhet.

AI har dramatiskt minskat experimentkostnaderna för startups. Tror du att detta kommer att skapa fler venture-Scala företag eller öka konkurrensen och göra hållbar differentiering svårare?

AI gör det lätt att göra fler saker, men det höjer också ribban för vad kunder anser vara en utmärkt produktupplevelse. Vi tror att de företag som kommer att bygga bestående, ackumulerande, försvarbara venture-Scala företag är de som fokuserar på att skapa nya AI-drivna produktupplevelser, samtidigt som de kommodifierar kompletterande arbetsflödesprodukter. Traditionell SaaS ensam kommer inte att räcka för att kräva höga marginaler.

Genom dina investeringar och styrelseuppdrag har du observerat otaliga startups som navigerar tillväxt. Vilka är de vanligaste misstagen grundare gör när de skalfar från Seed till Serie A och från Serie A till Serie B?

Jag tror att det största misstaget grundare gör när de skalfar är att de förlorar fokus på det viktigaste, som är att skapa värde för kunden. Det är lätt att bli distraherad av allt som kommer med skala och pengar, men i slutändan är du i verksamhet för att du betjänar din kund bättre än någon annan, och om du slutar göra det kommer någon annan att ta din verksamhet ifrån dig.

AI-sektorn fortsätter att locka betydande investeringar, från grundmodeller och infrastruktur till vertikala tillämpningar och autonoma agenter. Vilka områden av AI-ekosystemet är du mest entusiastisk över idag, och var tror du att investerare kan vara för långt fram?

Vi är mest entusiastiska över tillämpningsskiktet, där LLM möter den verkliga världen och driver en spridning av programvara in i varje hörn av ekonomin. Vi är skeptiska till hur mycket investeraruppmärksamhet som fokuseras på datacenterbyggnad, som kommer att driva genererande utgifter, men är liten jämfört med ombyggnaden av hela ekonomin för en LLM-driven framtid.

Rekrytering förblir en av de största utmaningarna för tidiga företag. När AI omformar kunskapsarbete och automatisering blir mer kapabel, hur förväntar du dig att startup-teamstrukturer och rekryteringsstrategier kommer att utvecklas under de kommande fem åren?

Rekrytering har inte blivit lättare, så långt vi kan se. Konkurrensen om erfarna programvarutekniker och säljare är lika intensiv som vi någonsin har sett, och jag förväntar mig inte att detta kommer att förändras när de blir mer och mer effektiva med AI.

Riskkapitalmarknaden förblir utmanande trots den fortsatta entusiasmen kring AI. Vad skiljer startups som lyckas locka till sig kapital i dagens miljö från de som kämpar, och vilken råd skulle du ge grundare som förbereder sig för att höja sitt nästa rundor?

Det enda svaret på en utmanande eller oförutsägbar marknad är att kontrollera din egen öde. Det mest spännande vi ser idag är att tack vare AI-drivna effektiviteter kan tidiga grundare i en mycket blygsam skala operera lönsamt eller nära det medan verksamheten fortsätter att växa. Grundare som är engagerade i problemet de löser och är ovanligt drivna kommer att hitta ett sätt att bygga ett stort företag med eller utan investerare i denna miljö. Ju mer du kan göra med mindre pengar, desto mer pengar kommer investerare att vilja ge dig.

Tack för den utmärkta intervjun, läsare som vill lära sig mer kan besöka Gutter Capital eller Elbow Grease-acceleratorn.