Cetin Mericli, Co-Fundador e CEO da Locomation – Série de Entrevistas

Cetin Mericli é o Co-Fundador e CEO da Locomation, onde lidera uma equipe de especialistas mundiais em veículos autônomos, robótica e inteligência artificial.

Anteriormente, ele foi Especialista em Comercialização na National Robotics Engineering Center, Robotics Institute, Carnegie Mellon University, onde liderou o grupo de Aprendizado de Máquina e Percepção.

O que inicialmente despertou seu interesse por robótica e veículos autônomos?

Desenvolvi um interesse por computadores quando era criança e me ensinei a programar computadores. Isso rapidamente levou a um interesse em fazer com que os computadores tomassem decisões por conta própria. Um artigo sobre um projeto do MIT sobre um robô com pernas que aprendia a andar despertou meu interesse em robótica no início dos anos 90, e alguns anos depois, outro projeto de robô que encontrei cimentou meu interesse e decidi dedicar minha carreira a construir robôs autônomos inteligentes. O resto é história.

De 2013 a 2018, você liderou o Grupo de Percepção e Aprendizado de Máquina na Carnegie Mellon University, com foco em direção autônoma. Quais foram alguns dos projetos em que você trabalhou?

Eu fui uma das pessoas mais sortudas do mundo por ter a oportunidade de passar cerca de uma década na Carnegie Mellon com os verdadeiros pioneiros e inovadores da robótica e Inteligência Artificial. Durante meu tempo no National Robotics Engineering Center (NREC) como especialista, liderrei e contribuí para vários projetos de alto perfil. Eles variaram de veículos terrestres autônomos e semi-autônomos para o Exército dos EUA e o primeiro sistema de produção totalmente autônomo do mundo, os caminhões de mineração autônomos da Caterpillar, até a autonomia assistida para helicópteros e veículos agrícolas autônomos. Foi como beber de uma mangueira de incêndio, e aprendi uma quantidade sem precedentes de conhecimento e como não fazer.

Pode compartilhar a história por trás da Locomation?

A equipe fundadora da Locomation foi o Grupo de Autonomia do NREC/CMU, e trabalhamos juntos em dezenas de projetos nos últimos dez anos ou mais. Nós temos sido muito opinativos sobre como, quando e onde os veículos autônomos podem ser implantados, e queríamos nos concentrar em comercializar AVs com mais de um século de experiência em IA e robótica. Sempre tivemos uma hipótese meta que dizia que, com o passar do tempo, as pessoas iriam se deslocar menos e, como resultado, “coisas” ou frete teriam que ir até elas. Claro que a pandemia acelerou essa tendência em 5-10 anos, mas isso estava fadado a acontecer e queríamos estar à frente disso. Portanto, decidimos nos concentrar no transporte de frete como ponto de partida e queríamos abordar os principais pontos de dor, como escassez de mão de obra, custos operacionais e sustentabilidade ambiental. Todos os indicadores apontavam para caminhões semi-reboques e milha do meio. No entanto, tornar um caminhão semi-reboque de 80.000 libras totalmente autônomo para que possa dirigir sozinho a 70 mph em uma rodovia interestadual também não é trivial e exigirá testes e validação de segurança muito rigorosos e tediosos, com várias questões em aberto sendo áreas de pesquisa ativa. Queríamos garantir que possamos lançar um produto comercial em um curto período de tempo e, em seguida, iterar sobre ele. Portanto, decidimos introduzir o conceito de Convoi Autônomo Orientado por Humanos para implantar caminhões semi-reboques totalmente autônomos com orientação humana de forma muito eficiente e lucrativa. Foi assim que a Locomation nasceu.

Pode explicar o conceito por trás da Locomation com os dois caminhões e dois motoristas?

O primeiro produto da Locomation é chamado de Convoi Autônomo de Reboque (ARC) e consiste em dois caminhões e dois motoristas. É projetado para operar em rotas de longa distância, geralmente em torno de 1000 milhas por dia. O conceito operacional é projetado para fornecer uma solução de ponta a ponta sem atrito. Dois caminhões começam sua jornada dirigidos manualmente por dois motoristas, pelas ruas urbanas e superfícies, e pela rodovia. Uma vez que ambos os caminhões estão na interestadual, o sistema ARC é ativado, e o segundo caminhão entra no modo de liderança autônoma total. Nesse ponto, o motorista no caminhão líder permanece em serviço e engajado, mas o motorista no segundo caminhão assina e vai descansar. A cada duas horas, em pontos pré-planejados e pré-determinados, os caminhões trocam de posição para que ambos os motoristas possam se revezar na posição de liderança e descanso. No final do trecho interestadual, o sistema ARC é desativado, e os dois motoristas voltam a dirigir ambos os caminhões manualmente na última milha. Dessa forma, podemos entregar 2x mais frete para 2x mais longe e 2x mais rápido, reduzindo significativamente os custos operacionais.

Quantas milhas de dados foram coletadas dos caminhões operando na estrada?

Não medimos o progresso apenas pela quantidade de dados coletados ou milhas dirigidas. Estamos otimizando para o conteúdo de informações nos dados. Somos meticulosos sobre como planejar nossos testes e o que testar, quando, onde e como. Dito isso, dirigimos dezenas de milhares de milhas com nossos caminhões e coletamos muitas milhas de dados de operação autônoma de várias regiões.

Que tipo de economia de custos/combustível os operadores de frota de caminhões podem esperar ao usar caminhões equipados com Locomation?

Depende da rota real, mas, em média, estamos falando de ~8% de economia de combustível apenas com a redução de arrasto aerodinâmico (e alguns pontos percentuais adicionais para a eficiência de direção autônoma), e dobrando a capacidade de frete para os mesmos recursos, reduzindo o custo de mão de obra associado em cerca de 50%. Nossos comboios também reduzem as emissões de CO2 em mais de 40 toneladas métricas por ano por comboio. Como você pode imaginar, isso soma uma quantidade massiva para grandes frotas.

A Locomation planeja alcançar a autonomia total em quatro fases. Pode compartilhar conosco quais são essas fases?

Acreditamos que uma abordagem composta, multifásica e bem projetada é o que nos levará à autonomia total da forma mais segura, rápida e ampla. O Convoi Autônomo de Reboque é nosso Produto Mínimo Viável que atingirá o mercado comercial primeiro. Em seguida, lançaremos o Seguidor de Dron, que é uma configuração de dois caminhões e um motorista, onde um único motorista efetivamente transporta duas vezes mais carga em rotas que podem ser feitas em um dia. Esses dois sistemas de comboio serão lançados nos próximos 3 anos. Em seguida, começaremos a coletar dados de validação do mundo real de nossos comboios comerciais em uma escala sem precedentes, para que possamos fazer progressos acelerados em direção às duas últimas fases para implantações sem motorista. Primeiro, implantaremos caminhões sem motorista em segmentos interestaduais apenas (Hub-to-hub), e, em seguida, eventualmente teremos validação de segurança e confiabilidade para nossa tecnologia lidar com a autonomia total de doca a doca, incluindo dirigir autonomamente nas ruas de superfície. Cada fase chegará primeiro a algumas rotas selecionadas e em pequena escala, mas sempre teremos toda a nossa cadeia de suprimentos funcionando com alguma forma de autonomia, e as partes interessadas poderão começar a se beneficiar da eficiência, qualidade, segurança e ganhos ambientais o mais rápido possível. Essa abordagem em fases removerá a imensa pressão comercial sobre a indústria e também sobre nós, para que possamos nos concentrar em fazer nosso trabalho corretamente, em vez de ter que fazer rapidamente.

Você tem uma linha do tempo aproximada para quando a autonomia total será alcançada?

O primeiro implantação significativa e em larga escala de veículos autônomos será no caminhoneamento autônomo e será na forma de comboios autônomos orientados por humanos.

As únicas coisas que sabemos sobre veículos autônomos totalmente sem motorista são 1) a autonomia total será alcançada eventualmente, 2) não será em um futuro muito próximo, e 3) não sabemos o que não sabemos. Acho que nos próximos anos, começaremos a ver implantações em pequena escala e, no final da década, começaremos a ver casos de uso mais amplos, ainda principalmente no transporte de frete. A implantação ubíqua de veículos autônomos para transporte de pessoas (como robótaxis) levará muito tempo, a menos que haja uma quebra completamente inesperada.

Há algo mais que você gostaria de compartilhar sobre a Locomation?

Tem sido muito sortuda por ter reunido a equipe mais experiente (a experiência média em AV é de mais de 14 anos na equipe de engenharia, a experiência média em caminhoneamento é de mais de 30 anos na equipe de comercialização) e gostamos tanto uns dos outros que cada rosto se ilumina quando nos vemos (infelizmente, principalmente virtualmente, nos dias de hoje). Temos uma cultura incrível e somos muito seletivos sobre quem adicionamos à nossa equipe. Dito isso, sempre estamos procurando por pessoas excepcionais para se juntarem a nós, nos tornarem melhores e nos darem a oportunidade de aprender com elas. Então, para todas as pessoas que trabalham em veículos autônomos há vários anos e que estão frustradas com o progresso preso na areia, e que estão obcecados com colocar veículos autônomos nas estradas, verifique https://locomation.ai/join-us/

Somos a Locomation, e seremos a primeira empresa a implantar caminhões autônomos em larga escala.

Obrigado pela grande entrevista, espero ver esses caminhões na estrada em um futuro próximo. Os leitores que desejam aprender mais devem visitar a Locomation.