Evan Brown, direktør for EDGE i Oklahoma Department of Commerce

Evan Brown er direktør for EDGE (Economic Development Growth and Expansion) i Oklahoma Department of Commerce. Med tidligere roller som nestleder for staten og nestleder for bedriftsutvikling og lovgivningsdirektør i handelsdepartementet, bringer Evan en stor erfaring innen offentlig tjeneste og økonomisk strategi. Ved EDGE leder han initiativer for å drive bedriftsvækst og utvide økonomiske muligheter på statlig nivå, med stor vekt på å tiltrekke teknologiselskaper til Oklahoma.

La oss starte med den store nyheten – Google (GOOGL ) har kjøpt land i Stillwater, Oklahoma for en fremtidig datacentersenter. Kan du fortelle oss hvordan dette prosjektet kom til live og hva det betyr for den lokale og statlige økonomien?

Google har hatt Oklahoma som hjemsted i over et tiår, med en investering på 4,4 milliarder dollar i sitt datacenter i MidAmerica Industrial Park i Pryor, Oklahoma. Selskapet har vært en fantastisk partner med staten, både ved å ansette hundrevis av oklahomanere og gi tilbake til den lokale samfunnet der det er lokalisert. Google har også fortsatt å investere i STEM-utdanning ved å tildele bevilgninger til skoler og andre organisasjoner, som også hjelper til å sikre en stabil arbeidskraftpipeline for årene som kommer.

Oklahoma ble spesifikt nevnt som en beneficiary av de 20 milliarder dollar i utenlandsk investering som er rettet mot å øke AI og skyteknologi. Hva gjør Oklahoma til en strategisk plassering for denne type utvikling?

Oklahomas sentrale plassering, rimelige energikostnader og forpliktelse til å være den mest bedriftsvennlige staten i nasjonen gjør det perfekt for enhver betydelig investering. Vår stat er alltid åpen for bedrifter, og tilbyr insentiver og statens mest avanserte infrastruktur for nye og utvidende selskaper. Bedrifter trenger bare å ringe oss, og vi vil vise dem eksakt hvorfor Oklahoma er den riktige staten for dem å vokse eller utvide.

I 2023 så Oklahoma 71 kunngjøring om nye og utvidende selskaper. Hva er trendene du ser i typene bedrifter som velger Oklahoma, og hva driver denne momentum?

Ikke bare er Oklahoma den perfekte plasseringen for nye teknologiselskaper, men det er også i ferd med å bli et senter for nasjonal forsvar. Vi har fem militære installasjoner som Forsvaret fortsatt investerer i, og vårt team arbeider også med flere forsvarsproduksjonsprosjekter som kan bringe over 1 000 jobber og 1 milliard dollar i investering. Vi har Long Wave, et Oklahoma City-basert selskap, som nylig ble tildelt en underkontrakt for å hjelpe med å utvikle marinens nye fly. Kontrakten er på hundredvis av millioner dollar over seks år, og de legger til 150 nye jobber. Vi tar også skritt for å påshore kritisk mineralproduksjon i USA, og redusere nasjonens avhengighet av andre land. I Stillwater har vi USA Rare Earth (USAR ), USAs første sjeldne jordmetallproduksjonsanlegg. De produserte sin første batch med magneter tidligere i år. Det er også Stardust Power (SDST ), et lithiumraffineringselskap, som startet byggingen av en 1,2 milliard dollar raffineri i Muskogee tidligere i år.

Googles beslutning reflekterer tillit til Oklahomas infrastruktur. Kan du forklare hva som gjør statens infrastruktur spesielt egnet for store datacenter?

Det handler om vår rimelige energi og bedriftsvennlige politikk. Datacenter krever en stor mengde energi, og for tiden produserer vi 60% mer energi enn vi forbruker i Oklahoma. Samfunnene har også muligheten til å arbeide direkte med disse selskapene for å komme frem til designert kraftgenerering for datacenterutvikling eller andre prosjekter.

Med energikostnader nær 20% under nasjonal gjennomsnitt og en #1-rangering fra CNBC for kostnader ved å drive bedrift, er Oklahoma tydelig konkurransedyktig. Hvordan utnytter du disse styrkene i din økonomiske utviklingsstrategi?

I Oklahoma produserer vi 60% mer energi enn vi forbruker, og det er en stor fordel når vi rekrutterer datacenter eller andre lignende høyenergibruksbedrifter. Vårt strømnett er pålitelig fordi vi er medlemmer av Southwest Power Pull, så vi opplever ikke de rullende strømbruddene du ser i noen deler av landet. Vårt mål er å være den mest bedriftsvennlige staten i landet. Vi er sentralt plassert, vi har den lengste innlandsporten i landet, statens ledelse er forpliktet til å kutte byråkrati, vi har rimelig energi, og vi tilbyr direkte tilgang til statens ledelse.

SITES-programmet har vært avgjørende for å identifisere industri- og megasites over hele staten. Hvordan fungerer dette programmet, og hvordan har det hjulpet til å tiltrekke prosjekter som Googles?

SITES står for Supporting Industrial Transformation and Economic Success. Det er vår måte å samarbeide med samfunn over hele staten for å proaktivt møte infrastrukturbehovene for å møte etterspørselen fra eksisterende bedrifter og selskaper som ønsker å etablere seg i Oklahoma. Samfunnene kan søke om å delta hvis de har en plass med infrastrukturbehov, og hvis de blir valgt, samarbeider vi med samfunnet for å hjelpe til å dekke en del av kostnadene for disse forbedringene. Dette viser selskapene som ønsker å utvide eller flytte til Oklahoma at staten er forpliktet til å ha en plass klar for dem å komme i gang så raskt som mulig. Det viser også Oklahoma-samfunnene at staten er forpliktet til å investere i deres samfunn og forberede dem på økonomisk vekst. Det er som når du handler etter et nytt hjem. Vi ønsker at bedriftene skal se sin potensielle plass, bli forelsket i plassen og samfunnet, og bli begeistret for å flytte inn.

Hvordan forbereder Oklahoma sin talenterverv – spesielt innen områder som teknologi og avansert produksjon – for å møte kravene til disse nye investeringene?

Vi er forpliktet til å sikre at hver student som fullfører videregående skole er klar for college eller karriere. Vi har skoler som Aviation Academy i Norman, hvor high school-elever kan jobbe mot å få sin flylisens eller tekniske sertifikater i flyvedlikehold. Vi tar skritt for å utvide praksis- og lærlingsprogrammer, samt bygge partnerskap mellom skoler og bedrifter. Oklahoma har et fantastisk CareerTech-system, som hjelper selskapene å forstå hvilke ferdigheter de trenger og inkorporerer denne informasjonen i klasserommet.

Stillwaters samarbeid med flere lokale partnere var avgjørende for å sikre dette prosjektet. Hva kan andre byer eller stater lære av dette suksessfulle offentlig-private partnerskapet?

Vi forstår verdien av offentlig-private partnerskap. Økonomisk utvikling gjøres ikke i en silo. Det er ikke stat eller samfunn; det er stat som samarbeider med samfunnene for å forstå deres behov og ønsker for vekst. Vi må bevisst investere i sterke relasjoner over hele staten gjennom valgte representanter og samfunnspartere for å sikre at vi fullstendig forstår aktivene. Hvis vi er ute og priser Oklahoma som det riktige stedet å være, må vi forstå alle våre aktiver så vi kan hjelpe til å koble et selskap til samfunnet som best passer deres behov.

Hvordan ser du på denne Google-investeringen som former fremtiden for økonomisk utvikling i Oklahoma? Kan det åpne veien for lignende teknologifokuserte initiativer eller selskaper å følge?

Vi forstår at den frie markedet skaper jobber, ikke regjeringen. Vi ønsker ikke å plassere vår finger på vektskålen og velge vinnere og tapere. Fordi av våre bedriftsvennlige politikk og fordeler i energi og andre områder, har vi skapt en miljø hvor entreprenører og bedrifter kan trives. Vi får ukentlige samtaler fra datacenter, sjeldne jordartsselskaper og andre teknologifokuserte selskaper som er interessert i Oklahoma og potensielt finner en samfunnspartner som best passer deres behov.

Ser fremover, hva er din visjon for Oklahomas rolle i den nasjonale økonomien, spesielt når det gjelder AI, skytjenester og digital infrastruktur?

Guvernør Kevin Stitt sier alltid at han ønsker å ta Oklahoma til verden og bringe verden tilbake til Oklahoma. I 2024 alene, vår team har vært vert for 19 konsulatrepresentanter, to ambassadører og en kronprins. Vi koordinerte åtte internasjonale utsendte misjoner til land som Sør-Korea og Japan og hjalp med seks internasjonale MOU-avtaler. Vi arbeider for å bygge relasjoner direkte mellom Oklahoma og andre land, alene, vårt team har vært vert for 19 konsulatrepresentanter, to ambassadører og en kronprins. Vi koordinerte åtte internasjonale utsendte misjoner til land som Sør-Korea og Japan og hjalp med seks internasjonale MOU-avtaler. Vi arbeider for å bygge relasjoner direkte mellom Oklahoma og andre land.