Kel Guerin, Założyciel & CTO READY Robotics – Seria wywiadów

Kel Guerin jest założycielem i CTO READY Robotics, twórcami pierwszego na świecie uniwersalnego systemu operacyjnego dla automatyki przemysłowej. READY Robotics pomaga wszystkim producentom rozwiązywać problemy związane z brakiem wykwalifikowanej siły roboczej, zwiększać wydajność, poprawiać jakość, redukować koszty i rozszerzać ich możliwości dzięki automatyce.

Czym było to, co początkowo zainteresowało Cię robotyką?

Byłem zainteresowany robotami od wczesnego wieku – pamiętam konkretną książkę wydaną w latach 80., którą czytałem jako dziecko i która zawierała wiele fantastycznych obrazów, pokazujących, jak będą wyglądać roboty. Lubiłem także filmy takie jak Forbidden Planet i oryginalny Lost in Space, które przedstawiały roboty jako pomocne urządzenia. Zrozumiałem również, czytając o robotach takich jak Dante 1 (badający wulkan) i robotach, które wysłaliśmy do Czarnobyla i Three Mile Island, jak ważne są te urządzenia do zadań niebezpiecznych dla ludzi. Niemniej jednak, skierowałem się ku inżynierii optycznej jako kierunkowi studiów, ponieważ miałem także pasję do systemów kosmicznych, zwłaszcza teleskopów kosmicznych.

W latach 2007-2009 pracowałeś jako inżynier w Astrobotic Technology, Inc. jako lider optyki w misji robota na Księżycu, aby zbadać i zebrać zdjęcia o wysokiej rozdzielczości miejsca lądowania Apollo 11. Czy mógłbyś opowiedzieć o tym doświadczeniu?

To był ekscytujący czas dla mnie, ponieważ byłem częścią małego, nadzwyczajnego zespołu, pod przewodnictwem dr. Reda Whittakera, profesora na Carnegie Mellon University, i pioniera oraz giganta w dziedzinie robotyki w kosmosie. Było to absolutnie przyjemne współpracowanie z nim, ponieważ miał tak wyraźną wizję misji. Miał już sukcesy w kilku wyzwaniach związanych z robotyką (Grand Challenge i później Urban Challenge) i skierował swoje – i nasze – oczy na misję księżycową. Miałem doświadczenie w projektowaniu systemów kamer z mojej pracy licencjackiej i dołączyłem do zespołu. To było niesamowite doświadczenie, ponieważ było naszym zadaniem zaprojektowanie tego pojazdu księżycowego, co oznaczało, że musieliśmy rozwiązać wiele trudnych problemów. Jednym z poważnych problemów było to, jak się poruszać tym robotem, biorąc pod uwagę, że było 10-12 sekund opóźnienia między operatorem a pojazdem na jego księżycowej wędrówce. To oznaczało, że każde działanie lub polecenie, które wysłaliśmy, miało około 20 sekund opóźnienia, zanim zobaczyliśmy, co się stało… skręć w lewo i nie zdajesz sobie sprawy, że wjechałeś do krateru, dopóki nie jest za późno. To otworzyło moje oczy na aspekty użytkowe robotów – wysłanie robota na Księżyc było trudnym problemem, ale prowadzenie go było jednym z kluczowych wyzwań.

Następnie poszliście na Uniwersytet Johns Hopkins, aby skupić się na adaptacyjnych i modułowych systemach robotycznych dla małych producentów. Co nauczyłeś się z tego doświadczenia?

Miałem okazję na Uniwersytecie Johns Hopkins pracować pod kierunkiem dr. Gregory’ego Hagera, co było przełomowym doświadczeniem, ponieważ jest on poważnym ekspertem w dziedzinie widzenia komputerowego, który ma także wiele zainteresowania tym, jak ludzie mogą skuteczniej współpracować z komputerami i robotami. Początkowo zacząłem pracę pod kierunkiem Grega nad systemami robotycznymi do chirurgii i tym, jak można uczynić robota chirurgicznego bardziej użytecznym dla chirurga. Duża część tego polegała na myśleniu o tym, jak robot mógłby pomóc chirurgowi w zadaniu, na przykład wiązaniu węzła lub szyciu. To oznaczało, że robot potrzebował modelu zadania, aby mógł pomóc, a chirurg musiał przenieść to, co miał w głowie, do robota. Zaczęliśmy się zajmować produkcją przemysłową, ponieważ zobaczyliśmy ten sam problem – roboty mogłyby pomóc w środowisku produkcyjnym i były do tego lepiej wyposażone, ale programowanie ich, ten transfer wiedzy od pracownika do robota, wciąż stanowił ogromną barierę. Technologia, która wynikła z tego badania, była łatwym w użyciu oprogramowaniem do programowania robotów, umożliwiającym każdemu programowanie robota i naukę, jak to robić w ciągu kilku minut. To było przełomowe. Ludzie porównywali to do gry na iPhone’ie, ponieważ było tak dostępne, i dlatego wygraliśmy nagrodę Kuka Innovation Award, jako jedyna drużyna z USA, która to osiągnęła do tego czasu.

W 2015 roku założyłeś READY Robotics. Czy mógłbyś opowiedzieć o historii powstania tej firmy robotycznej?

Z tym łatwym w użyciu oprogramowaniem z mojej pracy doktorskiej było oczywiste, że mamy potencjalny produkt. Typowy robot wymagał tygodni programowania, a my mogliśmy to zrobić w ciągu godzin. Również wymagało to tygodni szkoleń, aby nauczyć się oprogramowania robota, a z naszym oprogramowaniem mogliśmy nauczyć w ciągu kilku minut. Na Uniwersytecie Johns Hopkins pracowałem z Benjaminem Gibbsem, który współpracował ze mną przy tworzeniu strategii własności intelektualnej dla tej technologii. Kiedy nadszedł odpowiedni moment, aby wyodrębnić firmę z Uniwersytetu i uzyskać licencję na tę technologię, poprosiłem Bena, aby dołączył do mnie jako CEO, a ja zostałem CTO. W tym momencie uzyskaliśmy początkową rundę finansowania i zaczęliśmy pracę nad produktem MVP. Skierowaliśmy się początkowo na mniejszych producentów z kompletnym urządzeniem o nazwie Task Mate: robotem współpracującym z naszym łatwym oprogramowaniem. To pokazało nam popyt na tę technologię i zobaczyliśmy duże zainteresowanie ze strony większych korporacji, ponieważ miały one te same problemy z wdrożeniem automatyki – brak osób z umiejętnościami programowania robotów. Zobaczyliśmy również, że potrzebne jest to łatwe w użyciu oprogramowanie w szerokim zakresie robotów i marek robotów. Ludzie chcieli łatwe w użyciu oprogramowanie, ale chcieli je na większych, szybszych robotach. To skłoniło nas do stworzenia Forge/OS, całkowicie niezależnego od robota systemu operacyjnego, na którym mogło działać nasze łatwe oprogramowanie do programowania, które nazwaliśmy Task Canvas.

Dlaczego projektowanie standardowego systemu operacyjnego dla przemysłu robotycznego jest takie ważne?

Jeśli spojrzymy na historię robotyki, to ściśle współgra z przemysłem komputerowym. Oba stały się komercyjnie wykonalne w połowie lat 60., ale komputery rozwinęły się i zmieniły świat w sposób, w jaki robotyka jeszcze nie zrobiła. Powodem jest to, że komputery były bardziej użyteczne; z firmami takimi jak Apple, które poprawiły użyteczność komputerów i umożliwiły zwykłym ludziom korzystanie z nich, co spowodowało ogromny wzrost i popyt na te urządzenia. Drugim powodem jest wspólna platforma: Microsoft DOS, a później Windows, spowodowały ogromną konsolidację w rozproszonym przemyśle komputerowym wczesnych lat 80. i umożliwiły deweloperom tworzenie jednego rozwiązania, które działało na każdym komputerze. To było ogromne, ponieważ odblokowało cały ekosystem producentów komputerów, deweloperów aplikacji i użytkowników. Przestrzeń robotyki jest nadal podobnie rozproszona. Każda marka robotów ma swój własny system operacyjny i oprogramowanie. Prawie nie ma zgodności oprogramowania. Użyteczność nie była głównym celem do niedawna, z firmami takimi jak READY, które naprawdę wprowadzają użyteczne oprogramowanie do programowania na rynek, podobnie jak Apple. Ale to nie wystarczy, jeśli nie możesz, tak jak Windows, nauczyć się jednego oprogramowania i programować każdego robota. Dlatego zbudowaliśmy Forge/OS. Aby umożliwić użytkownikom naukę jednego oprogramowania i używanie każdego robota, oraz aby umożliwić deweloperom tworzenie jednej aplikacji, która działa na każdym robocie. To jest trend, który widzieliśmy najpierw w komputerach, a potem w smartfonach – wspólny system operacyjny i użyteczne oprogramowanie napędzające ogromne przyjęcie. Były próby zrobienia czegoś podobnego, ale Forge jest naprawdę platformą, która dzieli te podobieństwa w realny sposób. Odblokowuje deweloperów aplikacji, czyniąc przestrzeń robotyki dostępną po raz pierwszy, ponieważ jest teraz platforma do tworzenia aplikacji. Odblokowuje użytkowników, którzy będą mogli kupić i używać tych aplikacji z prawdziwego rynku, tak jak mogą kupić aplikację z Androida lub iPhone’a.

Czy mógłbyś wyjaśnić rozwiązania oprogramowania oferowane przez READY Robotics i jak upraszczają proces konfiguracji robotów przemysłowych?

Ogromna ilość czasu instalowania robota to czas programowania, a to zakładając, że wiesz, jak programować robota. Bariera programowania sprawia, że robotyka jest trudnym wyzwaniem dla firm, które nie mają wewnętrznej ekspertyzy w dziedzinie robotyki lub które nie mogą czekać na zewnętrznego integratora. Dla niektórych firm jest to po prostu zbyt trudne – nauka standardowego języka programowania robota wymaga wiele pracy. Jest to trudne i wymaga tygodni, aby nauczyć się podstaw. To oznacza, że większość firm, które myślą o użyciu automatyki, albo nie robią tego, albo spędzają wiele czasu i wysiłku, aby podnieść kwalifikacje swoich pracowników i następnie programować. Mają również trudności z utrzymaniem tego talentu, który jest teraz pożądany, ponieważ potrafi programować te trudne systemy. To również oznacza, że firma jest teraz związana z tą marką robota, którą nauczyła się, ponieważ koszt przełączenia się na inną markę jest równy kosztowi nauczenia się wszystkiego od nowa. Nasze łatwe w użyciu, bezkodekowe oprogramowanie, Task Canvas działające na Forge/OS, rozwiązuje ten pierwszy problem. Producenci mogą teraz podnieść kwalifikacje swoich istniejących pracowników (ludzi, którzy mają najwięcej wiedzy o procesie) w ciągu kilku dni, ponieważ oprogramowanie jest tak łatwe w użyciu. READY oferuje również program nauczania w READY.Academy jako zasób, aby nauczyć się nie tylko programowania robota z Forge/OS i Task Canvas, ale także wszystkiego innego, co potrzebne do pracy z robotem. Większość kursów edukacyjnych naucza tylko programowania i nie uczy, jak wykonać coś wartościowego z robotem. Forge/OS rozwiązuje drugi problem, który opisałem, związany z lojalnością wobec marki. Klienci muszą wybrać odpowiedni robot do pracy, a z Forge/OS mają taką możliwość, ponieważ każdy robot ma taką samą użyteczność i może uruchamiać te same aplikacje. Ta wspólna platforma będzie potężna, gdy zostanie połączona z READY.Academy, ponieważ studenci kończą kurs przygotowani do użycia każdego robota, a nie tylko jednej marki, jak w przypadku większości kursów.

Jak będą współpracować roboty i ludzie w miejscu pracy przyszłości?

W produkcji zobaczymy przejście od ludzi wykonujących nudne, brudne i niebezpieczne zadania – i po prostu mniej wartościowe zadania, a roboty będą wykonywać te zadania coraz częściej. Pracownicy produkcji są jednymi z najbardziej inspirujących i kreatywnych ludzi, których spotkałem, i ci niesamowici ludzie spędzają większość czasu na wykonywaniu zadań, takich jak przenoszenie kawałków metalu, kiedy mogliby optymalizować procesy, dostosowywać maszyny do lepszej produkcji lub ogólnie dodawać wartość. Roboty uwolnią tych ludzi, nie zastąpią ich, ale uwolnią. Roboty odejmą zadania, które nie dodają wartości, pozostawiając ludziom wykonywanie tego, co robią najlepiej – rozwiązywanie trudnych problemów. Z każdym miernikiem automatyka jest twórcą miejsc pracy, a my widzimy przyszłość, w której pracownicy są wyposażeni w roboty jako kolejne narzędzie, aby być niezwykle wydajnymi, tak jak każde dobre narzędzie.

Jaką masz wizję robotyki w życiu codziennym?

Zobaczymy więcej robotów pracujących obok ludzi, gdy technologia bezpieczeństwa się rozwinie, a z platformami takimi jak Forge/OS, roboty staną się o wiele bardziej wszechobecne, tak jak komputery. Gdy zwykli ludzie będą mogli używać i znajdować wartość w technologii, która była wcześniej niszą, a dramatycznie malejącą w cenie (robot, który kosztował 150 000 dolarów dziesięć lat temu, teraz kosztuje 7-25 000 dolarów), ludzie znajdą kreatywne sposoby, aby ich używać wszędzie.

Również będziemy nadal rozwiązywać trudne problemy badawcze w dziedzinie robotyki, które dadzą robotom możliwość nawigacji i interakcji ze światem, tak jak my. Możemy wkrótce zobaczyć zdolne, poniżej 1000 dolarów roboty, które będą w każdej kawiarni, każdym fast foodzie, w naszych domach, wszystko dlatego, że będą użyteczne dla zwykłych ludzi, tak jak komputery, i będą działać na wspólnym oprogramowaniu, aby deweloperzy mogli tworzyć niesamowite aplikacje, zamiast odtwarzać koło. Może nie wszystkie będą wyglądać jak Robbie the Robot, ale będą czymś, co sprawi, że ludzie będą bardziej wartościowi, uwalniając nas od wykonywania zadań, które mogą wykonywać roboty.

Czy jest coś jeszcze, co chciałbyś podzielić się na temat READY Robotics?

Nasza misja brzmi “Poprawić jakość życia i produktywność świata poprzez automatykę”, i to naprawdę uosabia naszą wizję przyszłości robotyki. Jak komputery, jest ogromna, przełomowa siła ukryta w przemyśle robotycznym, czekająca, aż zostanie odblokowana. Potrzebujemy automatyki teraz bardziej niż kiedykolwiek – zobaczyliśmy to podczas Covid-19 i wynikających z tego problemów łańcucha dostaw – ponieważ aby być prosperującymi jako ludzie, potrzebujemy rzeczy, które dostarcza produkcja. Ale musimy также zrozumieć wartość ludzi, którzy są niesamowicie utalentowani i zdolni do rzeczy, których roboty mogą nie być w stanie zrobić przez długi czas, dlatego tak bardzo koncentrujemy się na edukacji. Jako technolodzy, musimy przygotować ludzi do przyszłości, którą tworzy nasza technologia. Pionierzy tacy jak Bill Gates i Steve Jobs zrobili to w sposób niesamowity dla komputerów, umożliwiając każdemu znalezienie wartości w PC. Roboty również potrzebują być dostępnym narzędziem dla ludzi, zwiększając produktywność, tworząc wartość i mniej monotonne zadania. To jest cel READY.

Dziękuję za wspaniały wywiad, czekam na śledzenie waszego postępu. Czytelnicy, którzy chcą dowiedzieć się więcej, powinni odwiedzić READY Robotics.