Valeria Kogan, PhD, Fundadora e CEO da Fermata – Série de Entrevistas

Valeria Kogan, PhD, Fundadora e CEO da Fermata foi reconhecida como uma das “30 Under 30” da Forbes em 2022, Valeria é uma empreendedora serial com um histórico comprovado em biotecnologia e inovação. Como fundadora da Fermata e da empresa de biotecnologia Smartomica, Valeria combina sua expertise científica com uma abordagem visionária para transformar indústrias.

Fermata é uma empresa de ciência de dados que revoluciona a agricultura com soluções de visão computacional de ponta. Sua plataforma de bandeira, Croptimus™, fornece detecção automática 24/7 de pragas e doenças, ajudando os agricultores a identificar problemas como oídio, podridão do broto e mosaico antes que eles se tornem graves. Reduzindo o tempo de vigilância e minimizando a perda de colheita, a Fermata capacita os agricultores a se concentrar em soluções e maximizar o rendimento, seja em ambientes controlados ou ao ar livre.

O que o inspirou a mudar da bioinformática e da pesquisa sobre câncer para a tecnologia agrícola? Como sua experiência com a Smartomica influenciou a fundação da Fermata?

Minha transição da biotecnologia para a agricultura foi bastante acidental. Amigos de amigos meus que eram produtores de tomates estavam procurando alguém com experiência em IA para brainstorm juntos sobre suas aplicações na agricultura. Foi o momento em que o deep learning havia começado e criou um grande buzz no espaço tecnológico – também encontrou aplicações imediatas no domínio médico por meio da visão computacional na radiologia. Todos no meu círculo estavam falando sobre isso, então, quando eu vi o que os caras da agricultura me mostraram – problemas de saúde das plantas que podem ser detectados visualmente e que precisam ser identificados em tempo real – isso me clicou imediatamente. Eu tive a ideia de trazer o conhecimento do espaço médico para a agricultura, que era uma indústria muito menos popular e digitalizada na época.

Com um background em IA e biotecnologia, quais desafios você enfrentou ao adaptar essas tecnologias para a agricultura?

Acho que, em geral, qualquer pessoa que chega com um produto digital a uma indústria conservadora enfrenta o mesmo nível de resistência. No entanto, é mais difícil se você é um outsider. Minha abordagem foi e é ser humilde e impulsionada pela vontade de aplicar o conhecimento da minha empresa para ajudar as pessoas, não para dizer a elas o que elas estão fazendo de errado e como podemos ajudá-las a fazer da maneira certa. Através de cada conversa com os agricultores, aprendemos e tentamos permanecer abertos e não muito apegados à nossa tecnologia, priorizando as necessidades do agricultor e ajustando nosso produto de acordo.

A Fermata se concentra em reduzir as perdas de colheita e o uso de pesticidas. Qual foi a recepção inicial dessa ideia na comunidade agrícola e como você convenceu os stakeholders a adotar soluções impulsionadas por IA?

A recepção inicial foi que isso não era possível. Não posso dizer que muito tenha mudado nos últimos 5 anos! Vemos um grande apoio dos primeiros adotantes e muitas preocupações do público em geral. Somos sortudos por ter clientes que acreditam na tecnologia e não apenas nos pagam dinheiro, mas se tornam os casos de teste para o resto do mercado. A melhor e única coisa que podemos fazer é deixar o produto falar por si mesmo.

Como o Croptimus™ integra múltiplas fontes de dados, como imagens de satélite, sensores e modelos de IA, para fornecer insights ação para os agricultores?

Atualmente, usamos apenas dados visuais das câmeras para analisar a saúde das plantas e identificar pragas, doenças, problemas de nutrientes e outros problemas. No entanto, com os novos desenvolvimentos no setor de IA, entendemos os benefícios que fontes de dados adicionais podem trazer para nós, tanto para uma maior qualidade de detecção quanto para habilitar a análise preditiva. Atualmente, usamos apenas dados climáticos em alguns projetos, mas planejamos expandir além disso em 2025.

O que torna as capacidades de detecção precoce de pragas e doenças da Fermata únicas em comparação com outras soluções de AgTech?

Há várias coisas que nos tornam únicos. Em primeiro lugar, nos últimos 5 anos, coletamos um banco de dados insano de imagens de plantas, tanto por meio de nossos clientes quanto com nossa própria instalação de P&D, onde infestamos as plantas para coletar dados adicionais. Também usamos uma equipe interna de marcação que treinamos com muito cuidado. Em combinação com uma rede ampla de especialistas em agronomia de todo o mundo, isso nos ajudou a construir um conjunto de dados de alta qualidade. Uma compreensão profunda do aprendizado de máquina, combinada com a visão do produto, nos ajudou a criar um produto útil e simples em cima disso.

A IA e a visão computacional estão avançando rapidamente. Como a Fermata garante que sua tecnologia permaneça à frente da curva nesse cenário competitivo?

Na Fermata, seguimos uma abordagem centrada em dados, garantindo marcação de dados de alta qualidade e flexível por meio da combinação de agrônomos e cientistas de dados. Investimos em conjuntos de dados diversificados para manter nossa tecnologia competitiva e também nos concentramos em resolver problemas específicos e colaboramos com parceiros quando necessário para permanecer os melhores no que fazemos.

Você enfatizou a sustentabilidade como um objetivo-chave. Como você vê a tecnologia da Fermata impactando os esforços globais para reduzir o desperdício de alimentos e minimizar danos ambientais?

Ao ajudar os agricultores a identificar pragas e doenças em tempo, ajudamos a prevenir perdas, minimizar o desperdício de alimentos e reduzir o uso de pesticidas. Isso é especialmente importante no ambiente atual, em que o clima está mudando. Muitos agricultores sofrem com novas pragas ou doenças que nunca viram antes em suas regiões. Por isso, a detecção precoce e a assistência na elaboração de estratégias de mitigação são essenciais para eles.

Angariar $10 milhões em financiamento da Série A é um marco significativo. Como esse financiamento acelerará a visão da Fermata e quais são suas prioridades imediatas para o crescimento?

Planejamos usar esse dinheiro para crescer de “Os Olhos da Ag” para “O Cérebro da Ag” integrando mais fontes de dados em nossa plataforma e ampliando a lista de produtos que oferecemos além de pragas e doenças. Nossas prioridades imediatas incluem se concentrar em certos mercados – Canadá e Holanda – e culturas de tomate para obter uma participação de mercado significativa para o segmento e, em seguida, replicá-la para outras regiões e culturas.

Qual papel você vê as tecnologias emergentes, como robótica ou IoT, desempenhando nas inovações futuras da Fermata?

Acredito que os avanços na robótica e IoT trarão um grande valor para a Fermata, porque todas essas empresas são nossos parceiros potenciais. Estamos ansiosos para ver novas maneiras de coletar dados, bem como soluções automatizadas para mover pelo local e usar menos sensores e câmeras para alcançar os mesmos objetivos.

O que está por vir para a Fermata? Há culturas, regiões ou tecnologias específicas que você está particularmente animado para explorar nos próximos anos?

Em 2025, nos concentraremos em produtores de tomate principalmente no Canadá e na Holanda, mas após isso, pretendemos expandir nossos serviços para outras hortaliças, como pepinos e pimentões, e então morangos e uvas. Espero que entraremos nos mercados globais com as novas culturas no final deste ano e em 2026. Quanto às tecnologias, nosso plano é ir além de pragas e doenças para prever o rendimento, avaliar a eficiência da polinização e muitas outras tarefas emocionais onde os agricultores apreciarão a ajuda da IA.

Obrigado pela grande entrevista, leitores que desejam aprender mais devem visitar Fermata.