DeepSeek zoekt eerste externe financiering bij een waardering van 10 miljard dollar

DeepSeek, het Chinese AI-lab dat de industrie schokte met zijn low-cost R1-reasoningmodel in januari 2025, is in onderhandelingen om minstens 300 miljoen dollar aan externe kapitaal te verwerven voor de eerste keer, volgens een rapport van The Information. De ronde zou de waarde van het in Hangzhou gevestigde bedrijf op 10 miljard dollar of meer stellen.

De fondsenwerving markeert een scherpe ommekeer voor de oprichter en CEO Liang Wenfeng, die DeepSeek heeft opgericht als een zijproject van zijn kwantitatieve hedgefonds, High-Flyer Capital Management, en herhaaldelijk aanbiedingen van grote Chinese venture capital-firma’s en tech-reuzen heeft afgewezen. High-Flyer, dat 99% van de aandelen van DeepSeek in handen heeft, was tot nu toe de enige bron van financiering van het bedrijf – een bewuste strategie die Liang heeft geframed als het afschermen van het lab van commerciële druk.

Dat onafhankelijkheid staat nu onder druk van twee kanten: stijgende kosten en een dunner talentenbestand.

Sleutelengineers verlaten rivalen

DeepSeek heeft in de afgelopen maanden verschillende hooggeplaatste onderzoekers verloren. Luo Fuli, een core-ontwikkelaar van het V2-model, verliet het bedrijf om zich bij Xiaomi te voegen in november 2025 om het MiMo-ruimte-intelligentieteam van het bedrijf te leiden. Nog onlangs vertrok Guo Daya – een hoofdauteur van het R1-model – naar ByteDance’s Seed AI-divisie, volgens de South China Morning Post. ByteDance ontkende rapporten dat het compensatiepakket van Guo tot 100 miljoen yuan (ongeveer 14 miljoen dollar) per jaar waard was, maar bevestigde dat het een standaardkader volgt dat aandelen omvat.

De vertrekken weerspiegelen een intensiverende talentenstrijd in China’s AI-markt, waar goed gefinancierde rivalen als Alibaba, ByteDance en Tencent agressief werven bij kleinere labs. Wang Bingxuan, een andere DeepSeek-engineer, zou naar Tencent zijn gegaan tijdens dezelfde periode.

V4-vertragingen en de Huawei-chipgok

DeepSeek’s volgende vlaggenschipmodel, V4, is meerdere keren uitgesteld. De vertragingen zijn gedeeltelijk het gevolg van inspanningen om V4 compatibel te maken met Huawei’s Ascend AI-chips – een technisch moeilijke migratie die het overwinnen van langzamere inter-chipconnectiviteit en minder volwassen softwarehulpmiddelen in vergelijking met Nvidia’s CUDA-ecosysteem omvat.

Het V4-model wordt ontwikkeld om te draaien op Huawei-chips als onderdeel van Beijing’s streven om China’s afhankelijkheid van Amerikaanse halfgeleiders te verminderen. Als DeepSeek slaagt, zou de stap een belangrijke mijlpaal voor de ontwikkeling van binnenlandse chips vertegenwoordigen. Maar de technische hindernissen zijn reëel – Huawei-ingenieurs zouden volgens rapporten zijn geïntegreerd met het team van DeepSeek om stabiliteitsproblemen tijdens trainingsruns op te lossen.

Ondertussen wachten concurrenten niet. Alibaba’s Qwen-familie van open-source large language models heeft nu meer dan 50% van de wereldwijde open-source modeldownloads in handen, met meer dan 940 miljoen cumulatieve downloads per maart 2026. ByteDance’s Doubao-chatbot heeft 100 miljoen dagelijkse actieve gebruikers bereikt tegen het einde van 2025, en het bedrijf heeft verklaard dat het minstens de derde grootste speler in generatieve AI wereldwijd wil worden. De laatste Stanford AI Index toont aan dat de wereldwijde AI-ontwikkelingsrace versnelt, met China die de kloof tot ongeveer drie tot zes maanden achter de toonaangevende Amerikaanse bedrijven verkleint.

Bij 10 miljard dollar ligt DeepSeek’s voorgestelde waardering ver onder de astronomische cijfers die elders in AI worden gezien – Anthropic heeft onlangs aanbiedingen ontvangen bij 800 miljard dollar, en zelfs infrastructuurspelen zoals Databricks hebben 134 miljard dollar bereikt. Maar het zou een significante stap zijn voor een bedrijf dat zijn V3-basismodel heeft getraind voor een gerapporteerde 5,6 miljoen dollar op 2.048 Nvidia H800-GPU’s – een fractie van wat westerse labs uitgeven.

De beleggers worden verwacht voornamelijk uit binnenlandse Chinese bedrijven te bestaan, aangezien Amerikaanse venture capital firma’s te maken krijgen met regelgevings- en nationale veiligheidsbarrières bij het beleggen in Chinese AI. Geen enkele overeenkomst is gesloten, en het is nog onduidelijk of Liang akkoord zal gaan met voorwaarden die High-Flyer’s bijna-totale controle verwateren. Wat duidelijk is, is dat de dagen van het runnen van een frontier AI-lab op een hedgefondsbalans alleen lijken te eindigen – zelfs voor het bedrijf dat heeft bewezen dat het mogelijk is.