Deon Nicholas, medgrunnlegger og CEO av Forethought – Intervju-serie

Deon Nicholas er medgrunnlegger og CEO av Forethought. Tidligere har Deon bygget produkter og infrastruktur i Facebook (META ), Palantir (PLTR ), Dropbox (DBX ) og Pure Storage. Han har ML-publikasjoner og infrastruktur-patenter, var en verdensfinalist i ACM International Collegiate Programming Contest og ble kåret til Forbes 30 under 30. Opprinnelig fra Canada, liker Deon å tilbringe tid med sin kone og sønn, spille basketball og lese så mange bøker som han kan få tak i.

Forethought, AI- og maskinlæringsplattformen for bedrifter, begynte med fokus på kundesupport. Selskapets AI kan lære fra interne dokumenter, e-post, chat og selv gamle supportbilletter for å automatisk løse og rutebilletter korrekt, og raskt fremheve den mest relevante institusjonelle kunnskapen. I 2018 lanserte Forethought Agatha, en AI-drevet supportagent, som har redusert supportløsningstider med opptil 30 prosent og økt selskapets omsetning med 46 ganger. Selskapet har nettopp annonsert sin serie B-finansieringsrunde fra en stjernesprikket liste av investorer, inkludert Ashton Kutcher og Guy Osearys Sound Ventures, Sean “Diddy” Combs, LL COOL J og Qualtrics CEO Ryan Smith.

Du lærte å kode i en meget ung alder, og utfordret deg selv til å kode videospill. Kan du dele denne reisen?

Jeg er den tredje av fire gutter. Da jeg var liten, var mine brødre og jeg veldig interesserte i videospill; det var liksom det vi alle gjorde sammen.

En venn av min eldre bror var en “hacker”, en bokstavelig “kom inn i din datamaskin”-hacker. Han var veldig dyktig med datamaskiner generelt. En dag så han at jeg var veldig interessert i videospill, så han lastet ned et “spillmaker”-program på vår Windows 95-maskin, og viste meg hvordan jeg kunne bruke det. Det var ikke “koding” i seg selv, men mye drag-n-drop og logikk og fortelling. Så jeg begynte å tenke på videospillideer. Som en fan av Pokémon og Digimon, lagde jeg et lite RPG kalt “Dojimon”. Det var virkelig starten for meg.

Over årene kom jeg opp med mer ambisiøse historier og videospillideer. I ungdomsskolen hadde jeg en idé for et stort multiplayer online-rollespill (MMORPG) kalt “Dojiworld” (jeg beholdt ordet “doji” gjennom mine videospillideer). Det var mye mer komplisert enn “drag-n-drop”-spillmaker-verktøyene kunne håndtere, så jeg lærte å “kode” og lærte meg C++ for å bygge det fra bunnen av. Fra da av ble koding en “superkraft”. Jeg fullførte aldri Dojiworld… men jeg kan fullføre det en dag 🙂

Når ble du neste gang klar over at du ville bli involvert i AI og maskinlæring?

På high school bygde jeg et kunstig intelligens-basert læringverktøy som leste og forsto mine historie-notater, og testet meg før prøver. Deretter, på min etter-skole-jobb på et lokalt apotek, ble jeg stadig satt på plass for å svare på kundespørsmål. Jeg ville kode meg ut av problemet. Tidligere hadde jeg programmert et AI-studieguide for mine historieprøver… så, hvorfor kunne jeg ikke kode meg ut av dette?

Kan du dele opphavsfortellingen bak grunnleggelsen av Forethought, inkludert den initielle avvisningen fra Y Combinator?

Mens jeg var på college, kom jeg gang på gang tilbake til ideen om at hvis jeg kunne hjelpe meg selv å studere med AI, kunne jeg bruke lignende teknologi til å hjelpe andre i alle aspekter av deres liv. Etter å ha lest mer om naturlig språkbehandling (NLP) og naturlig språkforståelse (NLU), ble jeg interessert i hvordan dette kunne brukes sammen til å hjelpe med kunnskapsforvaltning. Da jeg søkte til YCombinator, ble jeg avvist. Jeg ble ikke nedstemt av det. Jeg twitret ut avvisningsbrevet mitt. Det var en katalysator for meg. Det fyrte meg opp og jeg fokuserte på produktet bak Forethought. Hos Forethought er vår misjon å gjøre alle til genier på jobben, og vi bruker vår AI til å gjøre nettopp det.

Kan du fortelle oss om Forethought, og hvordan det, i motsetning til de fleste chatboter, bruker ekte maskinlæring i stedet for grunnleggende automatiserte beslutningstre?

Forethought har en unik differensierer med Agathas evne til å lære, forstå og kontekstualisere hva som blir inputtet og hva som spørres. Selskaper som bruker chatboter hevder at de er basert på AI, men hvis du ser under hodet, vil du se at de alle bare er basert på nøkkelord eller beslutningstre. Selskaper viser “AI” som en skinnende badge, men bruker det ikke til sin fulle kapasitet, spesielt i kundesupport. I stedet for “Hvis dette” regler som foreslår “svar med dette svaret,” vet Agatha “dette” og løser bekymringer med dette, det og disse alternativene som hever CSAT, NPS og total agentvekst og evne.

Hva er noen av de bedriftsløsningene som tilbys i Forethought?

Forethought utvikler AI-agenter som tar seg av de mest kostbare og ineffektive elementene i bedrifter. Vår første AI, Agatha, supercharger kundesupport til å løse, triage og assistere. Agatha kan lære fra interne dokumenter, e-post, chat og selv gamle supportbilletter for å redusere supportløsningstider med 30%. Alle våre løsninger er basert på naturlig språkforståelse og er selv-tilpassende, lærer og gjør mening av systemer over tid.

Du har en vekstmentalitet, og du er alltid i ferd med å lære nye utfordrende ferdigheter som matematikk, datamaskiner og fysikk. Hvor mye av din suksess tilskriver du til dette?

Jeg har definitivt alltid vært en nysgjerrig person og “livslang læring”. Det har hjulpet meg til å være intrinsisk motivert i en rekke områder. En del av vekstmentaliteten er å lære å være selvbevisst nok til å “vite når du ikke vet” noe og å spørre om hjelp. Så jeg ville også si at generøsitet og mentorering fra andre har spilt en stor rolle også. Og sist, men ikke minst, kan man aldri undervurdere hvor ofte flaks eller tilfeldighet kommer inn i bildet.

Du er kjent for å lese så mange bøker som mulig, hva slags bøker leser du vanligvis, og har du noen favorittbøker eller forfattere som du ville anbefale?

Da jeg var yngre, leste jeg mye skjønnlitteratur. Jeg slukte definitivt Harry Potter-serien, En ulykke-serie og Ender’s Game.

I dag leser jeg stort sett bare faglitteratur om ledelse eller produktutvikling eller bygging av en salgsteam, eller hvordan man løser algoritme-problemer. For meg, står jeg på “shoulderne av giganter”.

Har du noen råd for minoriteter som er interesserte i STEM eller maskinlæring, men er nølende med å gå inn i feltet på grunn av at det er dominert av hvite menn?

Først og fremst, avmystifisere ideen om at du må være noen andre enn deg selv for å være suksessfull. Ut over det, handler det virkelig om å tenke tilbake til første prinsipper. Du starter med å planlegge det, hvordan du tenker om produktet, markedsføringen osv. Tenk ting gjennom fra første prinsipper og bygg deretter produktet og selg det. Fokus virkelig betyr mye… 90% av selskapene feiler fordi folk er fokusert på feil ting. Og alltid, få hjelp fra folk som har gjort det før.

Takk for det flotte intervjuet, jeg kan også anbefale Ender’s Game som en verdig lesning. For lesere som ønsker å lære mer, bør de besøke Forethought.