Pavle Jeremić, Założyciel i CEO Aether – Seria Wywiadów

Moja motywacja ukształtowała się bardzo wcześnie. Dorastałem w dwóch bardzo różnych światach, gdzie spędzałem część roku w Stanach Zjednoczonych, a część w byłej Jugosławii. Zrozumiałem, że ładne miasta uniwersyteckie w USA nie są rzeczywistością dla każdej części świata i to zainspirowało mnie do poszukiwania sposobu na stworzenie większej obfitości, wolności ekonomicznej i mobilności społecznej. Gdy miałem około 10 lat, czytałem książki o nanotechnologii i zrozumiałem, że tego typu technologia może być rozwiązaniem.

Następnie, w gimnazjum i liceum, profesor z UC Davis przyjął mnie i pozwolił mi prowadzić własne badania w dziedzinie biologii syntetycznej. Przez te badania zrozumiałem, że białka są najbliższymi rzeczami, jakie mamy do funkcjonalnych maszyn w skali nanometrycznej. To właśnie tutaj zrodził się pomysł na Aether. Jeśli będziemy wyjątkowo dobrzy w budowaniu nanoskalowych maszyn z bloczków białkowych, jakie niesamowite produkty możemy stworzyć? Czy możemy stworzyć przyszłość obfitości? To jest nasza misja w Aether dzisiaj.

Dla czytelników nieznajomych z tym obszarem, jak byś opisał swój Model Funkcji Białka i dlaczego reprezentuje nowy paradygmat w inżynierii białek?

Na wysokim poziomie, nasz Model Funkcji Białka może mapować funkcję białka na jego projekt. Jednak ze względu na statystyczną naturę rzeczy na poziomie nanoskali, jedno białko może mieć wiele różnych funkcji.

To, co napędza nasz Model Funkcji Białka i czyni go unikalnym w branży, jest nasza zdolność do generowania zbiorów danych, czyli indeksów, gdzie testujemy ogromne panele białek przeciwko ogromnym panelom różnych funkcji w tym samym czasie. Dzięki temu możemy zidentyfikować konkretną funkcję każdego białka i następnie nadać mu funkcję, którą chcemy, aby wykonał. Na przykład, chcemy, aby białko X rozkładało toksynę, a białko Y wiązało się z złotem. Niezależnie od funkcji na poziomie molekularnym, nasz model może wyjść z białkiem, które ją wykonuje.

W którym momencie zrozumiałeś, że białka zaprojektowane z użyciem sztucznej inteligencji mogą realistycznie przenieść się z pojęć laboratoryjnych do komercyjnych rozwiązań przemysłowych?

Jeśli rozmawiałbyś ze mną na początku Aether, powiedziałbym, że najważniejszą rzeczą, którą musimy zrobić jako firma, jest zaprojektowanie tego nowego systemu białkowego. Ale zrobiliśmy bardzo świadomą decyzję kilka lat temu, aby nie tylko zaprojektować białko, ale również zintegrować pionowo i stworzyć ostateczne produkty. Więc włożyliśmy w to wiele pracy, nauczyliśmy się lekcji po drodze i dzisiaj zbieramy owoce niesamowitego projektu produktu, naszej skali możliwości i wpływowych produktów, które są na rynku.

Co pozwala białkom zaprojektowanym z użyciem sztucznej inteligencji przewyższać tradycyjne podejścia produkcyjne w szybkości, wydajności lub skalowalności?

Nasz proces z użyciem białek zaprojektowanych z użyciem sztucznej inteligencji daje nam precyzję i wyrafinowanie ogromnych fabryk chemicznych, ale przy ułamku ich wielkości, umożliwiając nam tworzenie nowych produktów szybciej, taniej i bardziej zrównoważonych.

Białka oferują swoistość – są nanomaszynami, które budują, wiążą lub rozkładają z precyzją. To sprawia, że są wydajne. Z użyciem sztucznej inteligencji możemy je zaprojektować, aby były jeszcze lepsze. Możemy stworzyć białka, które katalizują konkretną reakcję; na przykład, szycie razem monomerów, aby je połączyć w szybszym tempie.

Jak testujesz i walidujesz, że nowo zaprojektowane białko będzie działać niezawodnie w wymagających, realnych środowiskach, takich jak obrona, lotnictwo czy ekstrakcja minerałów?

Testujemy i walidujemy funkcjonalność białka w realnych warunkach poprzez obszerny prototypowanie w-house w reaktorach katalitycznych w skali ławki. Ocenić odpowiednie parametry wydajności; na przykład, selektywność dla dysprozu ponad terbem, wybierając najlepszych kandydatów, które są następnie skalowane w górę do walidacji w testach pilotażowych i poza.

Wśród Twoich bieżących aplikacji, od zaawansowanych materiałów po remediację środowiskową, którą oczekujesz, że zostanie pierwsza skalowana, i dlaczego?

Niedawno zebraliśmy 15 milionów dolarów, aby skalować nasze pierwsze produkty komercyjne w supermateriałach, RapidPrint i Ultra 3D, które drukują do 10 razy szybciej i 2 razy silniej niż benchmarki branżowe. Są one wykorzystywane do zasilania dronów dla obrony i złożonych części dla przemysłu lotniczego – dwóch obszarów, gdzie widzimy największe zapotrzebowanie w tej chwili.

Jak oceniasz korzyści środowiskowe swojej pracy, czy to w rozkładaniu trwałych chemikaliów, wychwytywaniu węgla, czy umożliwianiu bardziej zrównoważonej produkcji?

Używamy różnych metod, aby ocenić korzyści środowiskowe. Z umożliwieniem bardziej zrównoważonej produkcji, na przykład, oceniamy różnicę w toksycznych chemikaliach i energii zużytej między naszym procesem a tradycyjną trasą chemiczną.

Jak widzisz ewolucję firmy w zakresie produktów i przemysłowego zaangażowania, gdy wkraczasz głębiej w komercjalizację?

Naszym celem jest ostatecznie zintegrować pionowo od poziomu molekularnego aż do produkcji na poziomie kilku ton niesamowitych produktów na całym świecie.

Spójrz pięć lat do przodu, jaki postęp Aether osiągnie, a jakie kamienie milowe wskażą, że jesteście na właściwej trajektorii?

Spójrzając w przyszłość na najbliższe pięć lat, mamy nadzieję zbudować fundamenty dla zreindustrializacji USA poprzez rozwiązania produkcyjne taniejsze i bardziej efektywne o rzędy wielkości, oparte na molekularnych maszynach, które tworzymy.

Dziękuję za wspaniały wywiad, czytelnicy, którzy chcą dowiedzieć się więcej, powinni odwiedzić Aether.