Cetin Mericli, medgrundare och VD för Locomation – Intervjuserie

Cetin Mericli är medgrundare och VD för Locomation, där han leder ett team av världens främsta experter på autonoma fordon, robotik och artificiell intelligens.

Tidigare var han specialfacultet – kommersialiseringspecialist vid National Robotics Engineering Center, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, där han ledde Machine Learning and Perception-gruppen.

Vad var det som initialt väckte din fascination för robotik och autonoma fordon?

Jag utvecklade ett intresse för datorer som barn och lärde mig själv att programmera. Det ledde snabbt till ett intresse för att få datorer att fatta beslut på egen hand. En artikel om ett MIT-projekt om en legged robot som lärde sig att gå väckte mitt intresse för robotik i början av 90-talet, och ett par år senare cementerade ett annat robotprojekt jag stött på mitt intresse och jag bestämde mig för att ägna min karriär åt att bygga intelligenta autonoma robotar. Resten är historia.

Från 2013 till 2018 var du ansvarig för Perception and Machine Learning Group vid Carnegie Mellon University, med fokus på autonom körning. Vilka var några av de projekt du arbetade med?

Jag har varit en av de lyckligaste människorna på jorden att ha möjlighet att tillbringa cirka ett decennium vid Carnegie Mellon med de riktiga pionjärerna och banbrytarna inom robotik och artificiell intelligens. Under min tid vid National Robotics Engineering Center (NREC) som specialfacultet har jag lett och bidragit till flera högprofilerade projekt. De har sträckt sig från autonoma och semi-autonoma markfordon för den amerikanska militären och världens första helt autonoma produktionssystem, Caterpillars autonoma gruvlastbilar, till assistansautonomi för helikoptrar och autonoma jordbruksfordon. Det har varit som att dricka från en eldsprutande källa, och jag har lärt mig en oöverträffad mängd kunskap och erfarenhet.

Kan du dela med dig av den historien bakom Locomation?

Grundarteamet för Locomation var Autonomy Group vid NREC/CMU, och vi har arbetat tillsammans på dussintals projekt under det senaste decenniet eller så. Vi har varit mycket bestämda om hur, när och var autonoma fordon kan distribueras, och vi ville fokusera vår över ett århundrade av AI- och robotikupplevelse på att kommersialisera AV. Vi hade alltid en meta-hypotes som sa att över tiden kommer människor att pendla mindre och som en följd av den se-så- relationen där, “saker”, eller frakt, måste komma till människor. Naturligtvis accelererade pandemin den trenden med 5-10 år, men det var något som skulle hända och vi ville vara i toppen av det. Därför bestämde vi oss för att fokusera på frakttransport som en startpunkt, och vi ville adressera de mest påtagliga smärtorna såsom arbetskraftsbrist, driftskostnader och miljömässig hållbarhet. Alla pilar pekade mot semi-lastbilar och mellanmile. Men att göra en 80 000 pounds semi-lastbil helt autonom så att den kan köra sig själv i 70 mph på en motorväg är också inte trivialt och kommer att kräva mycket rigorös och tråkig säkerhetstestning och validering med flera öppna frågor som är aktiva forskningsområden. Vi ville säkerställa att vi kan lansera en kommersiell produkt på kort tid, och sedan iterera över den. Därför bestämde vi oss för att introducera Human Guided Autonomous Convoy-konceptet för att distribuera helt autonoma semi-lastbilar med mänsklig vägledning på ett mycket effektivt och lönsamt sätt. Det är så Locomation föddes.

Kan du förklara konceptet bakom Locomation med de två lastbilarna och de två förarna?

Locomations första produkt heter Autonomous Relay Convoy (ARC) och består av två lastbilar och två förare. Den är utformad för att fungera på långa transporter, vanligtvis runt 1000 miles per dag. Driftskonceptet är utformat för att tillhandahålla en friktionsfri, slut-till-slut-lösning. De två lastbilarna börjar sin resa med manuell körning av de två förarna, genom stads-/ytnära gator och ut på motorvägen. När båda lastbilarna är på motorvägen aktiveras ARC-systemet, och den andra lastbilen går in i fullt autonomt ledar-följande läge. Vid den punkten stannar föraren i den ledande lastbilen kvar på pass och engagerad, men föraren i den andra lastbilen skriver ut och går till vila. Varannan timme, vid förutbestämda och förutbestämda punkter, byter lastbilarna position så att båda förarna kan ta turerna i att vara i ledande position och vila. I slutet av motorvägssträckan avaktiveras ARC-systemet, och de två förarna återgår till manuell körning av båda lastbilarna under den sista milen. På det sättet kan vi leverera 2x mer frakt till 2x längre och 2x snabbare samtidigt som vi minskar driftskostnaderna avsevärt.

Hur många mil data har samlats in från lastbilarna som kör på vägen?

Vi mäter inte framsteg bara genom den mängd data som samlats in eller mil som körts. Vi optimerar för informationsinnehållet i data. Vi är mycket noga med hur vi planerar våra tester och vad vi testar när, var och hur. Med det sagt har vi kört tiotusentals mil med våra lastbilar och samlat in många tusentals mil av autonom driftsdata från flera regioner.

Vilken typ av kostnads-/bränslebesparingar kan lastbilsoperatörer förvänta sig från att använda Locomation-utrustade lastbilar?

Det beror på den faktiska rutten, men i genomsnitt talar vi om cirka 8% bränslebesparingar bara från aerodynamiskt dragreducering (och ett par fler procentenheter för autonom körningseffektivitet), och fördubblar fraktkapaciteten för samma resurser, vilket minskar den associerade arbetskraftskostnaden med cirka 50%. Våra konvojer minskar också mängden koldioxidutsläpp med över 40 metriska ton per år per konvoj. Som du kan föreställa dig, det lägger till en enorm mängd för stora flottor.

Locomation planerar att uppnå full autonomi i fyra faser. Kan du dela med dig av vad dessa faser är?

Vi tror att en korrekt utformad, multi-fas, ackumulerad ansats är vad som kommer att få oss till full autonomi på det säkraste, snabbaste och bredaste sättet. Autonomous Relay Convoy är vår Minimum Viable Product som kommer att nå den kommersiella marknaden först. Strax efter kommer vi att släppa Drone Follower, som är en tvålastbils-, en-förarkonfiguration där en enda förare effektivt transporterar dubbelt så mycket gods på rutter som kan rundtur-resas på en dag. Dessa två konvojsystem kommer att lanseras under de kommande tre åren. Sedan kommer vi att börja samla in mycket diversifierad, verklig världens valideringsdata från våra kommersiella konvojer i en aldrig tidigare skådad skala, så vi kommer att göra accelererad framsteg mot de sista två faserna för förar-lösa distributioner. Först kommer vi att distribuera solo-förar-lösa lastbilar på motorvägssegment bara (Hub-till-hub), och sedan kommer vi att ha säkerhets- och tillförlitlighetsvalidering för vår teknik för att hantera dock-till-dock-full autonomi, inklusive körning autonomt på ytnära gator. Varje fas kommer först till ett fåtal rutter och i liten skala, men vi kommer alltid att ha hela vår leverantörskedja som körs med någon form av autonomi, och intressenterna kommer att kunna börja dra nytta av effektiviteten, kvaliteten, säkerheten och miljömässiga vinsterna så snabbt som möjligt. Den här fas-ansatsen kommer att ta bort den enorma kommersiella pressen på branschen och på oss, så att vi kan fokusera på att göra vårt jobb rätt istället för att göra det snabbt.

Har du en ungefärlig tidsplan för när full autonomi kommer att uppnås?

Den första meningsfulla och breda distributionen av autonoma fordon kommer att vara inom autonom lastbilstransport och kommer att vara i form av mänskligt vägledda autonoma konvojer.

De enda sakerna vi vet om fullt förar-lösa autonoma fordon är 1) full autonomi kommer att uppnås till slut, 2) det kommer inte att ske inom den närmaste framtiden, och 3) vi vet inte vad vi inte vet. Jag tror att under de kommande åren kommer vi att börja se mycket småskaliga distributioner och mot slutet av decenniet kommer vi att börja se bredare användningsfall, fortfarande mestadels inom frakttransport. Ubiquit distribution av självkörande fordon för persontransport (såsom robotaxi) kommer att ta mycket lång tid om det inte sker en fullständigt oförutsedd genombrott.

Finns det något annat du vill dela med dig om Locomation?

Vi har varit mycket lyckosamma att ha samlat det mest erfarna teamet (genomsnittlig AV-erfarenhet är över 14 år i ingenjörsteamet, genomsnittlig lastbils-erfarenhet är över 30 år i kommersialiserings-teamet) och vi gillar varandra så mycket att varje ansikte lyser upp när vi ser varandra (tyvärr mestadels virtuellt, dessa dagar). Vi har en fantastisk kultur, och vi är mycket selektiva om vem vi lägger till i vårt team. Med det sagt är vi alltid på jakt efter exceptionella människor som kan komma och gå med oss, göra oss bättre och ge oss möjlighet att lära av dem. Så, för alla människor som arbetar med självkörande fordon under ett antal år som är frustrerade med den sand-fångade framstegen, och som är besatta av att faktiskt sätta självkörande fordon på vägarna, kolla https://locomation.ai/join-us/

Vi är Locomation, och vi kommer att vara det första företaget som distribuerar autonoma lastbilar i stor skala.

Tack för den underbara intervjun, jag ser fram emot att se dessa lastbilar på vägen i nära framtiden. Läsare som vill lära sig mer bör besöka Locomation.