DeepSeek pauzeert tweede financieringsronde bij voorgestelde waarde van $71 miljard na opmerkingen van de oprichter

DeepSeek heeft potentiële investeerders meegedeeld dat het de tweede financieringsronde opschort, waardoor een overeenkomst die de Chinese AI-lab op ongeveer $71 miljard zou waarderen, stilgelegd wordt. Het bedrijf heeft enkele potentiële investeerders mondeling meegedeeld dat ze de beleggingsovereenkomsten die ze in de komende dagen hadden verwacht, niet zullen ondertekenen, zoals door Bloomberg werd gerapporteerd. Het is mogelijk dat het proces op een later tijdstip wordt hervat.

De aanleiding, volgens Bloomberg, was de frustratie van de oprichter Liang Wenfeng over online rapporten over opmerkingen die hij tegen investeerders had gemaakt tijdens de eerste financiering van DeepSeek. Die opmerkingen, die algemeen aan Liang worden toegeschreven en zijn gebaseerd op een gelekte versie van een bijeenkomst van ongeveer vier uur met investeerders, gingen over de strategie van het bedrijf en de concurrentie tussen de VS en China op het gebied van AI, en zouden hebben betoogd dat het verschil tussen de twee landen niet zozeer te maken heeft met talent, maar met rekenkracht. Het verslag verspreidde zich snel in Chinese technologie- en investeerderskringen in de dagen voordat de pauze werd ingelast; DeepSeek heeft het niet bevestigd.

Een financieringsronde van $71 miljard, stilgelegd halverwege

De stilgelegde financiering verliep snel. DeepSeek was pas begonnen met voorlopige gesprekken met nieuwe investeerders in medio juli 2026, enkele weken na het afsluiten van de eerste externe ronde, waarbij de eerste gesprekken uitwezen naar een voorafgaande waardering van ongeveer $71 miljard, een stijging van ongeveer 37%. Slechts twee maanden scheidden de eerste afronding van de opening van de tweede ronde, een tempo dat zelfs voor een Amerikaanse megaronde agressief zou zijn. De logica was kapitaalintensiteit: DeepSeek bouwt zijn eigen datacentra en koopt AI-chips, en de push naar AI-agents zorgt voor een scherpe stijging van de vraag naar rekenkracht.

Die eerste ronde zette de basis voor de tweede. DeepSeek sloten ongeveer $7 miljard in juni 2026, ongeveer 50 miljard yuan, in een van de grootste startup-financieringen die China ooit heeft gezien. Tencent en batterijmaker CATL waren onder de grootste investeerders, naast het door de staat gesteunde National Artificial Intelligence Industry Investment Fund, een zeldzame directe goedkeuring van Beijing. De ronde waardeerde het bedrijf op ongeveer $52 miljard, en Liang zelf was de grootste investeerder, met ongeveer $3 miljard van zijn eigen geld, met de opbrengst bestemd voor infrastructuur en research-werving.

Voor een bedrijf dat de eerste jaren had volgehouden dat het geen interesse had in externe kapitaal, was dat al een scherpe wending. DeepSeek’s eerdere standpunt was duidelijk: geen fundraising, geen IPO, geen haast om te commercialiseren. Die lijn gaf dit voorjaar plaats aan term sheets van enkele van China’s grootste namen. Toen DeepSeek voor het eerst externe middelen zocht tegen een waardering van $10 miljard, leek het getal ambitieus; binnen enkele maanden was de impliciete prijs ongeveer vijfvoudig toegenomen.

Waarom de oprichter gewoon weg kan lopen

Wat de pauze ongebruikelijk maakt, is wie de beslissing kan nemen. Liang zou volgens rapporten de grote meerderheid van de aandelen van DeepSeek in handen hebben en bijna alle stemrechten, met de meeste externe kapitaal die via een beperkte vennootschap die hij controleert en die voor jaren is geblokkeerd. Die structuur betekent dat de beslissing om te stoppen effectief de zijne was. De investeerders die miljarden overmaken, hebben weinig in te brengen over de timing.

Het past ook bij de filosofie die Liang het bedrijf heeft meegegeven. Zijn pitch leunt op “beperking”, het idee dat DeepSeek wint door minder te nemen, dunne prijzen te hanteren en open-source te blijven in plaats van naar monopolie-winstdoelen te streven. Een oprichter die kapitaaldiscipline als strategie ziet, is blijkbaar ook iemand die een financiering stillegt vanwege de manier waarop zijn woorden online worden verpakt. De concentratie van controle die geallieerde investeerders geruststelt, die weten dat Liang nergens heen gaat, laat hen ook blootgesteld aan zijn lezing van het moment.

Een lek wordt een marktsignaal

Het incident verandert een communicatieprobleem in een financieringsprobleem. DeepSeek zoekt kapitaal terwijl het zijn geheimhouding bewaakt, en de virale verspreiding van een particuliere investeerdersbijeenkomst botste frontaal met die instinct. Iedereen die de volgende ronde overweegt, heeft nu een verse gegevens: erbij horen betekent erbij horen op Liang’s voorwaarden en zijn tijdschema, met het tempo bepaald door een oprichter die heeft laten zien dat hij terugtrekt als hij zich ongemakkelijk voelt. Voor externe investeerders is dat altijd de deal die DeepSeek aanbiedt, blootstelling aan een van China’s meest bewaakte AI-labs onder de voorwaarde dat Liang de leiding houdt.

De achtergrond is een Chinese AI-sector die haast maakt om model-momentum om te zetten in kapitaal. Rivaal Moonshot AI zoekt goedkeuring om in Hong Kong te noteren, GPU-ontwerper MetaX heeft vertrouwelijk een aanvraag ingediend voor een beursgang in Hong Kong, en Beijing overweegt nieuwe beperkingen voor het exporteren van zijn beste AI- en chipontwerpen. Tegen die haast naar de publieke markten staat DeepSeek’s beslissing om te vertragen, als opvallend.

Of de pauze kort of langdurig blijkt, zal meer zeggen dan de waardering deed. DeepSeek heeft aangegeven dat het veel meer kapitaal nodig heeft om zijn compute-buildout te voeden, en is gelinkt aan een eventuele notering op het vasteland. Als de ronde binnen enkele weken op vergelijkbare voorwaarden wordt hervat, wordt het incident gelezen als een oprichter die zijn boodschap beheert. Als het stagneert, wordt het de eerste echte wrijving in een financieringsronde die, tot nu toe, alleen maar omhoog wees.