Andrei Papancea, VD på NLX – Intervju-serie

Andrei Papancea är VD på NLX, en omfattande SaaS-plattform för att bygga och hantera AI-drivna konversationsapplikationer i stor skala.

Tidigare byggde han Natural Language Understanding-plattformen för American Express (AXP ), som bearbetade miljontals samtal över AmEx:s huvudsakliga servicekanaler.

Du växte upp i Rumänien och började programmera när du var 10 år gammal. Vad lockade dig till programmering i så ung ålder?

Det började med nyfikenhet: Jag har alltid varit intresserad av hur saker fungerar och eftersom min familj just hade fått en dator, ville jag ta reda på hur den fungerade. Det fortsatte snart efter med att bygga webbplatser för familjevänners företag, vilket resulterade i min första lön. Sedan dess har jag fortsatt min passion för att lära mig nya saker och jag är tacksam för att detta har lett till en karriär inom något jag älskar.

När insåg du att du var intresserad av maskinlärning?

Jag tycker om att förstå och bygga hela kedjan. Att arbeta med maskinlärningsapplikationer i praktiken var en naturlig utveckling av min karriär. Min kompetens inom artificiell intelligens började medan jag fortfarande gick i gymnasiet, med att bygga små spelare (traditionell “AI”), och utvecklades på American Express där jag använde naturlig språkbehandling (NLP) för att bygga AI-drivna kundtjänster.

Du flyttade senare till Amerika, där du hjälpte till att bygga en konversations-AI-plattform från scratch för American Express. Kan du diskutera det här projektet?

När jag ansökte om att gå med i American Express i maj 2015, nämndes konversations-AI inte i jobbeskrivningen. Men på min första dag frågade min nya chef om jag ville arbeta med “boss”. Jag sa att jag inte riktigt visste vad det innebar, men att jag definitivt var intresserad. Sex månader senare distribuerade jag den första versionen av konversations-AI-motorn till produktion. När jag lämnade företaget i slutet av 2016, hade motorn utvecklats till en konversations-AI-plattform och hanterade majoriteten av trafiken på AmEx:s webbplats och mobilapplikation.

2018 lanserade du sedan NLX Inc. Vad var ursprunget till NLX?

Efter American Express tillbringade jag några år med att konsultera för företag som ville anta konversations-AI-teknik. Efter att ha observerat olika användningsfall över branscher och den övergripande marknadsstorleken, bildade jag och två medgrundare NLX Inc. i början av 2018. Medan marknadsstrategin har anpassats naturligt, har vår tekniska plattform och vår vision att driva konversationsupplevelser överallt varit konsekventa och har gjort att vi kan stanna relevanta och innovativa till dags datum.

Kan du diskutera några av de konversations-AI-applikationer som kan byggas med NLX?

Vår NLX Studio-plattform är utformad för att hantera de mest anpassade användningsfallen. Sent 2019 byggde vi en hanterad Amazon Alexa-färdighet (AMZN ) som möjliggör för resenärer att checka in, boka säteuppgraderingar, kontrollera flygstatus och mer, allt via röst. Implementeringen inkluderar insikter, analyser och integreringar med flygbolagets system.

För några månader sedan byggde vi en ny konversations-AI-tjänst ovanpå vår plattform som heter Voice Compass™. Den levererar röststyrda, självgående kundresor – kända som Voice Compass-resor – som ger kunderna möjlighet att slutföra rutinuppgifter utan att behöva prata med en riktig person. Kunderna bestämmer sin egen takt, verifierar sina uppgifter, får tydliga instruktioner, väljer från kontorelevanta alternativ och belönas i slutet av resan med uppgiftsslutförande.

Du kan prova Voice Compass gratis här.

Vilka är några av de användningsfall som du har sett från NLX-kunder?

Vi är lyckliga att arbeta med marknadsledande företag över branscher och med stora problem att lösa. Nyligen har vi arbetat med många applikationer för flygindustrin, från att göra personliga utgående samtal till passagerare med störda flygningar till inkommande samtal via vår multimodala tekniktjänst, Voice Compass. En annan marknadssektor vi har fokuserat på är energiföretag, som möjliggör för kunder att självservicera när det gäller att konfigurera energibesparande IoT-enheter.

Du har också deltagit i några hackathoner i New York City, kan du dela en av de mer intressanta projekten som konceptualiserades under en av hackathonerna?

En av mina mest ikoniska hackathoner var en MasterCard-hackathon som heter “Masters of Code”, där jag och några vänner byggde en av de tidigaste applikationerna för Amazon Alexa, som hade släppts bara några månader tidigare. Hackathonen ägde rum i över 12 städer runt om i världen och vinnaren i varje stad skulle gå vidare till den sista omgången av tävlingen, som ägde rum i San Francisco. Vi vann hackathonen i New York City med ett koncept som vi kallade “Pay Butler”: en röststyrd konversationsupplevelse byggd för Amazon Alexa som syftade till att strömlinjeforma leverans av varor för personer med funktionshinder och de som inte kan läsa. Du kunde säga “Alexa, be Pay Butler beställa två paket ris och ett pund tomater”, sedan blev du uppmanad att betala med ditt registrerade kreditkort. Vi gick vidare till den sista omgången av hackathonen i San Francisco, där vi kom på andra plats med ett tidigt företag för konversationshandel.

Du har varit adjungerad professor vid Columbia University i New York sedan december 2019. Vad har du lärt dig av den här upplevelsen?

Min undervisningserfarenhet började 2017 när en av mina tidigare professorer på Columbia University frågade om jag kunde hålla en föreläsning i hans molnberäkningskurs. Föreläsningen var en stor framgång. Det resulterade i att jag höll fler föreläsningar nästa termin, samt att jag utformade alla uppgifterna för kursen. Efter några år undervisar jag flera föreläsningar varje termin och jag utformar uppgifterna för både Columbia Universitys och NYU:s molnberäkningskurser. Över 50% av de 80+ studenterna i vårkursen 2019 på Columbia University fick AWS-praktikplatser sommaren därpå. I efterhand är det en mycket givande upplevelse att hjälpa studenter att få praktiska ingenjörskunskaper och lyckas med att få toppjobb. Dessutom har undervisningen bidragit till min personliga tillväxt, eftersom jag tvingades att få en djupare förståelse för området för att kunna kommunicera tekniska koncept effektivt.

Finns det något annat du vill dela om NLX?

Först och främst har vi vårt huvudkontor i hjärtat av New York City, med en växande närvaro i Seattle, Kalifornien och Berlin, Tyskland – och stolt diversifierad rekryteringspraxis. Vi samarbetar nära med AWS på flera fronter: som en AWS Advanced Technology Partner, som en AWS Travel & Hospitality Competency Partner och som både en Amazon Connect- och Amazon Pinpoint-teknikpartner.

Vi fokuserar på den upplevelsebaserade delen av AI genom att ge verktyg till människor som inte behöver veta hur man programmerar, men som fokuserar på kostnadsoptimering och användarupplevelse. Slutligen är vi ett av de få AI-företagen som har en fullt fungerande gratis demo för användare att prova. Du kan testa den här.

Tack för intervjun, läsare som vill lära sig mer kan besöka NLX.