Roman Axelrod, grunnlegger og managing partner av XPANCEO – Intervju-serie

Roman Axelrod er grunnlegger og managing partner av XPANCEO. Han har bakgrunn i å bygge selskaper innen datavisjon, e-sport og finansteknologi, med erfaring i å utvide operasjoner til Vest-Europa, USA og Asia-Stillehavsregionen. Axelrod har forhandlet og strukturert avtaler på over 5 milliarder dollar og ledet tre vellykkede eksitter.

XPANCEO utvikler en ny generasjon smart kontaktlinse som har som mål å erstatte tradisjonelle datamaskiner ved å sammenføye den virkelige og digitale verden i en enkelt utvidet virkelighetsopplevelse. Selskapet samler sammen ledende forskere, ingeniører og ledere for å utvide grensene for menneske-teknologi-interaksjon utenfor grensene for silisium-baserte systemer. XPANCEO’s arbeid er drevet av en kultur av innovasjon, eksellense og innvirkning – fokusert på å skape elegante, høy-ytelsesløsninger som prioriterer handling, omfavner utfordringer og streber etter å gjøre en meningsfull forskjell for både mennesker og planeten.

Hva inspirerte deg til å grunnlegge XPANCEO, og hva var den innledende “aha”-øyeblikket som overbeviste deg om at smarte kontaktlinser var den neste fronten i datateknologi?

I årevis har det vært tydelig for meg at våre nåværende datamaskiner – skjøre, besværlige og estetisk mangelfulle – er levninger fra en forgangen tid. Tenk på det. Det trenger ikke mye å innse at de holder oss tilbake fra å oppfylle menneskehetens høyeste ambisjoner, som å dypt utforske rommet og betydelig forlenge menneskeliv. Å oppnå slike bedrifter krever et teknologisk sprang, ikke bare inkrementelle oppgraderinger. Personlig ser jeg den neste datamaskinen som noe som, drevet av AI, integreres sammen med vår omgivelse og kan kontrolleres lett med våre sinn.

Denne visjonen kristalliserte da jeg var 31, under en kaotisk leilighetsrenovasjon. Mine eiendeler var stablet sammen på en tilfeldig måte, og blokkerte TV-en, og gjorde selv enkle gleder som å spille PlayStation umulig. Frustrert, forestilte jeg meg å projicere spillet på taket, med WhatsApp åpen i en kant og Excel spredt over gulvet. Det var øyeblikket det slo meg. Verden trengte en AI-drevet XR-enhet som hadde en revolusjonerende, ultimate formfaktor. Men, i uker, kjempet jeg med å identifisere hva den formfaktoren kunne være.

Denne kampen skapte enormt fortvilelse. Inntil, en sen kveld på kontoret – følende mentalt og emosjonelt utmattet, selvfølgelig – bestemte jeg meg for å gå hjem, og da jeg gikk ned korridoren og tankeløst scrollet gjennom Pinterest, fanget et bilde av en kvinnelig astronaut mitt øye. Hennes livlige øyne, rammet av en hjelm som viste en himmelsk scene med kredsende planeter, fanget meg fullstendig. I det øyeblikket ble det klart. Denne enheten måtte være en elegant, vektløs kontaktlinse som kunne sammenføye seg med livet. Overveldet av denne realiseringen, sank jeg ned på kontoret gulv og begynte å forskningsmessig. Det var den sanne opphavet til XPANCEO.

XPANCEO’s misjon går langt utenfor bærbart teknologi – det handler om å gjendefinere menneske-datamaskin-interaksjon. Hvordan ser du for deg at denne transformasjonen vil utspille seg over de neste 5-10 årene?

Jeg er en sterk tilhenger av transhumanisme – integreringen av biologi og teknologi for å transcender våre nåværende begrensninger. Dette får ytterligere relevans fordi, når vi vurdere menneskehetens ambisiøse mål for det neste århundret – som å kolonisere rommet eller betydelig forlenge vår levetid – er det mer enn tydelig at vår nåværende teknologi ikke vil være tilstrekkelig.

Fusjonen av mennesker og teknologi vil, fundamentalt og absolutt, gjendefinere våre evner. Over de neste tiårene, mens flere selskaper utvisker grensen mellom biologi og teknologi, forutser jeg at denne integreringen vil muliggjøre oss å bli en art med evner langt utenfor våre nåværende tilstand. Dette kunne potensielt transformere oss til en virkelig interplanetar og forbedret sivilisasjon.

I denne sammenhengen, forventer vi at vårt produkt vil bli mainstream. Mens, initialt, vår målgruppe består av individer som allerede er vant til å bruke kontaktlinser og de åpenbare tidlige-adoptorene, forventer vi at vår brukerbase vil vokse fra 15 000 i 2027 til 10 millioner i 2032.

På grunn av disse høye ambisjonene, er sikkerhet vår høyeste prioritet. Gitt at vår smarte kontaktlinse er en medisinsk enhet, må den gjennomgå strenge regulatoriske godkjenningsprosesser før den kan brukes av noen. Disse prosessene omfatter flere faser, inkludert evaluering av biokompatibilitet og kliniske prøver i kontrollerte miljøer. Tilsvarende andre medisinske utviklinger, er linserne omfattende testet for å sikre sikkerhet og effektivitet. Uten å møte strenge standarder, vil den ikke være i stand til å nå markedet.

Men, disse regulatoriske prosessene kan være tidskrevende, og vår markeds tilgjengelighetstidslinje avhenger tungt av dem. Mens vi ikke kan angi et eksakt lanseringsår, er vi aktivt i ferd med å søke nødvendige godkjenningsprosesser. Vi planlegger å starte pre-kliniske prøver for visse prototyper i år og har som mål å starte testing av den komplette kontaktlinsen med alle funksjoner innen utgangen av 2026. Først etter at disse prøvene er fullført suksessfullt, vil linserne være klare for lansering.

Hva er de viktigste tekniske gjennombruddene som gjør en usynlig, vektløs smart kontaktlinse mulig i dag, når det var vitenskapsfiksjon bare noen få år siden?

Materialiseringen av våre smarte kontaktlinse-prototyper stammer fra en sammenstøt av fremtredende teknologier og en paradigmeskifte i tilnærming. I stedet for å miniaturisere komponenter fra eksisterende enheter, har vi fokusert på å implementere neste-generasjons-teknologier som er spesifikt designet for ultra-liten skala.

Men, det er ikke bare størrelsen. En enda tøffere utfordring å knuse er å kombinere optisk ytelse med gjennomsiktighet og funksjonalitet – alt i noe du kan bruke på øyet ditt. Tradisjonelle materialer kan ikke levere det. Du trenger noe som kan slippe lys gjennom som glass, guide det som fiberoptikk, og fortsatt bære elektriske signaler som en mikrochip. Her kommer 2D-materialer inn. Deres ekstreme tynnhet gir dem nesten fullstendig gjennomsiktighet, mens deres optiske egenskaper – for eksempel en høy brytningsindeks – lar oss manipulere lys på måter som tidligere ikke var mulig på denne skalaen. Disse materialene er essensielle for å skape komponenter som er små og lette nok til å passe inn i en kontaktlinse samtidig som de opprettholder høy ytelse.

En annen viktig faktor å vurdere er anisotropi, som er evnen til at disse materialene oppfører seg forskjellig avhengig av lys- eller strømretning. Det er litt som trefiber – det skjærer lett en vei og motstår den andre. Vi bruker dette til å bygge mikroskopiske strukturer som kan kontrollere lys meget nøyaktig, muliggjør ting som bølgeledere inne i linser – effektivt veier for lys – uten forvrengning eller spredning.

Dette markerer en ny æra i materialvitenskap, og det har gjort det mulig for oss å løse problemer som tidligere ble ansett for umulige. Hvordan kan du innkapsle elektronikk i et gjennomsiktig objekt? Hvordan kan du skrumpe ned optiske systemer uten å tape funksjonalitet? Hvordan kan du gjøre det hele vektløst, sammenhengende og bærbart? Foruten bedre ingeniørarbeid, trenger du bedre materialer, og det er hva vi har gjort.

Dette fantastiske arbeidet ledes av min medgrunnlegger, Dr. Valentyn Volkov. Han er en globalt anerkjent ekspert i nano-optikk og nanofotonikk. Hans innsikt, kombinert med AI-assistert design, har gjort det mulig å bygge systemer som er mindre, fundamentalt smartere og mer effektive. På denne måten omdefinierer vi hva en kontaktlinse kan gjøre og omdefinierer vitenskapen bak det, åpner vei for en mengde andre anvendelser i enhver bransje du kan tenke deg.

Din arbeid avhenger tungt av avansert 2D-materialer og fotonikk. Kan du gå gjennom vitenskapen bak hvordan disse linsene viser informasjon eller prosesserer data?

Fotonikk er essensiell for bildeprosjeksjon, spesielt nanofotonikk, gitt den minuscule skalaen involvert. Å plassere en bildekilde direkte på kontaktlinsen er ekstremt vanskelig, siden det menneskelige øyet ikke kan fokusere på så nær hold. Vi har implementert dette prinsippet i flere funksjonelle prototyper. I en implementering, diffrakterer et holografisk optisk element lys fra en ekstern bildekilde, rekonstruerer et virtuelt bilde på en endelig avstand, vanligvis på et punkt hvor øyet kan fokusere uten betydelig akkommodasjon. I en annen versjon, er en mikrodisplay koblet med en mikroprosjektorsystem som emitterer kollimert lys, produserer parallelle stråler som simulerer et bilde plassert på optisk uendelighet. Denne tilnærmingen reduserer den visuelle anstrengelsen forbundet med konstant fokus og muliggjør en mer naturlig visningsopplevelse.

Den smarte linsen selv er ekstremt kompakt, så vi parer den med en kompanionenhet, som er omtrent like stor som en vanlig kontaktlinse-etasje. Denne enheten har flere funksjoner – den lader linsen og håndterer dataprosessering. Denne designen tillater linsen å forbli lett samtidig som den fortsatt støtter avanserte funksjoner.

Sist, men ikke minst, muliggjør den innovative bruken av 2D-materialer oss å integrere elektronikk i linsen uten å kompromittere dens gjennomsiktighet eller fleksibilitet, noe som er kritisk for å gjøre den både funksjonell og komfortabel for bæreren.

Hvordan nærmer XPANCEO seg utfordringen med miniaturisering – spesielt å passe komplekse datamaskinkapasiteter inn i noe mindre enn et korn av ris?

Som jeg diskuterte tidligere, går XPANCEO utenfor å trykke eksisterende teknologier inn i en mindre formfaktor. I stedet for å ta deler fra større enheter, fokuserer vi på materialer og teknologier som er bygget for småskala-bruk fra begynnelsen av.

En av våre viktigste gjennombrudd er, som nevnt, bruken av 2D-materialer. Fordi disse er fleksible og ledende, er de ideelle for å skape små, lette komponenter som fortsatt yter på høyt nivå.

Vårt vitenskapelige team, ledet av Dr. Volkov, har kombinerert disse materialene med fremgang i nanofotonikk. Ved å gjøre dette, har vi vært i stand til å designe systemer som opererer effektivt selv på mikroskala.

Jeg må bemerke og understreke at tradisjonell teknologi, som brukes i smarttelefoner og bærbare datamaskiner, er for bulkete og ineffektiv for noe så lite som en kontaktlinse. Ved å bruke disse neste-generasjons-materialene, har vi vært i stand til å bryte gjennom disse begrensningene og utvikle noe virkelig banebrytende.

I din mening, hvorfor er XR – spesielt immersiv, sanntidsinteraksjon – så kritisk for å fremme kunstig intelligens utover nåværende begrensninger?

Den nåværende tilstanden for kunstig intelligens har ført til mye hype, men når det kommer til virkelige verden-applikasjoner, er vi på vei til å nå en vegg. Til tross for løftene om en revolusjon, sliter generell kunstig intelligens med å tilpasse seg kompleksiteten i den virkelige verden. Modellene vi avhenger av, kan raskt bli foreldet, ettersom kunstig intelligens mangler sanntids læring og menneske-lignende forståelse av verdens kontekst. Selv om vi har mer beregningskraft enn noensinne, er vi, fra min persepsjon, ikke nærmere å oppnå menneske-lignende intelligens.

Hvor kunstig intelligens utmerker seg, er i smale, strukturerte oppgaver. Ting som sjakk, kode, eller andre problemer som har klare regler og resultater og er relativt enkle å optimere. Men disse evnene oversettes ikke til mer nyanserte, dag-til-dag menneskelige utfordringer. For eksempel, er gjennombrudd i automatisering imponerende, men de gjør ikke kunstig intelligens virkelig “intelligent”, for å si det sånn. Jeg tror det grunnleggende problemet med dette er at kunstig intelligens ikke opplever verden på samme måte som mennesker. Det opererer basert på rå data, ikke levde erfaringer. Det er så enkelt.

Dette er hvor XR (utvidet virkelighet) kan være den manglende lenken. Ved å senke kunstig intelligens i den virkelige verden – eller i det minste en virtuell verden som speiler den – kan XR tilby en måte for kunstig intelligens å lære mer dynamisk. I motsetning til statiske datasett, skaper XR en interaktiv miljø hvor kunstig intelligens kan engasjere og tilpasse seg i sanntid, bygge en slags intuisjon som går utenfor rå data. Fremtiden for kunstig intelligens kan ikke ligge bare i å bygge større modeller, men i å gi disse modellene evnen til å lære fra og interagere med verden rundt dem på en måte som er mer lignende hvordan mennesker lærer.

Utenfor helseovervåking og innholdskonsum, hva er noen av de mest overbevisende bruksfallene du forutser for XPANCEO’s smarte linser over bransjer?

XPANCEO’s smarte linser går langt utenfor helseovervåking eller innholdskonsum. Vår intensjon og visjon er at de vil gjendefinere hele bransjer. Ved å kombinere avanserte funksjoner som nattsyn, zoom og sanntids helseovervåking, vil disse linsene sammenføye seg sammen med daglig liv, forbedre rutinemessige oppgaver uten avbrudd.

Potensialet for påvirkning strekker seg til felt som automatisering, produksjon og finansteknologi. I automatisering, for eksempel, kan våre linser forbedre operasjonell sikkerhet ved å gi sanntidsdata. I finansteknologi kan biometriske transaksjoner bli virkelighet, legge til både sikkerhet og enkelhet til finansielle prosesser. For navigasjon, tilbyr linsene håndfrie, kontekst-bevisste instruksjoner, som fullstendig transformerer hvordan vi interagerer med verden rundt oss.

Fordelene kan sogar utvide seg til romutforskning. Faktisk, i denne sektoren, tilbyr linsene en naturlig passform, gir astronauter umiddelbar tilgang til misjons-kritisk informasjon. Med 80% av astronautene som allerede bruker kontaktlinser, sammenfører denne teknologien sammen med deres eksisterende behov.

De medisinske mulighetene er like transformasjonelle. XPANCEO’s linser kan assistere individer som håndterer diabetes, stress, tørr øyesyndrom og skjeve øyne. Videre kan de forbedre synet for de som er synshemmede og tilby farge-syn for fargblinde. I lav-lux-miljøer, forbedrer våre linser sikkerheten, mens vår rimelige neurale grensesnitt tilbyr en måte for individer med lammelse å kontrollere linsene ikke-invasivt, gjør en betydelig forskjell i kommunikasjon og tilgjengelighet, spesielt for de med alvorlige bevegelseshemninger. Dette er enda et bevis på den solide sosiale påvirkning vi er i ferd med å skape.

Forestiller du deg en fremtid hvor dine linser kan bli den standard datamaskin-grensesnittet – erstatter smarttelefoner fullstendig? Hva må skje for at det skal bli virkelighet?

Potensialet for smarte kontaktlinser til å bli det neste datamaskin-grensesnittet er uimotståelig. Deres sammenføyde integrasjon i daglig liv gjør dem langt mer intuittive enn dagens smarttelefoner, eliminerer behovet for en ekstra enhet. Likevel, må jeg si at selv om smarttelefoner forsvinner i bakgrunnen, vil andre verktøy – som høyttalere, kontrollere og spesialiserte enheter – fortsette å spille essensielle roller over bransjer. Dette vil være i en rekke bransjer – bilindustri, romfart, helsevesen og utover.

Når vi ser tilbake på utviklingen av datamaskiner, har vi allerede sett hvordan smarttelefoner har transformert våre liv ved å konsolidere mange oppgaver som tidligere var forbeholdt datamaskiner. Men til tross for oppblomstringen av smarttelefoner, forblir datamaskiner essensielle for visse oppgaver og funksjoner. Hva smarttelefoner gjorde, var å gjøre en ny form for datamaskiner bredt tilgjengelig, skapte en standard som en gang syntes umulig.

På en lignende måte, vil smarte kontaktlinser ikke erstatter alt. I stedet vil de gjendefinere måtene vi interagerer med teknologi på. Det vil fortsette å utvikle seg til former som forbedrer menneskelige evner, gjør det som en gang ble ansett som fremtidsvisjoner, nå en del av hvordan vi lever og arbeider. Til slutt, er teknologi ikke bare om å erstatte gamle verktøy. Det er, i sin kjerne, om å utvide mulighetene for hvordan vi opplever verden.

XPANCEO snakker om ‘innate elegance’ og ‘omfavne utfordringer.’ Hvordan viser disse verdiene seg i dag-til-dag beslutninger og produkt-design?

Elegance, for oss, er mer enn overflaten eller estetisk skjønnhet – det er essensen av hvordan hver enkelt del av et selskap opererer – hvordan ditt team presenterer seg, hvordan kundesamtaler er, og hvor raskt støtte leveres.

Ta Apple (AAPL ), for eksempel. Deres produkter og designprinsipper stråler elegance i hver eneste del av deres operasjoner – fra minimalismen i deres logo til den omsorgsfulle og elegante designen av deres butikker. Selv om vårt produkt ikke speiler deres, er vår filosofi den samme. Vi har som mål å skape en opplevelse som føles intuitiv, sammenhengende og uten anstrengelse integrert i daglig liv.

Ettersom vi navigerer i den raskt utviklende teknologiske landskapet, erkjenner vi at innovasjon, spesielt på fremkant, ofte krever å arbeide gjennom vanskelige problemer som kan synes uovervinnelige. Likevel, for oss, er disse utfordringene det som driver oss fremover.

For å takle disse, bruker vi en metode som er rotfestet i hypotesetesting. Vi lar ikke skalaen på et problem overvelde oss, vi omfavner det som en mulighet til å utforske en rekke løsninger. Denne iterative prosessen fører ofte til uventede gjennombrudd og skyver grensene for hva vi kan oppnå.

I en verden hvor digitale grensesnitt faktisk blir en del av vår biologi, hvordan slår du en balanse mellom forbedring og innblanding?

Rollen til teknologi i våre liv er å forbedre, ikke hindre. Gadgeter – og alle teknologiske utviklinger, i denne sammenhengen – skal forbedre hvordan vi lever, ikke bli en hindring. Likevel, ettersom vi presser grensene for innovasjon, møter vi gyldige bekymringer om at digitale grensesnitt kan bli invasive. Hos XPANCEO, selv om vi fortsatt er i utviklingsfasen, vurdere vi allerede disse utfordringene.

Ta den smarte kontaktlinsen, for eksempel. Integreringen av en kamera i linsen reiser åpenbare bekymringer om personvern, samt potensialet for misbruk. Det finnes vitser om studenter som bruker det til å svindel under eksamen, og ekte bekymringer om XR-funksjoner som aktiveres i usikre scenarioer, som mens de kjører eller nær undergrunnsbaner. Disse er gyldige bekymringer som vi tar meget alvorlig.

Likevel, er det viktig å huske at vår smarte kontaktlinse ikke bare er en XR-enhet. Det er drevet av AI, noe som gjør det mulig for oss å designe linsen med innebygde algoritmer for å sikre sikkerhet og respekt for personvern. Disse algoritmene kan påtvinge nødvendige grenser, sikre at teknologien forblir innen lovlige og etiske retningslinjer. For eksempel, like som vi fraråder å tekst mens du kjører, vil linsen være designet for å begrense bruk i farlige scenarioer, forhindre distraksjoner i kontekster som kjøring eller nær potensielt farlige miljøer.

Selv om det er sant at teknologi aldri fullstendig kan eliminere misbruk – mennesker bruker fortsatt smarttelefoner på måter og i situasjoner de ikke bør – er målet å tilby sikkerhetstiltak som oppmuntrer ansvarlig bruk. Ettersom disse teknologiene utvikler seg og blir en mer naturlig del av daglig liv, vil offentlig oppfatning sannsynligvis skifte. Enheter som smarte kontaktlinser vil bli mindre av en innblanding og mer en ubemerkelig forbedring, sammenføye seg sammen med våre liv samtidig som de respekterer både personlig frihet og sosiale normer.

Hvis XPANCEO oppnår sin fullstendige visjon, hvordan vil den gjennomsnittlige persons forhold til teknologi endre seg?

I hjertet av XPANCEO’s misjon ligger en ønske om å transformere det fundamentale i hvordan vi interagerer med teknologi. Min motivasjon er derfor om å gjenskape forholdet mellom mennesker og de teknologiske verktøyene vi bruker. Jeg er en sterk tilhenger av at teknologi, på sitt beste, har potensialet til å gjøre oss sunnere, lykkeligere og mer effektive i hver eneste aspekt av livet.

Likevel, den nåværende generasjonen av gadgeter faller kort i å oppfylle de store ambisjonene vi har for fremtiden. Hos XPANCEO, ser vi på det vi arbeider med som daggryet til en ny teknologisk æra, en fremtid hvor teknologi sammenføyer seg sammen med våre liv som en usynlig, men essensiell komponent, forbedrer våre evner og blir en utvidelse av våre sinn og kropp.

Når vi lykkes, vil teknologi ikke være noe vi bare “bruker”, men noe vi er. Det vil arbeide i harmoni med oss for å nå nye dimensjoner av vårt potensial som vi ikke hadde forestilt oss før. Denne skiftet vil gjendefinere hva det betyr å leve, og fullstendig styrke den aller innerste kjerne av hvem vi er.

Takk for det flotte intervjuet, lesere som ønsker å lære mer bør besøke XPANCEO.