Wat zijn de belangrijkste obstakels die AI-startups ervan weerhouden om te schalen? – Thought Leaders

Door Salvatore Minetti, CEO, Fountech.Ventures

De belofte van kunstmatige intelligentie (AI) heeft ongetwijfeld de verbeelding van veel investeerders de afgelopen decennium gevangen. Aangewakkerd door sterke publieke interesse, is de technologie een echte kracht voor het goede geworden, met de belofte om oplossingen te leveren met het potentieel om enkele van de grootste problemen van de wereld op te lossen.

Relatief tot andere opkomende technologieën, waren AI-bedrijven de leidende investeringscategorie wereldwijd in 2019, met meer dan 23 miljard dollar aan financiering volgens Tech Nation.

Er is echter meer nodig dan alleen investeringen om AI-bedrijven echt te laten floreren in het huidige klimaat. In feite is het probleem niet zozeer het tekort aan start-ups, maar het tekort aan scale-ups.

Om deze discipline echt vooruit te helpen, is het tijd om onze inspanningen op te voeren om alleen de meest innovatieve bedrijven te laten groeien naar langdurig succes, zodat ze formidabele bedrijven kunnen worden. Dit roept de vraag op: wat zijn de obstakels die AI-bedrijven ervan weerhouden om te groeien beyond het start-up-stadium?

Bepalen van ‘echte’ AI-bedrijven

Het is geen geheim dat de tag ‘AI’ overal wordt gebruikt, met bedrijven die de term links, rechts en in het midden gebruiken om investeringen te verwerven. Het probleem hiermee is dat sommige bedrijven zonder AI in hun kern de vooruitgang in de sector als geheel hinderen, waardoor de ontwikkeling van progressieve oplossingen wordt belemmerd.

Deze problemen met semantiek maken het moeilijker voor investeerders om te bepalen welke bedrijven echt ‘AI’ gebruiken en welke niet. In feite onthulde een recente rapport van MMC Ventures dat twee vijfde van de AI-start-ups in Europa geen AI gebruiken in enig van hun producten. Voorbeelden zoals deze benadrukken hoe wijdverspreid het misbruik van de term is. Ongetwijfeld kan het vermengen van de betekenis van een product of dienst niet alleen leiden tot overbesteding en slechte uitvoering, maar ook tot het uiteindelijke verval van een bedrijf wanneer het wordt overtroffen door anderen met meer duidelijkheid en focus.

Investeerders zouden er dus goed aan doen om dit lot te vermijden door bedrijven grondig te controleren in het begin van het proces. Dit kan worden bereikt door belangrijke vragen te stellen, zoals ‘haalt dit bedrijf zijn concurrentievoordeel uit het gebruik van AI?’ en ‘zal dit bedrijf de sector vooruit helpen?’ Op deze manier kan middelen meer waardevol worden besteed aan bedrijven met schaalbare technische oplossingen en een echte concurrentievoordeel.

Start-up struikelblokken

In het deep-tech-gebied hebben ambitieuze jonge teams over het algemeen de vastberadenheid en de technische expertise die nodig is om een innovatief product te ontwerpen en te creëren. Toch zijn krachtige concepten niet altijd genoeg om de succes van een nieuw bedrijf te garanderen, en te veel focus op de technologie kan de vooruitgang van het bedrijf belemmeren.

Het gebrek aan duidelijke metrics voor AI-start-ups is bijzonder uitdagend; het is moeilijk om te meten wat een ‘goed’ AI-bedrijf maakt. De hype rondom AI en de groeiende populariteit hebben ook geleid tot felle concurrentie, waardoor oprichters bijzonder gevoelig moeten zijn voor de obstakels die ze zullen tegenkomen.

Sommige fundamenten zijn belangrijk voor elk bedrijf. Ten eerste moeten ondernemers kunnen aantonen dat ze een groot en belangrijk probleem aanpakken – en uitleggen waarom ze de beste positie hebben om het op te lossen. Misschien nog belangrijker is dat bedrijven moeten vaststellen of mensen bereid zullen zijn om goed geld te betalen voor hun oplossing.

AI-start-ups zullen over het algemeen op veel van dezelfde hindernissen stuiten als hun meer traditionele tegenhangers. Een ander rapport van CB Insights onthulde de meest voorkomende redenen waarom beginnende ondernemers kunnen falen op hun weg naar de top, waaronder een gebrek aan marktbehoefte voor het product, niet het juiste team hebben en overtroffen worden door andere bedrijven.

Het eerste van deze vereist bijzondere aandacht: de plaag van veel technologie-start-ups is dat ze het product bouwen en dan hopen dat iemand het wil. Een falen om de juiste stappen te nemen om de potentiële fit en vraag te begrijpen, betekent dat het eindproduct uiteindelijk de aandacht van de doelmarkt niet trekt.

Voor AI-bedrijven moeten er echter nog meer elementen in overweging worden genomen. Het team moet kunnen aantonen dat hun AI echt waarde toevoegt aan de data die ze gebruiken – en niet alleen als een smokescreen. Helpt de AI om patronen in de data uit te leggen, nauwkeurige verklaringen te geven, belangrijke trends te identificeren en uiteindelijk het gebruik van de informatie te optimaliseren?

Als dat niet zo is, moeten ze zich afvragen of ze zichzelf echt als een AI-start-up moeten verkopen. Er is een echt risico dat middelen nutteloos worden besteed aan het bouwen en marketing van een oplossing die geen echt probleem oplost met behulp van kunstmatige intelligentie. Uiteindelijk zullen dergelijke bedrijven waarschijnlijk hun visie verliezen en niet aan de verwachtingen voldoen die ze voor zichzelf hadden. Ze kunnen ook moeite hebben om financiering te verkrijgen; de meeste VCs zullen niet bereid zijn om te investeren in een technologie die ambigu is.

Jonge teams hebben ook de neiging om tegen financiële obstakels aan te lopen: AI-start-ups zijn ofwel vanaf het begin ondergefinancierd of verbranden meer geld dan nodig. Om duurzame groei te bereiken, moeten beginnende bedrijven in staat zijn om verder te kijken dan het ontwikkelingsbudget en een schaalbaar commercieel model te creëren dat de tand des tijds kan doorstaan. Dat is echter geen eenvoudige prestatie met beperkte zakelijke kennis.

AI-start-ups laten groeien naar succes

Veel van deze misstappen komen neer op het feit dat start-ups vaak te kort schieten waar het gaat om passende mentorship en zakelijke expertise. In feite zouden de meesten baat hebben bij enige extra expertise om gemeenschappelijke struikelblokken te navigeren.

Het is dan ook fundamenteel dat bedrijfsoprichters samenwerken met externe adviseurs om eventuele kennislacunes te compenseren. Jonge teams hebben mentoren nodig om onbekend terrein te helpen navigeren en om aanvullende juridische, financiële en logistieke begeleiding te bieden.

Uiteindelijk is het alleen financieren van een project niet genoeg. Het is essentieel dat we werken aan een meer holistisch model om beginnende AI-start-ups te ondersteunen, zodat bedrijven op het pad naar commercieel schaalbare projecten worden gezet. Het is alleen door specialistische ondersteuning en hulp te bieden bij de meer fundamentele aspecten van het bedrijf – evenals toegang tot talent, kapitaal en peer-netwerken – dat we echt de knop vooruit kunnen zetten in het pionieren van AI-technologie.