IA Provavelmente Preços de Produtos Mais Altos, Sem Intervenção Regulatória

Um novo artigo de trabalho do National Bureau Of Economic Research dos EUA descobriu que o aumento do uso de algoritmos de precificação automatizados sofisticados é mais provável de levar a preços mais altos em geral para os consumidores, sem expor nenhuma das empresas beneficiadas a acusações de fixação de preços.

A pesquisa sustenta que os varejistas que atualizam seus preços com mais frequência, com base nos dados raspados de seus concorrentes, consistentemente oferecem os preços mais baixos, mas que, uma vez que seus rivais atualizam para sistemas igualmente poderosos, o comportamento padrão do mercado algorítmico empurrará os preços para cima – e que, efetivamente, são apenas as tecnologias de precificação “antigas” e menos eficazes que estão segurando esse movimento, por enquanto.

O relatório sugere ainda que a intervenção estadual ou federal pode ser teoricamente necessária para evitar que as empresas forneçam informações de preços de concorrentes frequentes para seus próprios algoritmos de precificação, em favor de informações mais generalizadas e menos frequentemente atualizadas. No entanto, admite que tal sistema seria difícil de legislar, manter e aplicar.

Embora os métodos pelos quais os grandes varejistas desenvolvem padrões de precificação geralmente não sejam divulgados, os pesquisadores do NBER conseguiram identificar estruturas de precificação algorítmica estudando como os concorrentes em um mercado discreto respondem às alterações nos preços uns dos outros. Os pesquisadores observam que esse fenômeno é ‘inconsistente com o modelo empírico padrão de comportamento de definição de preços simultâneo’.

As descobertas sugerem que a assimetria da implantação de tecnologia utilizada pelas empresas em qualquer setor pode levar a preços consistentemente mais altos em toda a cadeia de fornecedores:

‘[A]simetria na tecnologia de precificação pode fundamentalmente alterar o comportamento de equilíbrio: se uma empresa adota tecnologia superior, ambas as empresas podem obter preços mais altos. Se ambas as empresas adotarem algoritmos de alta frequência, preços colusivos podem ser apoiados sem o uso de estratégias colusivas tradicionais.’

Colusão de Preços Tácita

Isso efetivamente permite preços cartelizados e colusão tácita sem qualquer cooperação explícita ou indiciável entre empresas rivais, beneficiando o segmento de mercado (ou o setor varejista em geral) em detrimento do consumidor.

Os pesquisadores modelaram estratégias de precificação ‘supraconcorrenciais’, onde os varejistas teoricamente têm acesso igual às alterações nos preços dos concorrentes, e descobriram que até mesmo preços ‘totalmente colusivos’ podem ser apoiados por algoritmos que visam os preços dos rivais.

À esquerda, uma análise de um duopólio onde um varejista tem um algoritmo de atualização mais rápido e frequente do que o outro. À direita, uma análise do ápice de preços onde os varejistas têm algoritmos de precificação de alta frequência equivalentes derivados dos dados raspados dos outros. Preços mais altos são o resultado. Fonte: https://www.nber.org/system/files/working_papers/w28860/w28860.pdf

Os pesquisadores observam:

‘Dessa forma, os algoritmos fundamentalmente alteram o jogo de precificação, fornecendo um meio de aumentar os preços sem recorrer a comportamento colusivo.’

Investigações anteriores sobre colusão algorítmica operaram sob a suposição de que as empresas têm mecanismos de definição de preços simétricos e iguais. A revelação do relatório de sistemas ‘superanalíticos’ de alta frequência por parte de alguns varejistas desafia essa suposição, abrindo o caminho para um efeito ativo de aumento nos preços varejistas à medida que os recursos analíticos dos concorrentes se nivelam.

Métodos

Os pesquisadores geraram um banco de dados de preços horários para medicamentos para alergia disponíveis online nos cinco maiores varejistas online dos EUA que vendem essa categoria de medicamento, embora eles enfatizem que os pontos de venda (anônimos) estudados não vendem apenas uma gama mais ampla de medicamentos, mas também uma gama mais ampla de tipos de produtos.

Devido à forma como os pontos de venda físicos afetam o custo e o preço nas lojas físicas (e considerando o aumento maciço nas compras online nos últimos dezoito meses), o banco de dados utiliza apenas preços online, que na maioria dos casos são mais fáceis de revisar ad hoc. Os dados foram coletados ao longo de um ano e meio entre abril de 2018 e outubro de 2020, com o conjunto de dados final limpo contendo 3.606.956 pontos de dados sobre preços, cobrindo sete marcas de medicamentos para alergia – 59 produtos no total.

Os pesquisadores encontraram evidências de abordagens muito diferentes para a tecnologia de precificação e frequências altamente variantes em alterações de preços reativos com base nas flutuações nos preços dos concorrentes. Uma das lojas parece alterar os preços várias vezes dentro de uma hora, enquanto outras parecem ter adotado uma estratégia dirigida por script, onde as alterações de preços são feitas no mesmo horário todos os dias (ou em um intervalo mais longo).

O Efeito Ameliorante das Tecnologias de Precificação ‘Antigas’

A consequência dessa análise é que qualquer justiça ainda presente no sistema é fornecida pelos varejistas menos avançados tecnologicamente, que alteram seus preços com menos frequência e que representam um ‘arrasto descendente’ nos preços médios. De acordo com o relatório, fatores que podem contribuir para isso incluem dívida técnica por parte dos varejistas com sistemas mais antigos e a dificuldade prospectiva de atualizar sistemas de estoque para acomodar uma política de precificação mais reativa e de alta frequência.

Variações na frequência de reprecificação entre os varejistas estudados. A empresa ‘A’ parece ter o tempo de resposta mais rápido e a rotatividade mais intensa para dados raspados sobre preços de concorrentes.

Em efeito, é a ‘tecnologia antiga’ que parece manter os preços relativamente estáveis.

Projetando para o futuro, é fácil entender como novos e melhor equipados jogadores no espaço de precificação algorítmica varejista podem começar a descontar e degradar a influência dos mais lentos; ou que, quando enough dos principais jogadores em qualquer categoria tenham igualado seus rivais na ‘corrida armamentista’ de preços, a escalada de preços prevista pelo relatório do NBER pode entrar em vigor.

Intervenção Estadual ou Federal

Os pesquisadores concluem que o ‘comércio sem atrito’ originalmente destinado a operar como um efeito restritivo nos preços entre empresas concorrentes no início da revolução do comércio eletrônico é diretamente ameaçado pelas tecnologias habilitadoras.

Eles concluem que os remédios são desafiadores: os formuladores de políticas precisariam limitar a capacidade das empresas de raspar os dados de preços dos rivais, ou avaliar uma mudança mais ampla e de longo prazo nos preços dos rivais, semelhante à forma como o framework FLOC do Google está tentando abordar o descontentamento público com o rastreamento personalizado, inaugurando um sistema de monitoramento mais generalizado e menos granular.

Desde que tais medidas não se encaixam facilmente nos quadros antitruste e regulatório existentes, o artigo admite que elas não são apenas difíceis de aplicar, mas também muito difíceis de parametrizar e enquadrar.

Os pesquisadores também propõem a possibilidade de exigir sistemas alternativos de avaliação de preços que não considerem o equilíbrio competitivo (que favorece o consumidor acima do vendedor) como ‘punição’; no entanto, em termos de tendências legislativas (e não obstante as dificuldades inevitáveis em formular e implantar tais sistemas), essa abordagem poderia enfrentar desafios populares e legais.