Chris Nielsen, Fundador e CEO da Levatas – Série de Entrevistas

Chris Nielsen é o Fundador e CEO da Levatas. A Levatas constrói soluções de IA de ponta a ponta, modelos de aprendizado de máquina e sistemas de loop humano que supercarregam a forma como as empresas automatizam a inspeção visual.

A Levatas e sua tecnologia de aprendizado de máquina patenteada, a Cognitive Inspection Platform™, automatizam completamente os programas de inspeção industriais para seus clientes líderes de mercado globais. A Cognitive Inspection Platform™ se integra a robótica avançada, câmeras e drones, bem como modelos de inspeção de ML pré-treinados ou personalizados para fornecer automação de ponta a ponta para casos de uso de inspeção industrial.

Com sede no sul da Flórida, a Levatas atende tanto o mercado regional quanto o global, trabalhando com clientes líderes de setor, como BMW, AB InBev, Dow Chemical, Boston Dynamics, Praxair, Johnson Controls, NextEra Energy/FPL, Ryder, Royal Caribbean, PGA of America, Carrier, G4S, HSBC e muitos outros.

Poderia discutir a história de origem da Levatas e como ela surgiu a partir da sua perda de emprego em uma empresa de software?

Em 2006, eu estava trabalhando em Vendas para uma empresa de software focada em software anti-malware de marca branca para grandes clientes de telecomunicações. Enquanto estava nesse papel, desenvolvi um processo para criar mockups do software que me ajudou a fechar mais negócios. Eu estava indo bem, mas a empresa em si caiu em tempos difíceis. Mais tarde, naquele mesmo ano, fui demitido junto com muitos membros da equipe.

A partir dessa experiência, peguei minhas habilidades digitais rudimentares – e uma atitude empresarial positiva – e comecei a oferecer meus serviços de design e desenvolvimento de software personalizados para empresas locais no sul da Flórida. Então, as coisas começaram a crescer. Um cliente de pequena empresa me referiu a um cliente de médio porte, e meus novos contatos começaram a crescer cada vez mais. À medida que mais referências fluíam de clientes satisfeitos, tive que começar a contratar profissionais de desenvolvimento para manter o ritmo do crescimento do negócio e nossa expansão para o design digital. Rapidamente nos tornamos uma agência digital de propósito geral, construindo tudo, desde sites até plataformas de comércio eletrônico, até integrações de software de backend – até mesmo oferecendo serviços de marketing digital.

A Levatas inicialmente era uma agência digital de propósito geral, poderia discutir como a Levatas então se transformou em IA?

Embora a abordagem de propósito geral da agência tenha sido boa para o crescimento das receitas, reconhecemos que seria difícil manter a qualidade e a consistência à medida que a gama de ofertas se expandia. Decidimos estreitar nosso foco; afastando-nos dos serviços de design e desenvolvimento e nos concentrando exclusivamente no campo de soluções de inteligência artificial e aprendizado de máquina.

Embora possa parecer um grande salto – indo de uma agência digital que oferece serviços de consultoria para construir uma solução de software de SaaS de empresa focada em aprendizado de máquina – foi na verdade uma transição natural e orgânica.

Tínhamos trabalhado com algumas das maiores empresas do mundo, construindo soluções digitais personalizadas com base em seus dados e sistemas internos. Em várias plataformas e indústrias, identificamos lacunas tecnológicas claras e consistentes que, para nós, pareciam oportunidades de mercado. Em última análise, decidimos construir soluções e produtos para preencher essas lacunas e, em 2020, a Levatas oficialmente mudou de serviços profissionais e consultoria para desenvolvimento de produtos de software de IA/ML. Foi a mudança certa.

Qual foi o momento-chave quando foi decidido que a Levatas se concentraria em percepção de máquina usando processamento de linguagem natural e visão computacional versus ser uma empresa de IA de propósito geral?

Como fundador não técnico de uma empresa de tecnologia avançada, eu me tornei bom em ouvir as pessoas incrivelmente inteligentes da equipe da Levatas. Foi meu sócio de negócios e CTO, Daniel Bruce, quem estabeleceu a visão para a Levatas se concentrar em soluções de visão computacional. Então, ele aprimorou essa visão ainda mais em “soluções de inspeção industrial automatizadas”.

Minha primeira ideia foi que isso seria uma nicho muito pequeno, e que talvez não encontrássemos clientes suficientes para atender aos nossos objetivos de crescimento de negócios. Eu não poderia estar mais errado. Descobriu-se que este é um mercado inteiro em si, cheio de grandes clientes de empresa globais que precisam exatamente do que estávamos construindo.

Além disso, há um campo em rápida expansão de fabricantes de hardware de captura de dados avançados – nomeadamente: robôs, drones, câmeras, sensores IoT, etc. – também procurando por soluções que estávamos construindo na Levatas. Essa mudança de empresa aconteceu em duas fases distintas nos últimos 5-6 anos. A primeira fase nos viu mudar de consultores de transformação digital gerais para uma especialização em IA/ML (mas ainda como consultores). A fase final de nossa evolução nos viu sair dos serviços profissionais para o novo modelo de negócios de desenvolvimento de produtos de software, que é quem somos hoje.

A Levatas se associou a uma das empresas mais emocionais do espaço de robótica – Boston Dynamics – Poderia compartilhar alguns detalhes sobre essa parceria?

Francamente, é difícil para mim falar sobre nossa parceria com a Boston Dynamics sem soar como um total fã. [risos] Dito isso, trabalhar ao lado das pessoas e dos robôs Spot da Boston Dynamics foi uma das coisas mais pessoal e profissionalmente gratificantes que eu já fiz. Minha equipe sente o mesmo.

Não apenas eles estão criando os robôs móveis dinâmicos mais avançados e capazes do mundo, mas também são pessoas incríveis para trabalhar. O fato é que os robôs Spot vêm “prontos para uso” com inteligência atlética e capacidades físicas de mercado líder. O que eles ainda precisam, no entanto, é de “treinamento no trabalho” de alguma forma, permitindo que eles entendam seus ambientes de um ponto de vista de inteligência cognitiva. É aí que a Levatas entra.

Nossos modelos de inspeção industrial e a Cognitive Inspection Platform habilitam os robôs Spot a inspecionar elementos críticos das instalações de nossos clientes, permitindo que eles entendam o que estão vendo e como reagir com base nas descobertas. Embora os robôs Spot sejam capazes de fazer muitas coisas, geralmente os encontramos implantando em casos de uso de segurança, segurança e manutenção preventiva. Esses casos de uso não são específicos de uma única indústria, mas estamos vendo uma grande demanda nos setores de Utilidade Elétrica, Petróleo e Gás e Manufatura, ao lado da Boston Dynamics.

Por que a leitura de medidor analógico é um ponto de dor para os fabricantes?

Você não pensaria na leitura de medidor analógico como um campo particularmente emocionante para inovação. Mas para os profissionais que são responsáveis por operar, manter e entregar os resultados das instalações, é um grande problema.

Uma instalação industrial dada pode ter milhares de medidores analógicos que monitoram vários equipamentos industriais. Atualmente, o pessoal tem que monitorar constantemente esses medidores (manualmente) para garantir a disponibilidade da instalação e a produtividade no alvo. Embora os medidores digitais estejam disponíveis, muitas instalações operam com equipamentos legados projetados para durar décadas. Sensorizar milhares de peças de máquinas pode custar vários milhões de dólares. Também é muito caro ter seres humanos incrivelmente inteligentes e capazes gastando seus dias, todos os dias, andando pela instalação para ler e relatar esses medidores analógicos. Não apenas a monitoração manual é altamente ineficiente, mas também pode facilmente ficar para trás em meio à escassez de trabalhadores e responsabilidades de manutenção mais prementes. E se o equipamento falhar porque não é verificado com frequência, isso pode levar a problemas ainda mais caros.

Em contraste, um robô móvel pode andar pela instalação em um cronograma definido, realizando essas mesmas inspeções de forma autônoma usando o software da Levatas. Implantar um robô introduz consistência, confiabilidade e precisão de nível superior com esse tipo de captura de dados. Isso também libera os funcionários humanos para gastar seu tempo em tarefas de maior valor para o negócio – fazendo trabalhos que só podem ser feitos por um ser humano.

Como a Levatas resolve esse problema com tecnologia autônoma?

Simplesmente: uma solução industrial que exige operação manual humana oferece pouco ou nenhum ROI. Nossos clientes não compram isso. É por isso que todos os nossos parceiros de hardware fornecem soluções com autonomia total. Seus dispositivos criam as rotas de inspeção, executam os modelos de inspeção e retornam às suas fontes de alimentação para recarregar – tudo em um loop.

Trabalhadores humanos ainda manterão um olho nesses sistemas automatizados, garantindo que eles estejam funcionando como pretendido. Assim como qualquer funcionário júnior que está em treinamento, a IA ainda não é precisa o suficiente para fazer a análise e a decisão perfeita todas as vezes. Projetamos nossa tecnologia para reconhecer quando ela deve trazer um ser humano para o processo para ajudar a tomar a decisão certa. Em nosso campo, isso é chamado de “fluxo de trabalho humano no loop”, e faz parte da plataforma da Levatas. Em geral, o objetivo é diminuir consistentemente o tempo que os seres humanos gastam em tarefas relacionadas à monitoração, garantindo que os trabalhadores humanos sejam mantidos informados e sempre mantenham o poder de decisão.

Quais são outros casos de uso para a Levatas?

Além da detecção e leitura de medidor analógico, também oferecemos detecção de anomalias térmicas, detecção de pessoas, evasão de colisão robótica, monitoramento de conformidade de segurança e uma série de capacidades de modelo de inspeção com base em aprendizado de máquina de detecção de alterações. Quando nossos clientes têm necessidades que não são atendidas por nossos modelos de inspeção “prontos para uso” existentes, temos uma equipe que trabalha com o cliente para desenvolver soluções personalizadas.

Embora estejamos animados com nosso trabalho implantando os robôs Spot, as soluções de inspeção automatizadas da Levatas também são implantadas em drones, redes de câmeras e podem ser integradas a qualquer outro tipo de dispositivo de captura de dados – como sensores industriais IoT.

Poderia discutir alguns dos desafios de lançar uma empresa de IA sem ser super técnico e não saber como codificar?

Sempre dependi da minha equipe de desenvolvedores incrivelmente inteligentes para fazer o trabalho, e para nos guiar pelos caminhos certos do ponto de vista da estratégia de tecnologia. Quando se tratou de realmente iniciar o negócio, gosto de pensar que eu tinha a mistura certa de “atitude positiva”, uma visão positiva e o espírito empresarial que me levou a dar o salto inicial.

Desde o momento daquele primeiro salto no desconhecido, a Levatas sempre foi sobre a equipe, e construir isso juntos. Em resumo, graças à equipe que consegui construir ao meu redor nos primeiros dias (e até hoje), a falta de capacidade técnica pessoal não foi um grande obstáculo à medida que crescemos o negócio.

Há algo mais que você gostaria de compartilhar sobre a Levatas?

Acabamos de concluir nossa rodada de capital de sementes mais cedo este ano, efetivamente enchendo o foguete com combustível. Nossas soluções estão vendo validação no mercado com nossos incríveis clientes de empresa, e nosso pipeline está crescendo a cada dia neste ponto. Algumas novas e emocionais anúncios de clientes estarão saindo nos próximos meses, e anunciaremos alguns recursos de produto inéditos no mundo todo mais tarde este ano. Fique atento!

Obrigado pela grande entrevista, leitores que desejam aprender mais devem visitar Levatas.