Afshin Mehin, Fondatorul Card79 – Seria de Interviuri

Afshin Mehin este fondatorul Card79 (cunoscut anterior sub numele de WOKE), un studio de creație specializat în experiențe de produs care estompează granițele dintre viețile noastre digitale și fizice. Card79 a avut privilegiul de a colabora cu Elon Musk pentru a proiecta Neuralink – primul dispozitiv purtabil pentru creier din lume. Studioul a proiectat Link-ul, care a făcut parte din sistemul pe care o persoană l-ar purta zilnic.

Ați început studiile ca inginer, cum ați pivotat cariera spre proiectarea pentru tehnologia viitorului?

Designul a fost întotdeauna pe radarul meu. Ca adolescent, am descoperit domeniul designului industrial ca o posibilă carieră și am crezut că ar putea fi un bun fit pentru mine, deoarece îmi plăcea să creez produse și soluții noi pentru problemele de zi cu zi. Dar, așa cum se întâmplă cu multe familii de imigranți de prima generație, designul nu era un drum de carieră familiar. Așa că am făcut următorul lucru cel mai bun și am absolvit studiile mele de licență în inginerie mecanică la Universitatea din British Columbia, Vancouver. Acea educație s-a dovedit a fi una dintre cele mai bune lucruri pe care le-am făcut, deoarece mi-a dat o apreciere a problemelor grele care trebuie rezolvate pentru a aduce noi progrese tehnice în lume. După ce am terminat studiile de inginerie, m-am reorientat spre pasiunea mea pentru design și am început să urmez o educație suplimentară în Interacțiune Om-Computer și Inginerie de Design Industrial, având o latură care mă interesa mai mult experiența umană a acestei tehnologii, finalizând un master la Royal College of Art din Londra și un stagiu la M.I.T. Media Lab Europe din Dublin. După ce am terminat studiile, m-am mutat la San Francisco și am început să lucrez pentru diferite companii de design, cum ar fi IDEO și Whipsaw.

Ați fost abordat de echipa Neuralink în 2019 pentru a prezenta un design pentru interfața creier-mașină, puteți discuta despre acest angajament inițial?

Am primit un apel de la președintele Neuralink. Am lucrat anterior la dispozitive purtabile pentru cap, așa că eram confortabil cu provocările de a proiecta ceva care putea fi purtat pe cap. Ce nu ne-am așteptat a fost că vom proiecta și ceva care va intra în cap. Acesta a fost primul nostru proiect în care am stat într-o cameră cu un inginer electric, ingineri mecanici, împreună cu neurochirurgi și ingineri neurali care ne-au explicat cum să operăm și să interfacem cu creierul. Nu numai că am lucrat la definirea factorului de formă – ceva discret, astfel încât să nu atragă atenția nedorită – dar am discutat și despre posibilele locații ale dispozitivului purtabil și implantabil cu echipa Neuralink. Am proiectat în cele din urmă un dispozitiv purtabil care va fi purtat în spatele urechii și va transfera date și energie către un receptor wireless care va fi implantat sub scalp, în spatele urechii. Dispozitivul purtabil a fost proiectat pentru a fi ușor schimbat, deoarece durata de viață a bateriei pentru prima generație a fost estimată a fi de nu mai mult de câteva ore. Al doilea nostru angajament a fost să ajutăm la dezvoltarea designului de carcasă exterior (Design Industrial) pentru robotul chirurgical care va fi pregătit pentru utilizare în studii clinice. După aceste două angajamente, curiozitatea noastră a fost trezită în jurul experienței potențiale a utilizatorului a unei interfețe creier-mașină. Ideea de a utiliza gândurile noastre pentru a controla lucrurile a fost un concept atât de nou și interesant, încât am vrut să o explorăm mai departe.

Care sunt componentele diferite ale Neuralink proiectate de Card79?

La bază, suntem un studio de design și expertiza noastră și valoarea constă în înțelegerea modului în care putem crea ceva de dorit și atractiv. Acest lucru se realizează uneori prin faptul că facem un produs mai atractiv din punct de vedere vizual, alteori prin faptul că facem un produs mai ușor de utilizat, iar alteori prin faptul că expunem mai multe capacități. Cu munca noastră pentru Neuralink, am venit să ajutăm la două dintre dispozitivele principale, Link-ul purtabil de prima generație, precum și robotul chirurgical Neuralink R1. Contribuția noastră la ambele proiecte a fost să înțelegem cum să facem produsul cât mai potrivit pentru contextul uman. Pentru Link, a fost important să rezolvăm problemele legate de ergonomie, pentru a ne asigura că dispozitivul se potrivea capetelor diferitelor persoane și era confortabil și discret de purtat. Pentru robotul R1, a fost critic să fim capabili să îl întreținem ușor în sala de operație și să fim siguri că este sigur pentru personal și chirurgi să lucreze cu el.

Puteti descrie abordarea de proiectare a unei experiențe de utilizator pentru o interfață creier-mașină?

Există două experiențe de utilizator care vor fi importante de luat în considerare. În primul rând, există experiența fizică a utilizatorului – cum poate fi ușor întreținută, reîncărcată, actualizată ca o extensie a corpului nostru.

Apoi există experiența digitală a utilizatorului și o împărțim în două tabere diferite.

Prima tabără este UX-ul condus de starea actuală a tehnologiei. Acesta implică înțelegerea capacităților tehnice ale tehnologiei de detectare, modelarea antrenamentului, variația neuroanatomiei și psihologiei care afectează robustețea experienței interfeței creier-mașină și funcția sau cazul de utilizare destinat să fie abordat. În funcție de whether UX-ul este pentru scopuri de cercetare sau pentru un produs care urmează să fie lansat, prioritățile ar trebui să se schimbe. De asemenea, dacă este o interfață creier-mașină invazivă, nivelul de complexitate al intervenției chirurgicale și accesul la acei pacienți devine mai dificil de efectuat testarea utilizatorului pentru a valida UX-ul propus.

A doua tabără de proiectare a experiențelor de utilizator este pentru interfețe creier-mașină care nu sunt încă posibile din punct de vedere tehnic, dar care ar putea avea implicații sociale uriașe dacă ar fi realizate. Încercăm să urmărim știința până acolo unde suntem și apoi să facem presupuneri educate despre ce ar putea fi aplicații uimitoare sau dezastruoase care ar putea apărea dacă scenariul viitorului cu bandă largă și viteză ridicată se va concretiza. Sperăm că, continuând să lucrăm la aceste scenarii de UX viitoare, vom fi pregătiți cu propuneri de design dacă și când acel viitor va sosi.

Care sunt unele dintre provocările tehnice din spatele proiectării pentru o interfață creier-mașină?

Există multe provocări. Obținerea unui semnal bun este una dintre cele mai grele lucruri. Pentru a obține un semnal slab cu zgomot, trebuie să deveniți invazivi cu tehnologiile de detectare. Există multe tehnologii non-invazive excelente care sunt mai sigure și mai puțin riscante de utilizat, dar suferă de același lipsă de calitate a semnalului. Fără un semnal bun, este ca și cum ați vorbi cu Alexa printr-un microfon înfundat sau încercați să utilizați un mouse cu un laser stricat care sare haotic atunci când încercați să îl utilizați, pur și simplu nu vă citește la nivelul de detaliu pe care îl doriți.

O altă provocare din punct de vedere al UX-ului este variația neuroanatomică și psihologică în timp, în cadrul unui individ și între indivizi. Acest lucru înseamnă că, de fiecare dată când același utilizator sau un utilizator nou dorește să înceapă să utilizeze o interfață creier-mașină, trebuie să treacă printr-o sesiune de calibrare, care în sine este adesea frustrantă și demotivantă pentru utilizatori. Există oportunități de UX de a simplifica și de a rationaliza procesul de calibrare, dar speranța pe termen lung este că frecvența și cantitatea de calibrare a sistemului pot fi reduse.

De asemenea, cu sistemele BCI conduse de imagistica motorie intenționată (MI) a utilizatorilor, modul în care puteți solicita unui utilizator să-și imagineze mișcarea poate afecta capacitatea modelului de învățare automată de a decodifica eficient mișcarea intenționată. O cercetare excelentă publicată în 2021 de Frank Willets și alții a solicitat pacienților cu paralizie să-și imagineze că scriu de mână (în loc de a mișca un cursor sau de a apăsa taste pe o tastatură). Această tehnică de intrare a fost capabilă să depășească alte tehnici testate anterior, parțial pentru că sarcina de a scrie de mână a fost una ușoară pentru utilizatori de imaginat, și parțial pentru că ML a putut decodifica eficient între caracterele scrise de mână – foarte asemănător cu cum Palm Pilot a introdus limbajul “graffiti” de scriere de mână la începutul anilor 2000.

Puteti descrie cum interfețele creier-mașină vor putea utiliza modalități de gândire vizuale sau alte tipuri de gândire, în afara simplului gândire în cuvinte?

Ca designeri UX care lucrează în acest domeniu în evoluție rapidă, încercăm să urmărim știința îndeaproape pentru a vedea unde ne duce. Când am imaginat unele dintre scenariile noastre viitoare, am încercat să ne bazăm pe cercetarea care este atât pe termen scurt, cât și pe termen lung. În termen scurt, au fost făcute multe progrese în dezvoltarea interfețelor creier-mașină care folosesc imagistica motorie intenționată, unde cineva își imaginează că mișcă un obiect pentru a manipula o formă de tehnologie. Această modalitate permite manipularea directă a obiectelor cu gândurile.

La un nivel mai ambițios, capacitatea de a controla vocea și de a crea cuvinte care simbolizează un obiect este un nivel de control mai avansat. Această cercetare a provenit de la Laboratorul lui Edward Chang de la UCSF și a început să inspire multe dintre tipurile de interacțiuni pe care le-am imaginat, fie că este vorba de a cere unui asistent AI ceva prin gânduri sau de a avea două persoane care pot conversa între ele prin gânduri.

Cortexul vizual este un sistem mai avansat decât vocea sau mișcarea. Cercetările inițiale indică faptul că există un nivel ridicat de consistență în funcționarea cortexului vizual între indivizi. Un articol publicat în 2004 indică faptul că, atunci când cercetătorii arată același input vizual diferitelor persoane, există o “nivel de sincronizare voxel-la-voxel izbitoare între indivizi”. A existat, de asemenea, un alt proiect publicat de cercetători de la Universitatea Kyoto, în care cercetătorii au descoperit că activitatea din regiunile superioare ale creierului poate prezice cu acuratețe conținutul viselor participanților. Sprijinirea gândirii vizuale are un potențial uriaș, permițând oamenilor să-și sporească puterea de imaginație.

La sfârșitul zilei, multe dintre acestea vor depinde de care dintre aceste noi intrări vor reuși, care vor funcționa mai bine, care vor beneficia utilizatorul final, fie prin permiterea oamenilor să facă lucruri pe care nu le-au putut face anterior, sau să le facă mai repede decât au putut vreodată.

Puteti discuta cum interfețele creier-mașină vor putea înțelege starea emoțională a unei persoane?

Emoțiile pot fi capturate în prezent cu EEG-uri la un nivel macroscopic și categorisite în categoriile emoționale mari, cum ar fi furia, tristețea, fericirea, dezgustul și frica. Există două moduri în care putem vedea starea emoțională a unei persoane care afectează interfețele creier-mașină viitoare. Ele ar putea, în primul rând, inspira funcții reale, informând o aplicație de meditație sau informând un terapeut despre istoricul emoțional al clientului său de la ultima întâlnire. Alternativ, deoarece aceste informații sunt mai macroscopice și calitative decât alte controale BCI care capturează mișcarea, limba sau vizualul, ar avea sens să folosim aceste date pentru a schimba “savoarea” unei interfețe, ajustând o interfață BCI specifică pentru a lua în considerare emoțiile persoanei, similar cu modul în care “Modul Noapte” poate ajusta luminozitatea ecranului în funcție de ora zilei.

Care sunt unele dintre cazurile de utilizare pentru interfețele creier-mașină care vă entuziasmează cel mai mult?

Sunt mai presus de toate fascinat să aflu mai multe despre modul în care funcționează creierul. Se pare că avem multe eforturi pentru a înțelege funcționarea internă a creierului, dar nu avem un model holistic. De aceea, aplicarea principiilor UX în acest subiect este atât de entuziasmantă pentru mine! Ce va rezulta din acesta va fi, ideal, ceva care va îmbunătăți cu adevărat viața oamenilor. Ideea de a accelera ceea ce facem ca specie sună uimitoare și mă entuziasmează foarte mult acest subiect. Pe de altă parte, având umanitatea și independența noastră contestate este înfricoșător și trebuie abordată cu cea mai mare vigilență.

Care este viziunea dvs. pentru viitorul interfețelor creier-mașină?

Una în care oamenii beneficiază de tehnologie, sunt în controlul acesteia, dar, în același timp, pot conecta cu alți oameni și informații în moduri pe care nu le putem imagina în prezent. Ideea de a fi conectați într-un mod care pune umanitatea pe primul loc. Unul dintre riscurile de care suntem conștienți este teama că gândurile noastre nu vor mai fi private sau că vom deveni toți zombie cu control mintal. Cu modul în care Web 2.0 a trebuit să facă compromisuri cu privire la confidențialitatea oamenilor pentru a se susține, nu este de mirare că oamenii sunt skeptici! În ciuda faptului că știința este foarte departe de a face acest lucru realitate, vreau să joac un rol activ în a mă asigura că nu se va îndrepta niciodată într-o direcție întunecată. Știind că există mulți stakeholderi, de la guverne la capitaliști de risc, nu există nicio garanție că nu se va îndrepta într-o direcție întunecată. De aceea, ca designer UX, simt că este atât de critic să intru devreme și să încep să pun niște repere în jurul a ceea ce este în cel mai bun interes al oamenilor care vor utiliza într-adevăr această tehnologie.

Mulțumim pentru acest interviu minunat, cititorii care doresc să afle mai multe ar trebui să viziteze Card79 sau Neuralink.