Varför techkonsulter står inför en ROI-kris för AI

ROI-verklighetschecken: Varför AI-konsultbröllopet är över

Konsulter var snabba att kapitalisera på AI-boomen. De omfamnade nya LLM:er som ChatGPT och Claude, och började sälja multiåriga digitala transformationsprojekt. Deras kunder, ofta stora företag som var oroliga för att se föråldrade ut, skrev snabbt under på sex-, ibland sju-siffriga kontrakt.

Men bröllopsperioden är officiellt över. CFO:er är nu under ökande tryck för att demonstrera avkastningen på investeringen. Och konsulterna som sålde dessa kontrakt står inför mycket svåra frågor.

AI-boomen spelade konsulterna i händerna

Hur hamnade konsulterna i denna situation? Först måste vi erkänna att AI-explosionen har tvingat företag att omvärdera sina kärnverksamheter. Trycket för automatisering skapade en känsla av panik i styrelserummen. Konsulter sålde försäkringar mot att bli lämnade efter snarare än programvara.

Denna försäkring kom med en premie. Företag dedikerar nu mellan 21% och 50% av sina digitala initiativbudgetar till AI. För ett företag med 13 miljarder dollar i omsättning, det är runt 700 miljoner dollar.

Accenture har utan tvekan varit den största vinnaren bland alla stora konsulter. Förra året arbetade de med över 6 000 avancerade AI-projekt värda runt 5,9 miljarder dollar.

Styrelser avslutade möten med “när kan du börja?” snarare än att ifrågasätta giltigheten av de påståenden som gjordes av stora konsulter.

Regeringar föll för samma pitch. I ett försök att lindra bördan på offentliga tjänster har företag som Deloitte, PwC och Capita tilldelats över 1 miljard dollar i AI-kontrakt.

Styrelser letar efter sina avkastningar

Men AI-hypen har wearing av. Även OpenAI:s Sam Altman har varnat att investerare är överentusiastiska om AI. Nu går vi in i en ansvarsfas.

Styrelserummen har blivit alltmer skeptiska. De har gått från att fråga “hur kan vi använda AI?” till “var ökar det vinsten?”

CFO:er är ute efter svar. Deras första fråga är till techkonsulterna som överlovar och underlevererar.

När de gräver djupare i var pengarna har spenderats, ökar kostnaderna. CFO:er tvingas att konfrontera den otrevliga sanningen. För varje AI-pilot som genomförs, är den faktiska kostnaden runt 30% till 50% högre än den ursprungliga offerten.

Rättvist, vill ingen styrelsemedlem höra en föreläsning om API-integration eller ETL-pipelines när de har lovat att ChatGPT ska förvandla deras äldre företag till nästa Microsoft i Q4.

Styrelser är rasande att miljontals har spenderats på projekt som inte kunde översättas till mätbara affärsresultat. Enligt MIT, 95% av GenAI-projekt som har rullats ut har misslyckats med att leverera en mätbar avkastning under de första sex månaderna.

Bristen på ROI från dessa projekt hotar nu konsultföretagens kärnverksamhetsmodell. Gartner förutspår att 60% av alla kontrakt kommer att innehålla återbetalningsklausuler, vilket innebär att företag kommer att tvingas återbetala avgifter om de inte kan bevisa ROI.

Försiktiga företag kommer att vara de riktiga vinnarna

Men det finns vinnare. De konsulter som kommer att överleva denna utrensning är de som prioriterade att leverera ROI för sina kunder. När styrelser blir alltmer hårda i sin ifrågasättning av misslyckade AI-utrullningar, kommer företag som föredrog kvalitet över hype att ta en betydande marknadsandel.

Trenden har vänt, och det finns en växande trend av företag som vänder sig bort från AI-utrullningar till förmån för investeringar i digital hygien.

Till exempel, medan AI moderniserar IT-landskapet, fann Consultancy UK att 94% av företagen planerar att investera i digital teknik snarare än AI, med färre än en femtedel av alla företag som använder AI omfattande över hela sin verksamhet.

Världsekonomiskt forum har nyligen betonat att “digitalt förtroende” nu är en mer signifikant prediktor för aktiekurs än “innovationshastighet”. De konsulter som säljer cybersäkerhet ser återhållningsfrekvenser 20% högre än de företag som säljer AI-implementering.

Det är en skarp kontrast till den initiala köpet. 2022 verkade det som att varje stadshus och alla möten hade AI-antagande på agendan. Men företagens behov har förändrats.

Styrelser vill prioritera sina utgifter för att skapa den säkerhet, motståndskraft och infrastruktur som behövs för att rulla ut AI framgångsrikt. De specialiserade konsulter som såg förbi hypen och raffinerade sin produkt för att fylla denna nisch kan förvänta sig en utbetalning som kan mäta sig med de stora fyra.

Jag säger inte att konsulter borde ha undvikit AI – eller borde i framtiden. Inte heller att deras kunder borde. Tekniska konsulter, av sin natur, måste omfamna nya teknologier. Det är så de överlever.

Men vad som är tydligt för mig är att de företag som tog en mer måttfull approach kommer att överleva utrensningen. De som säkerställde att AI:s fördelar kunde mätas innan de gick till marknaden.

AI-hypen borde fungera som en väckarklocka för konsultbranschen. Vi borde inte jaga signaturbonusar. Vi borde skapa lösningar som gör att våra kunders företag fungerar bättre.

Konsulternas huvuden är på avräkningsblocket. Men inte alla av dem. De som fokuserade på att skapa ROI för kunderna är de företag som inte bara kommer att överleva den kommande utrensningen – utan också kommer att segra. Men mer än så, de kommer att ha en hållbar affärsmodell som kommer att ge dem en större marknadsandel.

Nästa fas av AI-antagande kommer inte att drivas av experiment. Det kommer att drivas av ansvar. De företag som kommer att vinna, framöver, kommer att vara de som kan knyta varje utplacering till mätbara affärsresultat från dag ett.