Sean Byrnes, Co-fundador e CEO da Outlier – Série de Entrevistas

Sean Byrnes é CEO e co-fundador da Outlier, ele é a principal autoridade em plataformas de análise de negócios automatizadas e identificação de dados de outliers. Antes de criar a Outlier, Sean fundou o Flurry, uma plataforma de análise e publicidade móvel de grande sucesso adquirida pela Yahoo em 2014.

O que inicialmente o interessou em aprendizado de máquina e ciência de dados?

Eu sempre gostei de construir coisas, e na faculdade eu me formei em engenharia, pois pensei que era a melhor maneira de passar minha vida construindo. Eu comecei a fazer cursos de ciência da computação e, aos poucos, percebi que as coisas mais interessantes que estavam sendo construídas não eram físicas, mas sim sistemas de computador que iriam mudar o mundo. Eu fiz um curso de aprendizado de máquina (ML) e fiquei impressionado ao aprender que é possível escrever programas que aprendem! Assim como as pessoas! No último dia daquela aula, eu me aproximei da professora e disse a ela que queria passar minha vida trabalhando com aprendizado de máquina.

Isso me levou ao mestrado em aprendizado de máquina, mas na época da minha formação, a indústria em torno do ML ainda era muito primitiva para torná-lo uma carreira. Eu comecei a trabalhar em empresas de software, então comecei a criar minhas próprias empresas de software. Em 2015, quando eu estava criando a Outlier, as tecnologias de nuvem finalmente tornaram o ML uma plataforma viável para se concentrar como fundador e eu pude tornar meu sonho realidade!

Em 2014, você fundou a Flurry, Inc., que mais tarde foi adquirida pela Yahoo. Qual era sua mentalidade na época de lançar a Flurry? Você já esperava que se tornasse um sucesso tão grande?

A ideia inicial por trás do lançamento da Flurry em 2005 foi resolver o problema simples de acesso fácil ao nosso e-mail. Isso foi antes de os celulares fazerem muito mais do que fazer ligações e, talvez, enviar mensagens de texto. A Flurry foi criada para resolver o problema de conectividade, para trazer e-mail e notícias para os dispositivos que todos tínhamos em nossos bolsos. O Blackberry havia provado que a mensagem móvel era um sucesso entre os profissionais, então tentamos trazer essa experiência para todos os consumidores.

A Flurry foi um desenvolvedor de aplicativos de sucesso, mas vimos uma oportunidade maior em abrir nossa plataforma de análise interna para outros desenvolvedores de aplicativos em 2008. Na época, tanto o iPhone quanto o Android haviam sido lançados, mas nenhum deles ainda suportava aplicativos. Nós havíamos visto o poder transformador dos aplicativos móveis por meio de nossos próprios aplicativos Flurry, então acreditávamos que uma revolução maior estava vindo, mesmo que a Apple (AAPL ) tivesse anunciado que o iPhone nunca executaria aplicativos. Em um momento em que todos estavam investindo na web móvel, decidimos apostar tudo nos aplicativos móveis, fornecendo uma plataforma de análise projetada exclusivamente para aplicativos móveis.

Acabou sendo um bom timing. À medida que a Apple e o Google (GOOGL ) faziam a transição para lançar lojas de aplicativos, a Flurry estava no centro da revolução dos aplicativos com uma plataforma construída para aplicativos móveis aprimorada ao longo de três anos de uso próprio. A partir daquele momento, no outono de 2008, a Flurry como empresa dobrou de tamanho a cada seis meses por seis anos.

Em 2015, você lançou a Outlier AI. Pode compartilhar a história de criação dessa empresa?

Em 2014, vendemos a Flurry para a Yahoo após uma jornada de nove anos. Quando foi adquirida, tínhamos cerca de 500.000 clientes de análise em todo o mundo, e eu havia viajado e conhecido tantos deles quanto possível. Em todos os lugares que eu fui, todas as empresas me perguntavam a mesma coisa: “Sean, eu amo esses dados que você está me dando. Mas como eu sei o que procurar em todos esses dados?” Todas as empresas, em todos os lugares e em todos os setores, estavam lutando para encontrar valor em seus dados.

Quando comecei a pensar sobre isso, percebi que havíamos alcançado uma nova era de inteligência de negócios. Todas as nossas ferramentas de inteligência de negócios foram projetadas para responder a perguntas que sabíamos fazer, mas o problema era que não sabíamos quais perguntas fazer! Nós precisávamos de uma nova geração de produtos que encontrassem essas perguntas e as trouxessem para nós, automaticamente.

Essa visão se tornou análise de negócios automatizada: a capacidade de o software descobrir problemas e oportunidades emergentes automaticamente, usando IA.

Sabendo qual pergunta fazer é o maior problema que as empresas geralmente têm. Pode explicar como a Outlier AI resolve isso?

A Outlier encontra insights escondidos em seus dados automaticamente. Você gasta alguns minutos conectando a Outlier a todos os lugares onde seus dados vivem (bancos de dados, ferramentas de nuvem, etc.), e em troca você recebe um feed de perguntas sobre como o comportamento do cliente está mudando, como as demografias estão mudando e como as operações do negócio estão mudando. Esses insights são gerados automaticamente, mas têm tudo o que você esperaria de um analista humano escrevendo um relatório, incluindo geração de linguagem natural e análise de causa raiz. Isso não requer configuração, treinamento ou implementação para começar, pois depende inteiramente de sistemas de aprendizado online.

Como resultado, a Outlier pode ser implantada extremamente rápido e é usada por usuários de negócios típicos que não sabem nada sobre aprendizado de máquina. Eles simplesmente conectam a Outlier aos seus dados e acordam todas as manhãs com um conjunto de 3 a 5 insights sobre coisas que eles deveriam perguntar sobre seu negócio. Isso parece mágico, mas é apenas muita matemática.

A parte mais emocionante para nós é que a Outlier não é apenas o primeiro produto de ML que nossos clientes usam, em muitos casos é a primeira ferramenta de inteligência de negócios que eles usam. As ferramentas de inteligência de negócios tradicionais são muito difíceis de configurar e intimidam a maioria dos usuários. A Outlier é tão fácil que pode ser implantada sem experiência prévia.

Quais tecnologias de aprendizado de máquina a Outlier AI usa?

A plataforma Outlier usa dezenas de técnicas de aprendizado de máquina como parte de nossa pipeline, variando desde modelagem de séries temporais até clusterização não supervisionada e sistemas de recomendação. Na verdade, cada insight produzido pelo sistema Outlier é o resultado de pelo menos uma dúzia de sistemas de aprendizado de máquina trabalhando juntos! Isso é importante, pois os usuários de negócios exigem um nível muito alto de qualidade e fidelidade, e nenhuma tecnologia de ML pode produzir essa qualidade sozinha. Orquestrar esse número enormemente grande de sistemas de ML é extremamente difícil, mas quando você vê os resultados, é mágico.

Na verdade, há apenas algumas tecnologias de ML que não usamos, como aprendizado profundo (redes neurais). Uma parte crítica do produto Outlier é a capacidade de explicar, para que o usuário saiba exatamente como a Outlier encontrou um determinado insight. Isso é crítico para construir confiança com os usuários que não sabem nada sobre aprendizado de máquina e precisam que você explique as coisas em termos simples. Há um excelente trabalho em andamento para trazer capacidade de explicação para abordagens como aprendizado profundo, e podemos adicioná-las à medida que isso se desenvolve.

Você também é um investidor anjo. Quais tipos de empresas ou empreendedores você investe?

Eu investo em empresas e empreendedores que estão resolvendo problemas. Um problema é a diferença entre o que uma pessoa quer ou precisa e o que ela pode obter hoje. O mais importante que eu procuro é o potencial do problema que você está resolvendo e como grande é o mercado que tem esse problema. Você não pode produzir um retorno de 20 vezes sobre um investimento de $10 milhões se o tamanho do mercado for apenas $50 milhões, mas você pode se o tamanho do mercado for $1 bilhão. Se eu puder imaginar sua empresa em 10 anos operando nessa escala, você terá minha atenção. Isso envolve fazer o seguinte e fazer bem:

1. Apresente um plano. Seu plano pode mudar, mas você precisa ter um plano de longo prazo credível para alcançar o resultado grande. Se você não puder criar um plano credível no início, é improvável que você consiga criar um novo à medida que o mercado muda. O plano que você apresenta também servirá para identificar os principais fatores de risco que seu negócio enfrentará à medida que cresce.
2. Mostre que você está comprometido. Você já está seguindo seu plano ao construir seu negócio, então mostre como você o executou bem. Lembre-se de que o seu progresso até agora não é o motivo pelo qual eles investirão em você, mas o seu progresso até agora é a prova de que seu plano é credível e que você pode executá-lo.
3. Venda a equipe. Dez anos é um longo tempo. Se sua empresa será muito bem-sucedida, será um caminho longo e difícil. Sua equipe é crítica porque são essas pessoas que guiarão a empresa através desses tempos difíceis e o investidor de venture precisa ter fé de que você pode fazer isso. No final, eles estão investindo em você.
4. Jogue para ganhar. Se você realmente encontrou uma grande oportunidade que pode produzir retornos de 20 vezes, é provável que muitos outros também tenham. Você precisa mostrar uma vantagem competitiva distinta que permita que você vença quando enfrentar dezenas de concorrentes que vão atrás do mesmo objetivo.

Em uma palestra recente você falou sobre como os empreendedores precisam vender um novo produto de categoria, ou dizer ao cliente como usá-lo, mas você não pode fazer as duas coisas. Pode explicar brevemente esse comentário e elaborar sobre o quão importante é essa mentalidade para se tornar bem-sucedido?

Novas categorias de produtos são novas, então não fazem parte da rotina diária de alguém. As pessoas estão ocupadas, e como resultado, a maior parte de seu tempo já é reclamada por produtos que elas já estão usando. Como uma nova categoria, você precisa ganhar tempo na rotina de alguém, e você faz isso se encaixando na vida deles da maneira que eles querem que você se encaixe. Você não pode dizer a eles como usá-lo, pois isso significaria dizer a eles como você se encaixa, você precisa ser flexível. Com o tempo, após provar seu valor, você pode se tornar parte do hábito diário deles e, então, você pode começar a dizer a eles como usar o produto.

Se você está apenas construindo um substituto para um produto existente e não uma nova categoria, então já há tempo na rotina da pessoa reservado para esse tipo de produto. Nesses casos, você quer dizer a eles como usá-lo para garantir que eles substituam os outros produtos pelo seu, para que você possa reivindicar o tempo antes que ele escape.

Você passou mais de 15 anos construindo interfaces de usuário vencedoras de prêmios para empresas de consumo e empresas. O que diferencia uma grande interface de concorrentes?

Uma grande experiência de usuário é algo que você pode pegar e começar a usar imediatamente, sem precisar de treinamento ou vídeos tutoriais. Muitos produtos se concentram no que é possível quando o usuário se torna um especialista, mas a maioria dos usuários desiste muito antes de se tornar especialista, então todos esses recursos avançados nunca são usados. A habilidade mais importante que um designer de produto pode desenvolver é colocar-se na posição de um usuário pela primeira vez, vez após vez, vendo o produto pela primeira vez e identificando toda a confusão e fricção que existe.

Outro aspecto importante de uma grande interface de usuário é o que eu chamo de “diferenciação visível”. Nos primeiros 30 segundos de uso do seu produto, uma pessoa deve saber exatamente o que o torna diferente de qualquer outra coisa. Se levar mais de 30 segundos, ou se você precisar explicar, eles desistirão e seguirão em frente muito antes de verem. As pessoas estão inundadas de produtos hoje, então você precisa se mover extremamente rápido para reivindicar a atenção deles e fazer com que eles entendam o que os torna único. Isso é verdade para tudo, desde produtos de consumo até software de empresa.

Quando você pensa sobre vantagens competitivas, a maioria das pessoas pensa em tecnologias complexas, mas grandes experiências de usuário são algumas das melhores vantagens competitivas. É muito difícil copiar um produto com uma experiência de usuário perfeita e mágica, pois isso envolve muita nuances e detalhes.

Você também aconselha empresas. Quais empresas devem se aproximar de você?

Eu aconselho uma ampla gama de empresas, desde aplicativos de consumo até serviços financeiros e startups de software de empresa. O único critério que eu tenho é que os fundadores realmente queiram aprender e estejam abertos a feedbacks positivos e negativos. Os conselheiros mais valiosos que eu tive em minha carreira cortaram todo o barulho e deram sua avaliação honesta e crítica, mesmo que fosse difícil de ouvir. Muitos conselheiros apenas tentam dizer coisas positivas e construir os fundadores, e isso também é valioso, mas eu acho que não ajuda no longo prazo. Eu resumi a diferença em um post de blog (Coaches vs Cheerleaders) sobre os diferentes tipos de apoiadores que você precisa em sua jornada como fundador.

Obrigado pela ótima entrevista, os empreendedores devem prestar atenção a essas pérolas de sabedoria. Os leitores que desejam aprender mais devem visitar a Outlier.