Cam Linke, CEO da Alberta Machine Intelligence Institute (Amii) – Série de Entrevistas

Cam Linke é o CEO do Alberta Machine Intelligence Institute (Amii). Nos últimos 10 anos, ele trabalhou como CEO, investidor, construtor de comunidades, gerente de produtos, empreendedor, acadêmico e desenvolvedor. Seus papéis anteriores incluem co-fundador da Startup Edmonton, fundador da Flightpath Ventures, CEO da Touch Metric, gerente de produtos da Nexopia.com e fundador da DemoCamp Edmonton.

Linke é um palestrante e mentor procurado e foi reconhecido como um dos 40 Under 40 da Avenue Magazine. Ele também é um pesquisador de inteligência artificial e atualmente estuda com o Dr. Richard Sutton e o Dr. Adam White. Sua pesquisa, que se concentra em adaptações de comportamento para melhorar o autoaprendizado, foi publicada em conferências de alto nível.

Nós nos sentamos para uma entrevista na conferência anual de 2023 Upper Bound sobre IA, realizada em Edmonton, AB, e sediada pela Amii.

Você co-fundou anteriormente a Startup Edmonton. Pode compartilhar alguns detalhes sobre como esse processo começou e qual era sua mentalidade?

A Startup Edmonton foi o resultado de muito trabalho que Ken, com quem co-fundei a Startup Edmonton, e eu estávamos fazendo como peças isoladas, apenas tentando resolver problemas ou fazer coisas para ajudar a construir a comunidade. Eu havia iniciado um evento chamado DemoCamp, basicamente para poder mostrar as coisas legais que estavam sendo construídas na cidade e para ter a chance de a comunidade de startups e tecnologia se reunir e conversar. E era uma dessas situações em que havia muitas coisas legais acontecendo na cidade, mas ninguém sabia sobre elas e ninguém sabia sobre os outros, porque não havia realmente uma chance para as pessoas se conectarem. O DemoCamp foi um, e o BarCamp foi uma versão um pouco maior disso.

Nós organizamos uma coisa chamada Founders and Funders, tentando conectar fundadores e investidores mais cedo, fora dos grupos de anjos ou competições de pitches, para construir uma rede mais forte entre esses grupos. Nós havíamos começado a organizar o TEDx na época, e era apenas um número crescente de coisas que estávamos fazendo. Eventualmente, chegamos a um ponto em que olhamos para três coisas. Uma era que queríamos coordenar esforços um pouco mais em todas as coisas que estávamos fazendo juntos. Nós precisávamos de uma organização para isso. A outra parte é que estávamos fazendo muitas coisas orientadas a eventos, e isso era ótimo, mas víamos a comunidade se reunir, havia muita energia, e então essa energia se dissipava muito entre os eventos, porque não havia realmente um lugar central onde as pessoas, os empreendedores, as pessoas da tecnologia, estavam passando tempo regularmente. Nós realmente precisávamos de um espaço de coworking, hot desking. Essas coisas não existiam realmente na cidade na época.

E então a terceira era apenas o financiamento inicial, como aqui está seu primeiro cheque de $10.000, apenas para começar. Financiamento como esse não existia realmente. Nós lançamos oficialmente a Startup Edmonton naquele momento, abrimos um espaço no prédio Mercer, na 104th, para poder ter tanto o espaço, para poder ter eventos e coisas mais orientadas à comunidade, ter coworking, para que as startups e empreendedores em estágio inicial pudessem estar ao redor uns dos outros e não fosse apenas uma coisa isolada a cada dois meses. Para poderem estar ao redor uns dos outros, aprender e crescer juntos. E então, naquela época, também arrecadamos e lançamos um fundo chamado FlightPath Ventures, e fomos o primeiro cheque para várias startups para resolver esses desafios que estávamos vendo.

Quais são os traços comuns que você viu em fundadores em que investiu?

A coisa mais importante que define fundadores e empreendedores é que eles são solucionadores de problemas e construtores. Se você olhar para cada uma das empresas que acabaram tendo sucesso em nosso portfólio, se você olhar para os fundadores na cidade ou em todo o mundo, eles procuram problemas para resolver e oportunidades para criar mudanças, e então eles são construtores. Não é como se eu pudesse apontar para o problema e dizer que o problema existe. Vou ser a pessoa que constrói a solução para fazer isso, para resolver isso. A Poppy Barley foi uma empresa inicial em que investimos. Mulheres encontrando botas e calçados que se encaixam no problema que elas buscavam resolver. E agora elas têm essa ótima empresa, Poppy Barley, e essa marca incrível que está fazendo isso. Construtores e solucionadores de problemas são, em última análise, o traço definidor dos empreendedores.

Você lançou muitos negócios, o que o motiva pessoalmente?

Eu não tenho nenhum plano de vida grandioso ou algo assim. Eu gosto de construir coisas interessantes com pessoas interessantes. Eu gosto de resolver problemas e eu gosto de estar ao redor de pessoas que gostam de resolver problemas. E a Startup Edmonton foi certamente isso. Quando arrecadamos a FlightPath, a mesma coisa. Aqui na Amii, temos um grupo de pessoas que amam construir coisas e amam resolver problemas. E estar ao redor desse grupo é simplesmente incrível. Então, apenas resolver coisas interessantes com pessoas interessantes é a grande coisa para mim.

A Amii foi fundada em 2002. Pode compartilhar a história por trás dessa organização?

Por que diabos Edmonton é um dos lugares que lideram o mundo nessa coisa de IA e aprendizado de máquina? Porque não é o que todos teriam adivinhado. Se você voltar no tempo para o período de 2001, 2002, há algumas coisas. A Universidade de Alberta sempre foi um ótimo lugar para IA. Eu sempre fui como, por um longo tempo, cedo. Acho que foi o primeiro programa de PhD em Ciência da Computação no Canadá, se eu me lembro, mas os pioneiros da Ciência da Computação em IA em geral, com pessoas como Jonathan Schaeffer, Randy Goebel, Russ Greiner, eles tinham um grupo sólido de pessoas em IA no Departamento de Ciência da Computação lá, realmente olharam para isso e, ao mesmo tempo, no período de 2001, 2002, o governo de Alberta havia lançado o Programa de Centros de Ingenuidade de Alberta.

Então, temos a oportunidade de pegar parte do dinheiro que fizemos aqui na energia, petróleo e gás, e investir no que é o futuro da província. Eles investiram em alguns centros em toda a província. E Randy, Russ, Rob e Jonathan se reuniram e disseram: “Ei, você sabe o quê? Essa área de aprendizado de máquina é realmente algo que vai ser uma força motriz, vai ser importante para o futuro, e temos os ingredientes para sermos líderes nisso.” Esse centro foi criado inicialmente como o Centro de Aprendizado de Máquina da Alberta Ingenuity. E esse investimento em pesquisa contínua e a capacidade de atrair e treinar estudantes de pós-graduação incríveis e ser capaz de fazer pesquisas de descoberta baseada em descoberta foi, em última análise, o que o centro foi fundado.

E, por causa disso, fomos capazes de atrair alguns pesquisadores incríveis aqui. Na época, fomos capazes de atrair Rich Sutton, Michael Bowling, Dale Schuurmans, alguns dos grupos iniciais que agora são líderes globais em aprendizado de reforço e outras áreas de aprendizado de máquina. Esse investimento inicial na época levou a Edmonton se tornar um dos três centros de excelência nacional quando os federais lançaram a Estratégia de IA Pan-Canadá.

Parte do mandato para financiamento governamental tem sido pesquisa em saúde. Qual é a pesquisa mais interessante que você vê nessa área na Amii?

Quando você olha para os desafios que existem no mundo, a saúde é certamente um deles. Ser capaz de usar aprendizado de máquina ou inteligência artificial para ter um impacto significativo é simplesmente importante. Nós tivemos a sorte de fazer parte de vários projetos de pesquisa. Osmar R. Zaiane e Yutaka Yasui, dois de nossos associados, ganharam um prêmio de inovação na Tailândia por um projeto de diagnóstico de tuberculose em pequena escala que eles construíram para reduzir o tempo de diagnóstico de tuberculose. Recrutando J. Ross Mitchell aqui, que se senta na faculdade de Medicina e divide seu tempo entre estar no consultório e aprender sobre os desafios que os clínicos estão enfrentando, e então ser capaz de usar isso ou usar aprendizado de máquina para resolver esses problemas.

Tendo Ross aqui e o trabalho que ele está fazendo em coisas como colorização de imagens em grandes modelos de linguagem no ambiente de saúde e como garantir que possamos ser bem-sucedidos lá é realmente importante. Não há limite para a capacidade de a IA ter um impacto no sistema de saúde, e estamos continuando a impulsionar mais e mais pesquisas para a frente nessa área.

Há muita pesquisa sobre próteses também, o que é bastante interessante.

Patrick Pilarski tem um laboratório na faculdade de Medicina, realmente focado em pesquisa de membros artificiais. E o laboratório dele é muito interessante. Ele tem três partes. Uma das suas co-pesquisadoras está olhando para quais sensores podemos anexar ao corpo humano para obter sinais mais ricos de alguém, de um amputado, por exemplo. Então, no meio do laboratório, eles estão olhando para como podemos engenharia diferentes membros. Eles criaram sua própria plataforma de membros aberta para que as pessoas possam trabalhar e fazer pesquisas como essa. E então, o núcleo do laboratório é como podemos usar aprendizado de máquina, no caso dele?

Novamente, como podemos usar aprendizado de reforço para que o membro possa aprender sobre o usuário e não apenas o usuário aprender sobre o membro, porque, em última análise, o mundo ideal seria que você tem um amputado que pode usar seu membro da mesma forma que você e eu usamos os nossos, e não precisa pensar em alternar entre interruptores para poder mover sobre o controle e alternar entre interruptores para alinhar minha mão ou meu braço corretamente com minha xícara de café. Mas para que o membro possa aprender o que o usuário está tentando fazer, qual é a intenção no momento, e ser capaz de ser um parceiro, assim como os nossos membros são para nós. É uma pesquisa fascinante que eles estão fazendo lá e um trabalho incrível e inovador.

Fora da saúde, que outro tipo de pesquisa interessante sua equipe está conduzindo?

Nós somos bastante amplos em todas as áreas de aprendizado de máquina, o que é realmente interessante. Você tem um peixe que está fazendo trabalho sobre aprendizado de máquina no cérebro e sendo capaz de aprender sobre como o cérebro processa entradas e o que podemos aprender ao construir sistemas de aprendizado de máquina. O trabalho que Martha e Adam White estão fazendo em torno do tratamento de água. Como podemos permitir que as usinas de tratamento de água sejam mais eficientes, mas também como podemos permitir que essas usinas operem de forma mais autônoma quando você tem uma escassez de mão de obra e uma escassez de habilidades para implantar nossos sistemas de tratamento. Há apenas muita coisa divertida sendo feita pela nossa equipe. O trabalho pioneiro e fundamental sendo feito por pessoas como Rich e Mike, os fundamentos do aprendizado de reforço e os fundamentos do aprendizado em geral são interessantes e incríveis. Eu provavelmente poderia continuar para sempre com coisas interessantes sendo feitas por todo o nosso grupo. É divertido.

Qual seria uma aplicação comercial de “lua” que você gostaria de ver a partir de alguma dessas pesquisas?

O que eu gostaria de ver como uma aplicação de “lua”? Acho que o tratamento de água é superinteressante. Vivendo nessa cidade, temos água ótima, isso é incrível. Nós damos como certo que isso é apenas uma coisa normal. Há muitas comunidades que não têm água potável. E isso é um desafio. Há um desafio global maciço. É um desafio que não devemos ter, mas temos no Canadá e na América do Norte, e em todo o mundo. Se pudermos fazer uma grande diferença nisso e resolver esse problema, isso é uma oportunidade enorme.

Não é preciso olhar muito para fora. E, infelizmente, muita parte da América do Norte viu a fumaça dos incêndios que parecem surgir cada vez mais no continente a cada ano, desde isso até tudo com a pandemia, e ser capaz de estar preparado para isso por meio do tratamento de água, da saúde, do aumento do custo da saúde, e coisas como cadeia de suprimentos e segurança alimentar, essas coisas. Há apenas muitos desafios grandes que, para mim, não é sobre uma aplicação de “lua”, mas sobre como podemos usar o que eu argumentaria que é a ferramenta mais importante do nosso tempo, para resolver esses desafios globais enormes. E precisamos de todas as ferramentas possíveis e de todas as oportunidades possíveis para ser capaz de fazer isso e aproveitar a IA. Para ser capaz de ter um impacto significativo nesses problemas é realmente emocionante.

Qual é sua visão para o futuro da IA?

Para mim, é realmente essa peça de aproveitar os avanços científicos contínuos que estamos fazendo e as pessoas incríveis que estamos treinando, para ser capaz de ir atrás e resolver esses problemas enormes. Para mim, é realmente o que fazemos aqui na Amii, que é investir em pesquisa fundamental e treinamento e ajudar a layar o terreno para esses grandes avanços poderem acontecer, mas garantir que haja uma ponte para ter esse impacto no mundo.

Trabalhando com empresas para conectar talentos, oportunidades, ajudando a garantir que novas startups sejam capazes de ser criadas a partir disso, e realmente aumentando a compreensão e a alfabetização de tantas pessoas quanto possível em IA é realmente, realmente importante para nós, porque essa é apenas uma ferramenta incrível que precisamos que todos tenham o máximo de compreensão possível, para que possa ter o maior e mais positivo impacto possível. Isso, para mim, são as coisas que estamos impulsionando aqui na Amii e o que eu acho que o futuro da IA vai ser para a frente.

Há algum tipo específico de empresa que deve ter a Amii no radar para se aproximar?

Todas as empresas devem ter a gente no radar. Nós trabalhamos com empresas de uma ou duas pessoas até algumas das maiores empresas do mundo, e é realmente sobre encontrar onde elas estão e ajudá-las a acelerar sua jornada de IA. Para startups, pode ser ajudá-las a identificar onde o aprendizado de máquina pode ter um impacto significativo agora, pode dar a elas uma vantagem competitiva no produto que elas estão lançando. Para uma empresa que levantou uma série A ou série B, elas estão realmente sérias sobre crescer sua equipe de aprendizado de máquina e garantir que estão fazendo investimentos significativos que vão ter um impacto agora, mas também vão ter um impacto no prazo de vários anos desse financiamento que elas levantaram, temos programas e coisas construídas para elas.

Até empresas de médio a grande porte que sabem que a IA vai ser um componente importante de sua indústria para a frente e precisam entender onde e como e quais coisas elas devem investir e como garantir que estejam tendo um impacto significativo nisso agora. Nós trabalhamos com empresas em todo o espectro. Se você está interessado em IA, estamos configurados para poder trabalhar com você.

As empresas devem estar no Canadá ou podem ser internacionais?

Nós trabalhamos com empresas no Canadá. Nós trabalhamos com empresas em todo o mundo.

Obrigado pela entrevista incrível, leitores que desejam aprender mais devem visitar os seguintes recursos:

• Conferência Upper Bound AI.
• Amii (Alberta Machine Intelligence Institute)