Alex Sappok, VD för RaySecur – Intervjuserie

Alex är VD för RaySecur, han var tidigare grundare och VD för FST, ett MIT-spin-off-företag som utvecklade avancerade sensorer som förvärvades av NYSE: CTS. Han har över ett dussin patent inom områdena radiofrekvensavkänning och S.M. och Ph.D.-examen i maskinteknik från MIT.

Raysecur har utvecklat banbrytande bildteknik baserad på millimeter-vågor. MailSecur-systemen tillhandahåller realtids-, 3D-bilder för att upptäcka även de minsta hoten – en stor förbättring jämfört med traditionell statisk 2D-röntgenavbildning.

Vad var det som initialt drog dig till AI?

Jag blev initialt attraherad av AI delvis av nyfikenhet för vad det kunde möjliggöra och delvis av nödvändighet som ett verktyg för att lösa komplexa tekniska problem. Vid den tidpunkten ledde jag ett team som utvecklade en ny typ av sensor-teknik med breda tillämpningar – från bilar till kemiska anläggningar. Att kalibrera dessa sensorer för en specifik tillämpning var mycket tidskrävande och involverade insamling av stora mängder realvärldens data och sedan manuell bearbetning av data för att komma fram till en kalibrering. AI-ansatser möjliggjorde en drastisk minskning av kalibreringstiden och resulterade i förbättrad mätnoggrannhet, samtidigt som de var tillräckligt flexibla för att anpassa sig till den breda variationen av tillämpningar för våra sensorer.

Sedan oktober 2019 har du varit VD för RaySecur Inc, kan du berätta för oss vad Raysecur precis är?

RaySecur är ett tidigt skede, venture-backat, tekniskt företag baserat i Boston. Vår mission är att utveckla säkra, effektiva och skalbara bildteknologier för att “se inuti” föremål. Tänk på alla fördelarna med röntgenavbildning utan några av nackdelarna. Med hjälp av mycket högfrekventa radiovågor (terahertz) kan vi utveckla skannrar för att se inuti föremål, till exempel innehållet i en låda. Till skillnad från röntgenstrålar som använder skadlig joniserande strålning är terahertz-avbildning helt säker. Det faktum att det är säkert öppnar upp en hel rad möjligheter, från realtids-3D-avbildning till möjligheten för människor att interagera med ett föremål medan de ser innehållet inuti det.

Vår flaggskeppprodukt, MailSecur^TM, är en skrivbordsstor skanner som liknar en kontorskopiator eller skrivare, men som tillåter dig att se inuti föremål. Alla kan enkelt hålla ett föremål i synfältet och se en livebild av innehållet inuti det. Initiala tillämpningar av tekniken inkluderar skanning av post för hot. Idag används våra system av många av världens största företag och regeringar, och även för att skanna post till statschefer.

Utöver våra kärntillämpningar inom företag är jag alltid förvånad över den breda variationen av användningsområden för våra system. Dessa har sträckt sig från hemmakontor och semesterbostäder för högt uppsatta chefer till skanning av post-inlämnade röster för hot under presidentvalet 2020, samt skanning av post på valkampanjen för presidentkandidater.

Vilka är några av riskfaktorerna för postburna hot?

Den största risken är det faktum att det finns mycket liten säkerhet när det gäller fysiska föremål som kommer in i en byggnad. Om du tänker på det är det nästan omöjligt att gå in i en byggnad idag utan att passera genom flera lager av säkerhet – antingen är det att checka in vid receptionen, ID-kontrollpunkter eller säkerhetsvakter. Samtidigt som varje e-post du skickar skannas flera gånger för virus, malware och andra cyberhot. Men när posten anländer, antingen är det ett brev eller en Amazon (AMZN ) -låda, levereras det vanligtvis direkt till mottagaren utan någon säkerhetskontroll. Det är en stor risk.

Problemet är faktiskt ganska utbrett – den amerikanska postinspektionstjänsten (USPIS) rapporterade omkring 3500 farliga postincidenter förra året, eller cirka 10 per dag – men frågan får vanligtvis lite uppmärksamhet. Stora företag, regeringsinstitutioner och högt uppsatta personer är ofta mest utsatta. De flesta hot kommer i små kuvert eller paket, tillräckligt små för att passa i en brevlåda. För bara en månad sedan rapporterade New York Times om att Dr. Anthony Fauci hamnade täckt av vit pulver efter att ha öppnat ett brev, trots att han hade en dedikerad säkerhetsdetalj medan han arbetade med coronavirus-uppgiften.

Vilka typer av hot kan MailSecur upptäcka?

Våra MailSecur-skannrar kan upptäcka en mängd olika hot, inklusive vapen och sprängämnen. Där tekniken verkligen excellerar är i avbildning av “mjuka föremål” som vätskor och pulver, som utgör kemiska och biologiska föremål samt bluffar. Faktum är att “vita pulver”-hot, som brevet som Dr. Fauci fick för en månad sedan, är några av de vanligaste hoten som tas emot i posten. Detta är ett område där röntgen-system har svårt, eftersom röntgenstrålar är högenergiska och ofta tränger rakt igenom pulver och vätskor, vilket gör dem nästan osynliga, särskilt i små mängder som de som finns i posten.

Hur jämför MailSecur med traditionella röntgen-skannrar?

Det finns några nyckelskillnader. En av de största skillnaderna är att MailSecur använder terahertz-avbildning, som är säker, till skillnad från röntgen-skannrar som använder skadlig joniserande strålning. Röntgen-system kräver också strålskydds-tillstånd och certifikat innan de kan installeras, och de tenderar att vara stora som de konveyorsystem som ses på flygplatser, eftersom de innehåller tunga bly-liner för att innesluta strålningen.

Röntgen-skannrar kräver också utbildade operatörer för att tolka de statiska 2D-bilder som genereras av systemet. Å andra sidan tillhandahåller MailSecur en realtids-, 3D vy av innehållet dolt inuti ett föremål. Eftersom terahertz-avbildning är säker, tillåter det också att du kan interagera med föremålet du avbildar – flytta det eller rotera det för att se det från flera vinklar, precis som du skulle interagera med ett föremål i vardagslivet. Pulver och vätskor är lätta att se eftersom de rör sig i paketet. Detta gör skannern riktigt intuitiv och lätt att använda med mycket liten utbildning.

En annan nyckelskillnad med röntgen-skannrar är att MailSecur-skannern är liten och bärbar. Precis som installationen av en skrivbords-skrivare kan systemet ställas in och köras på några minuter, ansluten till ett standard-vägguttag. Utan behov av tillstånd och strålskyddscertifikat är MailSecur också mycket mer skalbar än röntgen. I det förflutna kunde stora företag kanske bara ha ett fåtal röntgen-system på kritiska platser, vilket lämnade resten oskyddat. MailSecur är inneboende skalbar, vilket gör det lätt att skydda alla företagets anläggningar, oavsett var de är.

Vilka är några av de maskinlärningstekniker som används med MailSecur?

Vi har för närvarande ett aktivt forskningsprogram som stöds av National Science Foundation (NSF) för att utforska ett antal maskinlärnings-ansatser, med tanke på den unika naturen av vår terahertz-avbildnings-dataset. I det här fallet har vi en dynamisk dataset, med live terahertz-video, till skillnad från statiska bilder, av dolda föremål i full rörelse. Som en del av detta arbete tittar vi också på att kombinera terahertz-videodata med kontextuell information som streckkods-spårning och optisk teckenigenkänning från postföremålet för att bli smartare om den potentiella risken för ett visst föremål.

Några av de ML-ansatser vi använder inkluderar multi-kategori-klassificering för att träna systemen att känna igen vissa funktioner i terahertz-data som kan vara indicerande för ett hot för att flagga föremålet som misstänkt. Med tanke på att våra system måste vara kapabla till realtids-klassificering på fältet, har vi fokuserat på överförings-lärande-ansatser för att träna systemet på en initial dataset och ytterligare komplettera detta med data som blir tillgänglig från klienten. Slutligen använder vi också generativa neurala nätverk för att både förbättra och framhäva funktioner i avbildningsdata, som inte är uppenbara för någon som tittar på den initiala bilden, genom en generativ process.

Våra system innehåller intern bearbetningsförmåga för att köra några av dessa mer grundläggande modeller i realtid, men är också internet-of-things (IOT)-enheter som använder AWS-molntjänster för att utveckla och träna modellerna. Utöver ML tillämpar vi också ett antal avancerade maskin-vision-ansatser för att ytterligare förbättra och förstärka hot-upptäckt.

År 2020 utsågs MailSecur av den amerikanska departementet för hemlands-säkerhet (DHS) till en kvalificerad anti-terrorist-teknologi (QATT). Hur viktigt är detta för Raysecur, och vad innebär det för företaget i framtiden? 

Efter 11 september skapades SAFETY (Support Anti-Terrorism by Fostering Effective Technologies)-lagen av kongressen 2002 för att uppmuntra skapandet av anti-terrorist-produkter och tjänster. Lagen skyddar säljare av teknologierna — och företagen som köper och använder dem — med kritiska ansvarsbegränsningar.

För en ny teknologi som MailSecur är det extremt viktigt att uppnå US DHS-utsåg, inte bara för de ansvarsbegränsningar det tillhandahåller till oss och våra kunder, utan också för den validering det tillhandahåller på marknaden. Specifikt innebär utsågningen att DHS har validerat nyttan och effektiviteten av teknologin genom både vetenskapliga studier och fältanvändning.

Kunder kan också kunna uppnå lägre försäkringspremier till följd av denna betydligt minskade risken. Företag som använder säkerhetsteknologier som inte har godkänts för SAFETY Act-skydd skulle inte uppleva den fördelen.

Finns det något annat du vill dela om Raysecur eller MailSecur?

Utöver alla fördelarna med att kombinera avancerade AI-ansatser med banbrytande avbildningsteknologi, är det viktigt att också ha i åtanke den mänskliga faktorn. I slutändan är dessa system, antingen hårdvara eller mjukvara, verktyg som hjälper våra kunder och deras anställda att göra sina jobb bättre, mer effektivt och mest viktigt, hålla dem säkra.

När det gäller säkerhets-tillämpningar är det viktigt att veta vad man ska göra och hur man ska reagera baserat på den information som dessa nya verktyg tillhandahåller, är lika viktigt, om inte mer viktigt, än verktygen själva. Vi kallar detta för att skapa “aktionabel intelligens”. Det är därför vi har byggt ett team av före detta militära hot-experter, som kan ansluta till någon av våra skannrar var som helst i världen, när som helst ett misstänkt föremål identifieras. Dessa experter kan snabbt bedöma situationen baserat på den tillgängliga informationen för att eskalera eller de-eskalera som lämpligt för att hantera potentiella hot på ett säkert och effektivt sätt.

Tack för den underbara intervjun, läsare som vill lära sig mer kan besöka Raysecur.