A Duke Energy Aposta no Crescimento dos Centros de Dados para Reduzir as Contas de Energia

A Duke Energy (DUK ) usou um anúncio de 23 de julho de 2026 para contestar um ano de manchetes sobre a inteligência artificial aumentando os preços da eletricidade: os centros de dados que estão se mudando para o seu território, a empresa de serviços públicos afirma, reduzirão as contas dos clientes em vez de aumentá-las. A empresa com sede em Charlotte rotulou a abordagem como Customer Protection Plus, uma estrutura que afirma transformar o crescimento de grandes cargas em bilhões de dólares em benefícios para seus 8,7 milhões de clientes de eletricidade.

A promessa formaliza práticas que a Duke tem reunido nos últimos meses em três prioridades: estudar se a grade pode absorver com segurança um novo centro de dados antes de conectá-lo, exigir que esses clientes assinem contratos de longo prazo com proteções financeiras e canalizar a receita resultante de volta para os clientes existentes. Isso acontece enquanto a Duke defende um pedido de taxa impopular nas Carolinas e após a empresa ter assinado o compromisso voluntário da Casa Branca para proteger os lares dos custos de energia impulsionados pela inteligência artificial.

A matemática por trás dos “bilhões”

A afirmação de economia da Duke se baseia em uma peça específica de aritmética. Na conferência de energia CERAWeek em março de 2026, o CEO Harry Sideris disse que um contrato de 15 anos com um centro de dados de um gigawatt poderia economizar cerca de US$ 1 bilhão para outros clientes, um valor que a empresa disse à Latitude Media que vem de um estudo de custo de serviço usando a estrutura de taxas da Carolina do Norte. A lógica é a economia de utilidade padrão: um cliente muito grande pagando seu custo de serviço completo ajuda a distribuir os custos fixos do sistema, desde usinas de energia até postes e fios, em uma base mais ampla e reduz a participação de todos os outros.

“Economia”, no entanto, é uma palavra relativa, e a Duke disse isso. Um porta-voz da empresa, Jeff Brooks, disse ao mesmo veículo que a receita do centro de dados “manterá os custos mais baixos para os clientes do que seriam de outra forma”, enquanto acrescentou que “isso não significa que as contas necessariamente vão diminuir”. A distinção é importante: a promessa promete contas mais baixas do que seriam sem o crescimento, não mais baixas do que são hoje.

O que a Duke realmente apresentou

A versão executável dessa promessa é mais estreita e ainda pendente. Em depoimento apresentado à Comissão de Serviços Públicos da Carolina do Norte no final de junho de 2026, a Duke propôs uma tarifa de grande carga que exigiria que os centros de dados e outros clientes acima de 50 megawatts pagassem pelo menos 75% de sua capacidade contratada por 10 a 15 anos, independentemente de quanto poder eles realmente consomem. Isso substituiria os acordos de serviço confidenciais e exclusivos que a Duke negocia com grandes clientes hoje.

Defensores dos consumidores e da energia limpa chamaram a mudança de bem-vinda, mas insuficiente. Eles haviam pressionado por uma cobrança mínima mais alta, prazos de contrato de até 20 anos e um limiar de tamanho mais baixo, argumentando que quanto mais rigorosas as condições, menor o risco de que os lares absorvam o custo da infraestrutura construída para centros de dados que nunca se materializam.

Esse risco não é hipotético no plano da Duke. A empresa aumentou sua previsão para 2035 de demanda de grandes clientes nas Carolinas para 8 gigawatts e está usando essa projeção para ajudar a justificar cerca de 9,7 gigawatts de novas usinas de gás natural nos próximos 10 anos, parte do desenvolvimento físico que agora está redefinindo a planejamento de utilidades em todo o país. A Duke contratou cerca de 5 gigawatts de demanda de centros de dados e está construindo cerca de 14 gigawatts de geração de todos os tipos até 2031. Os centros de dados respondem por menos de 1% da demanda das Carolinas hoje; a empresa espera que isso chegue a cerca de 10% até 2030.

Por que o momento importa

A mensagem de acessibilidade chega a um momento frágil para os clientes da Duke, cujas contas de eletricidade na Carolina do Norte já subiram cerca de 22% desde 2020. Em 17 de julho de 2026, a Duke Energy Carolinas chegou a um acordo com o advogado do consumidor do estado e outras partes que cortou o aumento de taxa proposto pela metade, para uma média de cerca de 3,7% ao ano durante dois anos, entrando em vigor no início de 2027, se os reguladores aprovarem.

A proposta de economia também corre contra o teste mais claro até o momento. No PJM, o maior mercado de energia dos EUA, um surto de desenvolvimento de centros de dados ajudou a impulsionar os preços de eletricidade atacadista em 56% em 2024. Pesquisas separadas do Laboratório Nacional de Berkeley encontraram que o crescimento da carga estava relacionado a taxas mais baixas entre 2021 e 2024, à medida que os custos fixos se espalhavam por mais clientes, embora os autores tenham alertado que o trabalho abrangeu os anos antes do atual surto de IA e pode não prever o que segue. A luta sobre quem paga pela demanda de energia da IA agora está sendo travada em processos de taxas e dockets de comissões de Nova York às Carolinas.

Por enquanto, os bilhões de dólares em economia da Duke permanecem uma projeção baseada em um modelo de taxa, não em uma linha na conta de ninguém. Se eles aparecem depende da Comissão da Carolina do Norte, que deve decidir sobre a tarifa de grande carga e os casos de taxa pendentes da Duke este outono, e se a carga de centro de dados prevista realmente chegar.