Kan roboter virkelig øke avkastning i lagerhus og fabrikker?

Vil robotene til slutt ta over? Det er fortsatt et åpent spørsmål, men hvis ren evne er kriteriet, er svaret et bestemt – ja. Allerede nå kan roboter gjøre nesten alt et menneske kan – ingen ringere person enn Bill Gates beskriver deres evner som “ubegrensede” – og de er fortsatt i sin barndom. For bedrifter betyr roboter effisiens og lavere kostnader, spesielt i fabrikker, lagerhus og andre anlegg som krever betydelig menneskelig arbeidskraft; det er i hvert fall hvordan de oppfattes.

Men ledere antar ofte at å erstatte menneskelige arbeidere med roboter resulterer i en stab som arbeider for null dollar i timen – og kan arbeide 24/7, hvis nødvendig. Mens roboter – og andre autonome og automatiserte mobile utstyr (AMR og AGV), samt kjøretøy og gaffeltruck – koster penger, er tanken at gitt reduksjonen i utgifter for arbeidskraften de erstatter, avkastningen på investeringen bør være stor.

Men det er ikke nødvendigvis sant; mange ledere er ikke fullstendig klar over eller gir ikke nok vekt til faktum at roboter og autonome mobile utstyr kommer med sine egne utgifter, noen direkte og noen skjulte. Noen av de skjulte kostnadene som ledere ofte ikke tar med i betraktning, men bør, inkluderer – roboters nedtid på grunn av lading, datamaskinoppgradering for å håndtere flåten, tap av lagrings- eller produksjonsareal – og selv trafikkork.

Ueffektiviteter i nedtid

Robotene og det automatiserte utstyret kjører på batterier – og disse batteriene må lades. Ladingstiden avhenger av størrelsen på roboten eller kjøretøyet, men den kan være så mye som 20% av tiden de skal fungere. I tillegg viser data at andre problemer ofte holder robotene nede for ytterligere 12% av tiden, noe som betyr at mange roboter kan være offline for så mye som en tredjedel av tiden lederne forventer at de skal arbeide. Denne nedtiden – når en maskin ikke er tilgjengelig for å gjøre jobben – må reflekteres når kalkulerer avkastning på investering.

Utenom nedtiden kan små avbrudd eller feil i arbeidsprosessen føre til andre ueffektiviteter for automatiserte robotflåter. For eksempel, i mange lagerhus gjøres plukking av roboter, mens pakking og ordreverifisering gjøres av mennesker. Hvis en robot feiler i å plukke og levere en vare til pakkeområdet, eller bringer feil vare, kan arbeideren ikke fullføre den bestillingen, og hele systemet stopper ofte, noe som utløser en rekke av forsinkelser og ledig robottid. Og hvis selskapet er forpliktet til å sende samme dag, som mange nettbutikker krever leverandører å gjøre, kan det føre til en rekke av misfornøyde kunder og tapt forretning også.

Utvidelse av flåten betyr utvidelse av budsjettet

For å kompensere for nedtiden de fleste roboter krever, har mange lagerhus eller fabrikker en reserveflåte – så mange som 35% flere roboter eller maskiner for å dekke lading og vedlikeholdsnedtid. Tilhørende utgifter for disse ekstrautstyrene inkluderer ekstra vedlikehold og batterierasjon (så ofte som en gang om året). Men en utgift som ikke er sannsynlig å bli tatt med i betraktning, er behovet for en mer robust server for å kontrollere de ekstra robotene eller maskinene. Dette kunne kreve en betydelig investering i nytt hård- og programvare – en utgift som kunne påvirke avkastning på investering.

I tillegg kan de ekstra robotene kreve enda mer vedlikehold enn forventet. Robotene som står i ro kan være utsatt for ekstra vedlikeholdsproblemer, som smøremiddeldegradering, tømt reservebatteri, akkumulering av støv i sensorer og motorproblemer. Hvis robotene er inaktive så mye som 20% av tiden – som mange er – kunne det bety en tilsvarende økning i ekstra vedlikeholdskostnader for å håndtere disse problemene.

Glem ikke å vurdere tap av areal

Robotene trenger kraft, og i standard lagerhus- og fabrikkoppsett, betyr det å tildele areal for ladeenheter og dokkingsstasjoner, ofte 10 kvadratfot eller mer per ladeenhet. Den ekstra eiendomsarealen koster penger – enten i form av leie, kjøp av land eller eiendomsskatt – og disse utgiftene må inkluderes når avkastning på investering beregnes. Dette antar at det er tilstrekkelig areal til å legge til; mens det er usannsynlig å være et problem i store distribusjonssteder som vanligvis ligger langt utenfor byen, kan det være et stort problem for selskaper som har åpnet mindre lagerhus i byer og forsteder for å bedre kunne håndtere levering samme dag. Uansett, når areal er opptatt av ladeenheter eller dokkingsstasjoner, kan det ikke brukes til andre formål, og kan hindre evnen til å utvide eller skalerer.

Mer areal for lading betyr mindre areal for varer – noe som betyr mer transportkostnader for å bringe varer fra distribusjonssteder til urbane og forstedelige lagerhus, mer ventetid for bestillinger som skal fullføres, og flere lager- og sporingsproblemer. Dette kan også føre til savnede eller feil bestillinger – og enda en dårlig omtale hos kunder. En løsning ville være å utvide lagerhuset for å kompensere for det ekstra areal som kreves; en annen ville være å legge til vertikale hyller for å kunne ta imot flere varer hvis gulvareal ikke er tilgjengelig. Men disse løsningene koster også penger – noe som betyr at avkastning på investering sannsynligvis vil bli påvirket.

Robot-trafikkork er en reell risiko

Med flere roboter på en fabrikk- eller lagerhusgulv, er det en større mulighet for at de kolliderer med hverandre eller med menneskelige arbeidere. Disse kollisjonene kan føre til skader, skader og andre store problemer. Når roboter kolliderer med hverandre, vil de sannsynligvis måtte repareres, noe som vil føre til økte vedlikeholdskostnader, og gjøre anlegget enda mindre effektivt fordi det nå ikke har nok roboter til å dekke lading nedtid. Og hvis en robot treffer et menneske, kan ofrene saksøke – så anleggene må øke forsikringen for å dekke potensielle tap. Ledere kan velge å bruke kollisjonsdeteksjonssystemer, men disse koster også penger. Selv om de fleste anleggsledere er usannsynlig å ha dem i tankene, kan disse faktorene alvorlig kompromittere avkastning på investering.

Det er tydelig at avkastning på investering i roboter ikke er en enkel sak. De som tar med i betraktning det store bildet og inkluderer alle disse skjulte kostnadene, kan være skuffet eller avskrekke fra å automatisere sine lagerhus. Men det finnes måter å kompensere for disse kostnadene og øke avkastning på investering. AI viser løfter i å løse robot-trafikkork, men når et anlegg må legge til ekstra roboter for å kompensere for lading nedtid, må algoritmen justeres – noe som igjen kan kreve en programvare- eller maskinoppgradering, eller å ansette AI-eksperter for å endre kontrollersystemer.

En løftende løsning for å løse noen av disse problemene ligger i innovative lademetoder som reduserer eller eliminerer behovet for lading nedtid. Disse metodene, som å aktivere roboter til å lade mens de arbeider, for eksempel, kunne redusere behovet for reserveflåter og løse noen av utfordringene forbundet med inaktiv tid, overfyldte arbeidsgulv eller lagerhus, tid tapt i påvente av at robotene fullfører oppgaven, areal tapt til ladeenheter og utgifter forbundet med å kontrollere flåter.

Automatisering er virkelig fremtiden, ekspertene mener; antallet fullstendig automatiserte lagerhus i USA har økt jevnt over nesten et tiår. I tillegg er lagerhus- og logistikkpersonale stadig vanskeligere å finne, og samme-dag-levering har økt behovet for en pålitelig stab. Denne automatiseringstrenden vil sannsynligvis fortsette, spesielt når flere løsninger på problemene rundt lading, robot-nedtid og trafikkork, og logistikk blir løst, og gjør den virkelige avkastning på investering i automatisering mye mer attraktiv. Inntil da, må anleggsledere og eiere ta med i betraktning de skjulte kostnadene ved automatisering, og sikre at de er nøyaktig beregnet i deres avkastning på investering. Automatisering kan virkelig være til fordel for en organisasjons bunnlinje – hvis de vet hva de går inn i, og kan kontrollere de skjulte kostnadene.