AI går med i kampen mot tjuvjakt

Den olagliga djurhandeln är en av de mest lukrativa kriminella aktiviteterna i världen, med ett värde på upp till 23 miljarder dollar per år. Tjuvjakt presenterar också faror för vilda djur och naturvårdare som arbetar i främsta ledet varje dag. Sedan 2003 har tjuvskyttar dödat över 1 000 vilda djursvårdare i tjänsten.

Det är svårt för vilda djursvårdare och parkchefer att bekämpa tjuvjakt på egen hand, på grund av farorna och eftersom tjuvjaktsaktiviteter fortsätter att öka. Nya tekniska framsteg har möjliggjort för dem att börja använda artificiell intelligens (AI) i kampen.

AI Smart-teknologi för att skydda vilda djur

Smart-teknologi är något kontroversiell, med vissa människor som oroar sig för om den kan hota deras jobb. Oavsett vad du tycker om smart-teknologi, har den otvivelaktigt potential att hålla hotade vilda djur säkra.

Här är några av de AI-teknologier som ligger i framkant av nuvarande bevarandeinsatser.

1. Drönare

Drönare har också visat löfte som ett övervakningsverktyg i kampen mot tjuvskyttar. Genom att kombinera drönare och AI, hittar bevarare sätt att bekämpa dem på natten.

Air Shepard använder bildbehandling och fjärrkameror för att lokalisera tjuvskyttargrupper med värmekänslig infraröd strålning. Denna högteknologiska avbildning tillåter parkvårdare att se dem tydligt medan det finns mindre ljus, vilket hjälper dem att stoppa tjuvskyttar innan de kan skada djuren.

Medan drönarna initialt förlitade sig på människor för att bearbeta bilderna, använder de nu artificiell intelligens för att analysera dem. De har tränat AI-modellerna med nästan 200 000 identifierade tjuvskyttar och 40 000 djur. Nu använder parkerna dem på natten för att bekämpa trötthet hos vilda djursvårdare.

2. Kamerafällor

Bevarare använder också kamerafällor med AI för att automatiskt upptäcka potentiella tjuvskyttar. De små dolda kamerorna — som TrailGuard i Grumeti Game Reserve i Tanzania — fungerar som 24/7-övervakningssystem.

När kamerorna upptäcker potentiella tjuvskyttar, skickar de bilder av angriparen till parkvårdare i realtid, vilket tillåter dem att reagera exceptionellt snabbt på varningar.

Fördelen med dessa är att de är lättare att dölja. Medan drönare kan ge en överblick, är de relativt stora. Trailguard skickar endast bilder som AI känner igen till parkvårdare, vilket hjälper till att spara el också.

3. ShotSpotter

ShotSpotter var ursprungligen avsett att varna lagtjänstemän om skottlossning så att de kunde hitta och stoppa det. Men Kruger National Park i Sydafrika har också infört det för att varna parkvårdare om möjliga tjuvskyttar.

Parkens har installerat ShotSpotter i hela sitt Intensifierade Skyddsområde (IPZ) sedan 2018. Med ShotSpotter kan vilda djursvårdare få varningar om skjutningens plats inom 60 sekunder, vilket tillåter dem att reagera snabbt och effektivt på tjuvjaktsincidenter. 2020 meddelade ShotSpotter att deras teknik ledde till en minskning av antalet dödade noshörningar med 60% inom det täckta IPZ-området.

Tekniken kan upptäcka skottlossning som sker upp till två mil bort. Men att använda en ljuddämpare på en pistol kan förkorta avståndet — detta kan göra skottlossningen tystare men inte helt tyst.

4. Ljudsensorer

Ljudsensorer övervakar ljud orsakade av skottlossning, explosioner, motorsågar och lastbilsmotorer — allt som kan tyda på en tjuvskytt.

2018 började Cornell distribuera sitt Elephant Listening-projekt, som använder AI för att analysera ljud som samlats in från spårning av afrikanska skogselefanter. Detta kan inte bara hjälpa vilda djursvårdare att lära sig om djuren, utan också upptäcka höga ljud som tjuvskyttar kan orsaka.

Medan de säger att denna teknik har långt kvar att gå i fråga om att bekämpa tjuvjakt, kan framtiden bringa bättre reaktionstider. Framtida forskning kommer att handla om att lära en modell att känna igen ljud av skottlossning och andra tjuvskyttrelaterade ljud för att förbättra hur snabbt vilda djursvårdare kan anlända till platsen.

5. Skyddshjälp för vilda djur (PAWS)

Skyddshjälp för vilda djur (PAWS) är en av de mest lovande AI-försvar mot tjuvjakt. Det är AI-programvara som parker använder för att förvirra tjuvskyttar, genom att ändra patrulltider.

Lily Xu och professor Millind Tambre skapade programvaran för att hitta de bästa vägarna för vilda djursvårdare. Genom att göra detta i kombination med att randomisera deras scheman, gör PAWS det svårare för tjuvskyttar att spåra vilda djursvårdarnas rörelser. Parker i Kambodja kunde lokalisera över 1 000 fällor medan de använde AI.

PAWS fungerar med det öppna källkodsprogrammet SMART — eller Spatial Monitoring and Reporting Tool. Detta system tillåter parker att samla in och hantera patrulldata. Tillsammans använder de säkerhetsspel för att föreslå rutter som vilda djursvårdare bör ta baserat på historiska data. Som med annan AI- och maskinlärningsprogramvara är PAWS bara så bra som de data den får, men det är fortfarande en enorm utveckling inom bevarande och djurskydd.

Hur kommer AI att fortsätta förändra området viltvård?

Många AI-relaterade insatser för att bekämpa tjuvjakt har bara skett under det senaste decenniet. Med nya tekniker som redan visat sig vara något effektiva, undrar bevarare vad som kommer att dyka upp när geniala hjärnor skapar och utvecklar nya tekniker. Förhoppningsvis kommer en av dem att stoppa tjuvjakt en gång för alla.