AJ Abdallat, Grundare & VD för Beyond Limits – Intervjuserie

AJ Abdallat är grundare och VD för Beyond Limits, ett banbrytande företag inom artificiell intelligens med säte i Glendale, Kalifornien. Beyond Limits är ett banbrytande AI-företag med ett unikt arv från NASA:s rymdprogram, särskilt AI-teknik som utvecklats vid Jet Propulsion Laboratory (JPL). De förbättrar mjukvarusystem som utvecklats för NASA/JPL, ger dem ytterligare funktioner och gör dem robusta för industriell styrka.

Du har länge varit fascinerad av rymden, vad var det som väckte detta intresse?

Jag tittade på Star Trek och Doctor Who som pojke, och var alltid fascinerad av rymden från en ung ålder. Jag minns att jag hade ett samtal med min mor medan vi tittade på månlandningen och insåg att detta inte var science fiction, detta var verklighet. Jag såg en människa ta det första steget på månen och det är ett ögonblick som jag aldrig kommer att glömma. Det ögonblicket uppmuntrade mig att bli ingenjör.

Efter att ha tagit examen från ingenjörsskolan ledde min karriär mig till att arbeta med ett projekt för högpresterande datorer (HPC) med Caltech, som hanterar Jet Propulsion Laboratory (JPL) för NASA. Som en pojke som tittade på månlandningen var jag hedrad att få arbeta med några av de mest briljanta hjärnorna på planeten för att stödja det obemannade rymdprogrammet. 1998, tillsammans med min partner, Dr. Carl Kukkonen (direktör för Center for Space Microelectronics Technology vid JPL), med stöd från Caltech och Dr. David Baltimore (Caltechs president), lanserade vi en enhet för att kommersialisera tekniker som används i rymden för industrier på jorden. Vi skapade många företag, men det senaste och det jag är mest stolt över är Beyond Limits, som fokuserar på industriell artificiell intelligens.

Beyond Limits lanserades som ett startup-företag 2014, som en avknoppning från Jet Propulsion Laboratory (JPL) och Caltech. Kan du förtydliga den nuvarande relationen mellan dessa tre enheter?

California Institute of Technology (Caltech) är ett forskningsuniversitet i södra Kalifornien. 1936 bildade Caltechs lärare Guggenheim Aeronautical Lab, som idag är känt som Jet Propulsion Laboratory (JPL), för att genomföra de första raketexperimenten. Idag är JPL ett federalt finansierat forskningscenter och ett NASA-fältcenter som hanteras av Caltech för att genomföra robotiska rymduppdrag. Beyond Limits skapades för att kommersialisera tekniker som ursprungligen kom från Caltech NASA/Jet Propulsion Laboratory, med en betydande R&D-investering från NASA och försvarsdepartementet för att lösa komplexa problem här på jorden.

Vårt arv kommer direkt från JPL och Caltech – både i vårt ledningsteam och vår teknik. Beyond Limits kom från organisationer som var uppgift att lösa olösliga problem, och vi har fortfarande den missionen idag.

På produktsidan förbättrar vi mjukvara som ursprungligen utvecklats för NASA och JPL, bygger på deras funktioner för att utöka deras tillämpningar i nya industrier, utöver våra in-house-utvecklings- och FoU-insatser. Idag har vi mer än 200 immateriella rättighetsbyggstenar, och vi fortsätter att samarbeta med Caltech i nya projekt.

Du har tidigare sagt att rymden är en hård och dynamisk miljö, och att de tekniker som utvecklas för att uthärda dessa extremer är perfekta för energiföretag. Vilka är några av de tillämpningar som härrör från rymden som för närvarande används av energiföretag?

Energisektorn står inför liknande utmaningar som rymdprogrammet. Till exempel opererar båda i hård miljö där säkerhet är viktigt, antingen i djup rymd eller jordens underjord. I dessa situationer kan data vara saknad eller vilseledande, vilket kan skapa problem för maskinlärningsprogram och till och med mänskliga operatörer. Därför använder Beyond Limits kognitiva tekniker som används i obemannade rymduppdrag. Vår kognitiva AI använder mänsklig resonemang och kunskap som tillhandahålls av domänexperter, inte bara data, för att förstå situationer, lösa problem och rekommendera åtgärder.

Att inkorporera den expertkunskapen i AI-systemets beslutsprocess är extremt värdefullt för energiföretag. EY rapporterade att Society of Petroleum Engineers fann att nästan 54% av dess medlemmar är över 55 år gamla. När dessa erfarna experter med årtionden av erfarenhet går i pension kommer energiindustrin att lämnas med en kunskapslucka. Kognitiva tekniker hjälper till att stänga denna lucka genom att koda domänexperternas kunskap i systemet och demokratisera den kunskapen. På Beyond Limits tillämpar vi denna teknik över hela energivärdet, från prospektering och varutransport till raffinering och produktformulering.

Vårt NASA-teknikarv har också drivit oss att inkorporera förklarlig AI i alla våra lösningar. I högvärdes-, högrisksektorer som energi är det viktigt att AI-tekniker inte bara tillhandahåller agerbar intelligens, utan också förklarar hur beslut fattades med transparenta, förståeliga revisionsledningar.

Beyond Limits använder kognitiv AI, som är lagd ovanpå traditionell djupinlärning, kan du förklara vad kognitiv AI precis är?

Kognitiv AI är en hybrid av konventionell numerisk AI, som inkluderar maskinlärning och neuronnät, och avancerad symbolisk AI, som tillåter systemet att analysera, resonera, hypotetisera, korrelera, planera, lära och undervisa. Genom att kombinera de två tillvägagångssätten kan lösningen tillföra situationsmedvetenhet med mänsklig resonemang för att diagnostisera problem, prognosticera problem och föreslå lösningar.

Nyckeln till kognitiv AI är att bygga en initial uppsättning modeller och föreslå hypotetiska tillägg. Beyond Limits kognitiva AI-system har den unika förmågan att söka vägledning från kodad mänsklig expertkunskap i kombination med historiska och externa data. Det gör att vi kan modellera hypotetiska vägar för att förutsäga sannolika resultat och föreslå handlingsplaner för att fatta smarta beslut, även under mindre än idealiska dataförhållanden.

Tror du att kombinationen av djupinlärning med kognitiv AI slutligen kommer att leda oss till artificiell allmän intelligens (AGI)?

Kognitiv AI är nästa steg i utvecklingen av artificiell intelligens, och det kommer att fungera som en grundläggande stegsten för att nå AGI. I en nylig studie från University of Oxford sa 50% av AI-forskare som tillfrågades att AGI sannolikt kommer att bli en verklighet före 2040 – men jag tror att den senaste utvecklingen betyder att vi kan se det bli verklighet ännu tidigare än så.

Det finns två grundläggande komponenter i sann AGI som jag tänker på när jag överväger när vi kan se det bli verklighet. Den första är emotionell intelligens, och även om vi inte är där ännu, har kognitiva AI- och djupinlärningssystem blivit mycket mer sofistikerade i tillämpningen av de grundläggande principerna för emotionell intelligens när de presenteras med problem. Den andra och svårare komponenten är nästan mänsklig tänkande, som kommer att kräva nya tekniker som kvantdatorer som fortfarande ligger utanför vår räckvidd. Men om vi kan uppnå detta är vi väl på väg.

Beyond Limits arbetar på världens första kognitiva kraftverk, kan du förklara vad det här projektet är?

Vi är verkligen entusiastiska över det här. Kraftverket kommer att installeras som en del av ett stort infrastrukturprogram för att driva kärnindustriell kapacitet och ekonomisk utveckling i Västafrika. Det är den första implementeringen av ett kognitivt AI-kraftverk byggt från grunden som integrerar intelligens och medvetenhet i alla dess operationer. Det ger operatörerna en överblick över anläggningen, vilket gör den säkrare, maximalt effektiv och produktiv, och mer miljövänlig.

Effektiviteten i kraftgenerering från naturgas kan påverkas av miljöförhållanden som temperatur och luftfuktighet. Mänskliga operatörer kan göra justeringar för att förbättra effektiviteten, men det beror på deras individuella erfarenhet och kunskap. Vi har utvecklat ett AI-system för det här kraftverket som faktiskt kodar expertnivåmänsklig kunskap för att göra och validera rekommendationer för att hjälpa operatörer hantera produktion för topp-effektivitet, underhållsplanering och längre livslängd. AI-systemets hela process för resonemang och rekommendationer kan också ses via en revisionsledning, så att mänsklig personal förstår hur det nådde dessa beslut och kan hjälpa till att träna systemet om det någonsin gör ett misstag för att förbättra dess beslutsprocess i framtiden.

Finns det något annat du vill dela om Beyond Limits?   

Jag är mycket stolt över vårt team och Beyond Limits snabba tillväxt. Vi expanderar globalt som ett industriellt AI-företag och går in i nya vertikaler, inklusive förnybara och låga koldioxidinitiativ, utilities och hälsovård. Jag är särskilt entusiastisk över vår expansion inom hälsovården. Jag tror på att använda AI för att göra gott, vilket är varför vi samarbetade med välkända medicinska experter för att bygga ett Coronavirus Dynamic Predictive Model, som är tillgängligt offentligt utan kostnad för regeringspolitiker och medicinska etablissemang. Det dynamiska AI-modellen ger politiker agerbar information och mer exakt prognostisering för att fatta informerade beslut om tillgång och efterfrågan på kritisk medicinsk utrustning. Innovation är nyckeln till vår framtid och vår barns framtid. Jag är stolt över att Beyond Limits bidrar till den nästa fronten genom att förbättra AI-innovation.

Tack för den underbara intervjun, det är fantastiskt hur månlandningen har inspirerat så många stora sinnen. Läsare som vill lära sig mer bör besöka Beyond Limits.