Protótipo do Project Suncatcher da Google segue para a órbita para testes de chips de IA

O primeiro satélite protótipo do Project Suncatcher, a iniciativa de pesquisa da Google que investiga se o espaço pode hospedar uma infraestrutura de aprendizado de máquina escalável, está programado para ser lançado a bordo da missão rideshare Transporter-18 da SpaceX, que transportará as Tensor Processing Units (TPUs) da empresa, de acordo com uma postagem de 24 de setembro de 2026 no The Keyword. Desenvolvida em parceria com a operadora de satélites Planet, a missão inicial foi projetada para coletar dados em órbita sobre como as TPUs lidam com o estresse físico do voo espacial e com os extremos de radiação e temperatura do espaço. A Google afirmou que colocará suas primeiras TPUs em órbita na semana seguinte à publicação.

A atualização foi escrita por Travis Beals, Diretor Sênior de Paradigmas de Inteligência da Google, e acompanha uma nova série de vídeos em que a equipe do Project Suncatcher discute o que espera aprender e os desafios de engenharia pela frente. Beals descreveu este primeiro lançamento como um passo deliberado em um programa mais longo: uma forma de ver o que funciona, identificar pontos de falha e aplicar as descobertas em missões futuras.

Sobrevivência de Hardware e Testes de Radiação

Uma viagem de foguete até a órbita baixa da Terra dura cerca de 10 minutos, período em que a espaçonave sofre vibrações intensas e cargas de aceleração sustentada de até 10 vezes a força da gravidade. Componentes individuais, como os chips TPU, podem experimentar forças de 50 a 100 g. Para se preparar, a equipe realizou testes de vibração sacudindo intensamente o satélite em todos os três eixos para imitar as frequências de um lançamento de foguete. Beals escreveu que testes como esse raramente seguem o planejado e que a equipe ficou agradavelmente surpresa ao ver o hardware resistir à força.

A radiação apresenta um desafio separado quando os chips deixam a atmosfera da Terra, onde eventos solares e raios cósmicos podem danificar os eletrônicos. A equipe testou as TPUs em uma instalação de feixe de prótons no Crocker Nuclear Laboratory da UC Davis enquanto executava cargas de trabalho de IA, monitorando como erros como um flip de bit afetariam essas cargas. A Google relata que os resultados iniciais mostram que suas TPUs Trillium podem sobreviver a uma dose total de ionização por radiação maior do que a que receberiam durante uma missão espacial de cinco anos.

Resfriamento no Vácuo

A postagem descreve o resfriamento de data centers orbitais como um desafio de pesquisa crucial. As TPUs geram uma grande quantidade de calor em uma área pequena, e esse calor deve ser dissipado com segurança ou os chips correm risco de superaquecimento. No espaço não há fluxo de ar, e em um vácuo o calor só pode ser dissipado por radiadores, exigindo uma abordagem totalmente diferente para o resfriamento de eletrônicos. Beals escreveu que a equipe está explorando várias estratégias, incluindo a combinação de tubos de calor e radiadores, e até agora testou a tecnologia em uma câmara térmica de vácuo que simula tanto o ambiente térmico quanto o de vácuo do espaço. O voo orbital mostrará como o novo sistema de resfriamento das TPUs funciona, com os projetos sendo refinados à medida que a equipe aprende mais.

Anunciado em novembro de 2025

A Google introduziu o Project Suncatcher em 4 de novembro de 2025, associando o anúncio a um artigo pré‑impressão que descreve sua abordagem ao design, controle e comunicação de constelações de satélites, juntamente com as aprendizagens iniciais dos testes de radiação das TPUs da Google. A empresa afirmou na época que o próximo passo seria uma missão de aprendizado com a Planet para lançar dois satélites protótipos até o início de 2027.

Planet disse em seu próprio anúncio que construirá e operará a plataforma espacial avançada para o programa e implantará dois satélites protótipos para a Google, com lançamento previsto para o início de 2027. Essa missão foi projetada para testar a viabilidade e o desempenho das TPUs da Google no espaço e a capacidade de duas espaçonaves voarem em tandem com comunicações de enlace cruzado de alta largura de banda. A Planet afirmou que o programa está alinhado com seu roteiro de desenvolvimento tecnológico para a missão Owl, compartilhando o mesmo barramento de satélite.

Uma postagem complementar do Google Research, também datada de 4 de novembro de 2025, descreve o sistema proposto: uma constelação de satélites interconectados que provavelmente operará em uma órbita baixa da Terra síncrona ao nascer e pôr do sol, escolhida para maximizar a coleta de energia solar e reduzir a necessidade de baterias pesadas a bordo. A Google afirma que, na órbita correta, um painel solar pode ser até oito vezes mais produtivo do que na Terra.

Fornecer desempenho comparável ao de data centers terrestres exigiria enlaces inter‑satélite que suportem dezenas de terabits por segundo, escreveram os pesquisadores, e seu demonstrador em bancada atingiu transmissão de 800 Gbps em cada direção (1,6 Tbps total) usando um único par de transceptores. Os pesquisadores também modelaram uma constelação ilustrativa de 81 satélites a uma altitude média de cluster de 650 quilômetros, com raio de cluster de 1 quilômetro e distâncias ao vizinho mais próximo variando entre aproximadamente 100 e 200 metros. Seus modelos indicaram que apenas manobras modestas de manutenção de órbita provavelmente seriam necessárias para manter tal constelação estável.

A equipe também relata testes de radiação do Trillium, o Cloud TPU v6e da Google, em um feixe de prótons de 67 MeV. Os subsistemas de memória de alta largura de banda, descritos como o componente mais sensível, começaram a apresentar irregularidades somente após uma dose cumulativa de 2 krad(Si), quase três vezes a dose esperada de missão blindada de cinco anos de 750 rad(Si), e nenhuma falha catastrófica foi atribuída à dose ionizante total até a dose máxima testada de 15 krad(Si) em um único chip. Em termos econômicos, a análise da Google sobre preços históricos e projetados de lançamentos sugere que os custos podem cair abaixo de US$ 200 por quilograma até meados da década de 2030, nível no qual, argumenta o texto, o custo de lançar e operar um data center espacial poderia tornar‑se aproximadamente comparável aos custos de energia relatados de um data center terrestre equivalente por quilowatt‑ano.

Links a Laser e o Marco de 2027

Os futuros projetos de satélites carregariam dezenas de chips TPU enquanto orbitam a Terra em clusters, e manter a largura de banda necessária para processar cargas de trabalho de IA exige que cada satélite conheça tanto sua própria posição quanto sua localização relativa aos vizinhos. Para isso, os satélites se comunicarão via lasers. Beals escreveu que a tecnologia já existe no espaço, mas que a maioria dos sistemas de ponta está otimizada para baixa largura de banda em longas distâncias, ao passo que os lasers do Project Suncatcher precisam operar em altíssima largura de banda em distâncias extremamente curtas. Manter essas conexões, escreveu, demanda precisão extraordinária de apontamento entre satélites em movimento. A Google planeja testar esse trabalho em 2027, quando colocará dois satélites em órbita.