Kel Guerin, Fondator și CTO al READY Robotics – Seria de interviuri

Kel Guerin este fondatorul și CTO al READY Robotics, creatorii primului sistem de operare universal pentru automatizarea industrială din lume, READY Robotics ajută toți producătorii să-și rezolve provocările legate de forța de muncă, să-și crească producția, să-și îmbunătățească calitatea, să-și reducă costurile și să-și crească forța de muncă prin automatizare.

Ce v-a atras inițial spre robotizare?

Am fost interesat de roboți de la o vârstă fragedă – îmi amintesc o carte tipărită în anii ’80 pe care am citit-o ca copil și care arăta o mulțime de imagini fantastice cu ce ar putea fi roboții. De asemenea, iubesc filmele precum Forbidden Planet și Lost in Space, care prezintă roboții ca dispozitive utile. De asemenea, am înțeles din citirea despre roboți precum Dante 1 (un explorator de vulcan) și roboții pe care i-am trimis la Cernobîl și Three Mile Island cât de importanți sunt acești dispozitive pentru sarcini periculoase pentru oameni. Cu toate acestea, m-am îndreptat spre ingineria optică ca specializare, deoarece aveam și o pasiune pentru sistemele spațiale, în special telescoapele spațiale.

Între 2007 și 2009, ați lucrat ca inginer la Astrobotic Technology, Inc, în calitate de lider al opticilor pentru o misiune robotică lunară pentru a explora și a colecta imagini de înaltă definiție ale sitului de aterizare Apollo 11. Puteți împărtăși câteva aspecte interesante ale acestei experiențe?

Acesta a fost un moment emoționant pentru mine, deoarece am făcut parte dintr-o echipă mică, extraordinară, condusă de dr. Red Whittaker, un profesor de la Universitatea Carnegie Mellon și un pionier și gigant în robotizarea spațială. A fost un plăcere absolută să lucrez cu el, deoarece el avea o viziune atât de clară pentru misiune. El deja avusese succese cu mai multe provocări robotice (Grand Challenge și mai târziu Urban Challenge) și și-a propus să ajungă la o misiune lunară. Am avut experiență în proiectarea sistemelor de cameră de la lucrările mele de licență și m-am alăturat echipei. A fost o experiență uimitoare, deoarece a fost într-adevăr prerogativa noastră să proiectăm acest vehicul lunar, ceea ce a însemnat că am trebuit să rezolvăm o mulțime de probleme dificile. Una dintre problemele serioase a fost cum să conduceți acest robot, având în vedere că exista o întârziere de 10-12 secunde între operator și vehicul pe traseul său lunar. Acest lucru a deschis ochii mei asupra aspectelor de utilizare a roboților – trimitearea unui robot pe lună a fost o problemă dificilă, dar conducerea lui a fost unul dintre crucele acestei probleme.

Apoi ați mers la Universitatea Johns Hopkins, pentru a vă concentra pe sistemele robotice industriale adaptive și modulare pentru producătorii mici. Ce ați învățat din această experiență?

Am avut ocazia la Johns Hopkins să lucrez sub conducerea dr. Gregory Hager, ceea ce a fost o experiență transformatoare, deoarece el este un expert serios în viziunea computerizată, care are și o mare interes pentru modul în care oamenii pot interacționa mai eficient cu computerele și roboții. Inițial, am început să lucrez sub conducerea lui Greg pe sisteme robotice pentru chirurgie și modul în care puteam face un robot chirurgical mai utilizabil pentru un chirurg. O parte mare a acestui lucru a fost să gândim cum ar putea robotul să ajute chirurgul cu o sarcină, de exemplu, să facă un nod sau să sutureze. Acest lucru a însemnat că robotul a trebuit să aibă un model al sarcinii, astfel încât să poată ajuta, și chirurgul a trebuit să obțină ceea ce era în mintea lui în robot. Am început să ne uităm la producția industrială, deoarece am văzut aceeași problemă – roboții puteau ajuta în mediul de producție, dar programarea lor, acea transferare de cunoștințe de la lucrător la robot, era încă o barieră uriașă. Tehnologia care a rezultat din această cercetare a fost o aplicație software ușor de utilizat pentru programarea roboților, care a permis oricui să programeze un robot și să învețe cum să o facă în minute. Acest lucru a fost transformativ. Oamenii au comparat-o cu jocul pe un iPhone, deoarece era atât de accesibil, și din cauza acestui fapt am câștigat premiul Kuka Innovation Award, singura echipă din SUA care a făcut acest lucru până atunci.

În 2015 ați lansat READY Robotics. Puteți împărtăși povestea de fond a acestei companii de robotizare?

Cu software-ul ușor de utilizat din lucrările mele de doctorat, a fost evident că aveam un produs potențial. Celula robotică tipică ar fi necesitat săptămâni pentru a fi programată, și noi am putut face același lucru în ore. De asemenea, a necesitat săptămâni de cursuri de instruire pentru a învăța software-ul robotic mediu, și cu software-ul nostru am putut preda în minute. La Hopkins, am lucrat cu Benjamin Gibbs, care a colaborat îndeaproape cu mine pentru a crea o strategie de proprietate intelectuală pentru tehnologie. Când a fost momentul să scoatem compania din Hopkins și să licențiem tehnologia de bază, l-am rugat pe Ben să se alăture ca CEO, cu mine în rolul de CTO. În acel moment, am ridicat un fond inițial de capital de risc și am început să lucrăm la un produs MVP. Ne-am concentrat inițial pe producătorii mici, cu un dispozitiv complet de tip turn-cheie, numit Task Mate: un robot colaborativ cuplat cu software-ul nostru ușor de utilizat. Acest lucru ne-a arătat cererea pentru această tehnologie și am văzut un interes mare din partea corporațiilor mai mari, deoarece ele aveau aceleași probleme în implementarea automatizării – lipsa persoanelor cu abilități de programare a roboților. De asemenea, am văzut din aceasta nevoia de software ușor de utilizat pe o gamă largă de roboți și mărci de roboți. Oamenii doreau software ușor de utilizat, dar îl doreau pe roboți mai mari, mai rapizi. Acest lucru ne-a condus să creăm Forge/OS, un sistem de operare complet robot-agnostic, pe care software-ul nostru de programare ușor de utilizat, pe care l-am numit Task Canvas, ar putea rula.

De ce este atât de important să proiectați un sistem de operare standardizat pentru industria robotizării industriale?

Dacă ne uităm la istoria robotizării, aceasta se aseamănă foarte mult cu industria calculatoarelor. Ambele au devenit viabile comercial în mijlocul anilor ’60, dar calculatoarele au explodat și au schimbat lumea într-un mod în care robotizarea nu a reușit încă. Motivul din spatele acestui lucru este dublu. Primul este utilizabilitatea; cu companii precum Apple (AAPL ), care au împins utilizabilitatea calculatoarelor și au permis oamenilor obișnuiți să profite de aceste dispozitive, a existat o creștere și o cerere masivă pentru aceste dispozitive din partea consumatorilor, deoarece ei puteau să le utilizeze și să găsească valoare în ele. Al doilea este o platformă comună: Microsoft DOS și apoi Windows au cauzat o consolidare masivă în industria fragmentată a calculatoarelor din începutul anilor ’80 și au permis dezvoltatorilor să creeze o singură soluție care să funcționeze pe orice calculator. Acest lucru a fost uriaș, deoarece a deblocat un întreg ecosistem de producători de calculatoare, dezvoltatori de aplicații și utilizatori. Spațiul robotizării este încă similar fragmentat. Fiecare marcă de robot are propriul sistem de operare și software. Există aproape nicio interoperabilitate a software-ului. Utilizabilitatea nu a fost o prioritate până recent, cu companii precum READY, care aduc în prezent software de programare utilizabil pe piață, nu foarte diferit de Apple. Dar acest lucru nu este suficient, dacă nu putem învăța un singur software și programa orice robot. De aceea am construit Forge/OS. Pentru a permite utilizatorilor să învețe un singur software și să utilizeze orice robot și pentru a permite dezvoltatorilor să creeze o singură aplicație care să funcționeze pe orice robot. Acesta este un trend pe care l-am văzut mai întâi la calculatoare și apoi la smartphone-uri – un sistem de operare comun și software utilizabil, care conduce la o adoptare masivă. Au existat încercări de a face acest lucru, dar Forge este într-adevăr o platformă care împărtășește aceste asemănări într-un mod real. Acesta deblochează dezvoltatorii de aplicații, făcând spațiul robotizării accesibil pentru prima dată, deoarece există în prezent o platformă pentru care să se poată dezvolta.

Puteți detalia soluțiile software pe care le oferă READY Robotics și cum simplifică procesul de configurare pentru roboții industriali?

O cantitate uriașă de timp pentru instalarea unui robot este timpul de programare, și acest lucru presupunând că știți cum să programați robotul. Bariera de programare face ca robotizarea să fie o sarcină dificilă pentru companiile care nu au expertiză robotică internă sau care nu pot aștepta un integrator extern. Pentru unele companii, acest lucru este prea dificil – învățarea unui limbaj de programare robotic standard necesită multă muncă. Este greu și necesită săptămâni doar pentru a învăța noțiunile de bază. Acest lucru înseamnă că majoritatea companiilor care se gândesc să utilizeze automatizarea fie nu o fac, fie cheltuie mult timp și efort pentru a-și dezvolta forța de muncă și apoi pentru a programa. Ei trebuie, de asemenea, să-și păstreze talentele, care sunt acum dorite, deoarece pot programa aceste sisteme dificile. Acest lucru înseamnă, de asemenea, că o companie este acum blocată la marca de robot pe care a învățat-o, deoarece costul commutării este învățarea totul din nou. Deci, dacă vine un robot mai ieftin sau mai bun, ei sunt blocați.

Software-ul nostru ușor de programat, fără cod, Task Canvas, care rulează pe Forge/OS, rezolvă prima problemă. Producătorii pot acum să-și dezvolte forța de muncă existentă (oamenii care au cea mai mare cunoaștere a procesului) într-o chestiune de zile, deoarece software-ul este atât de ușor de învățat. READY oferă, de asemenea, curriculum la READY.Academy ca resursă pentru a învăța nu numai cum să programați robotul cu Forge/OS și Task Canvas, ci și cum să faceți tot ce aveți nevoie pentru a face o sarcină utilă cu robotul. Majoritatea cursurilor educaționale predau doar programarea și nu predau cum să faceți ceva valoros cu robotul. Forge/OS rezolvă a doua problemă pe care am descris-o, blocarea mărcii. Clienții trebuie să aleagă robotul potrivit pentru sarcină, și cu Forge/OS, ei au această alegere, deoarece fiecare robot are aceeași utilizabilitate uimitoare și poate rula aceleași aplicații. Această platformă comună va fi puternică atunci când va fi combinată cu READY.Academy, deoarece acum studenții termină cursul pregătiți să utilizeze orice robot, nu doar unul singur, așa cum se întâmplă cu majoritatea cursurilor.

Cum vor colabora roboții și oamenii în locul de muncă al viitorului?

În producție, veți vedea o tranziție de la oameni care fac sarcinile plictisitoare, murdare și periculoase – și, mai simplu, sarcinile non-valorice, din ce în ce mai puțin, și roboții vor face aceste sarcini din ce în ce mai mult. Lucrătorii din producție sunt unii dintre cei mai inspiratori și creativi oameni pe care i-am întâlnit, și acești oameni incredibili petrec cea mai mare parte a timpului lor făcând sarcini precum mutarea pieselor de metal, când ar putea optimiza procesele, regla mașinile pentru o producție mai bună sau, în general, adăuga valoare. Roboții vor împuternici acești oameni, nu-i vor înlocui, ci îi vor elibera. Roboții vor lua sarcinile non-valorice, lăsând oamenii să facă ceea ce fac ei cel mai bine – să rezolve probleme dificile. Prin orice măsură, automatizarea este un creator de locuri de muncă, și noi vedem în special un viitor al lucrătorilor care sunt împuterniciți cu roboți ca un alt instrument pentru a fi extrem de productivi, la fel ca orice instrument bun.

Care este viziunea dvs. asupra robotizării în viața de zi cu zi?

Vom vedea mai mulți roboți care lucrează alături de oameni, pe măsură ce tehnologia de siguranță avansează, și cu platforme precum Forge/OS, roboții vor deveni mult mai ubiquiti, la fel ca calculatoarele. Când oamenii obișnuiți pot utiliza și găsi valoare într-o tehnologie care a fost anterior de nișă și care scade dramatic în cost (un robot care costa 150.000 de dolari în urmă cu zece ani este acum 7-25.000 de dolari), oamenii vor găsi modalități creative de a o utiliza peste tot.

De asemenea, continuăm să rezolvăm probleme dificile de cercetare robotică în fiecare zi, care dau roboților capacitatea de a naviga și de a interacționa cu lumea așa cum o facem noi. Putem vedea în curând roboți capabili, sub 1000 de dolari, care sunt în fiecare cafenea, fiecare restaurant de fast-food, în casele noastre, toate acestea pentru că sunt utilizabile de oamenii obișnuiți, la fel ca calculatoarele, și funcționează pe software comun, astfel încât dezvoltatorii să poată crea aplicații uimitoare, în loc să reinventeze roata. Ei nu vor arăta toți ca Robbie the Robot, dar vor fi ceva care ne face pe noi mai valoroși, eliberându-ne să fim soluționatori de probleme creative.

Există altceva pe care ați dori să-l împărtășiți despre READY Robotics?

Declarația noastră de misiune este “Îmbunătățirea calității vieții și productivității lumii prin automatizare”, și acest lucru reprezintă cu adevărat viziunea noastră pentru viitorul robotizării. La fel ca calculatoarele, există o putere uriașă și transformatoare blocată în industria robotizării, așteptând să fie deblocată. Avem nevoie de automatizare acum mai mult ca oricând – am văzut acest lucru cu Covid-19 și problemele de lanț de aprovizionare care au rezultat – deoarece, pentru a fi prosperi ca oameni, avem nevoie de lucrurile pe care le oferă producția. Dar trebuie, de asemenea, să înțelegem valoarea oamenilor, care sunt incredibil de talentați și capabili de lucruri pe care roboții nu le pot face pentru o perioadă lungă de timp, ceea ce ne face să ne concentrăm atât de mult pe educație. Ca tehnologi, trebuie să pregătim oamenii pentru viitorul pe care îl creează tehnologia noastră. Pionierii precum Bill Gates și Steve Jobs au făcut acest lucru în mod exemplar pentru calculatoare, permițând oricui să găsească valoare într-un PC. Roboții trebuie să fie un instrument accesibil pentru oameni, la fel, împuternicindu-i să creeze mai multă productivitate, mai multă valoare și mai puțină muncă. Acesta este obiectivul READY.

Mulțumim pentru interviul minunat, abia aștept să urmăresc progresul dvs. Citiitorii care doresc să afle mai multe despre READY Robotics ar trebui să viziteze site-ul web al companiei.