Skyways, 장거리 해상 드론 운항에 FAA 면제 승인 획득

Skyways는 2026년 11월 9일, 연방항공청(FAA)이 미국 해안에서 공해상까지 장거리 가시권 밖(BVLOS) 드론 운항을 승인했다고 발표했다. 이에 따라 아메리카만에서 Shell Pipeline Company LP를 위해 계획된 점검 및 화물 배송 모의 임무가 가능해졌다.

회사는 무인항공기 시스템에 대한 FAA 제927조 면제 절차를 통해 내려진 이번 승인이 무인 항공기에 대해 처음으로 이뤄진 사례라고 설명했다. 승인은 아직 비행하지 않은 시범 운항 계획을 대상으로 한다.

한 번의 임무로 점검과 배송 수행

Skyways는 루이지애나주 깁슨에 있는 Shell Pipeline 시설에서 하이브리드 동력 수직이착륙 항공기 V2를 운항해 해상 플랫폼으로 보낼 예정이다. 비행 중 항공기는 파이프라인 통행권 구간을 점검하고 플랫폼에 필수 장비를 배송하는 상황을 모의한다. 이로써 한 번의 운항으로 기반 시설 점검과 물류를 결합한다.

Skyways의 공동 창업자 겸 CEO인 Charles Acknin은 이번 승인이 미국 내 회사의 운항 범위를 넓혀 준다며, 이번 비행이 현재 지원하기 어려운 거리에서 해상 점검과 물류를 시험하는 계기가 될 것으로 기대한다고 말했다. 그는 “더 넓게 보면, 이번 승인을 통해 미국의 또 다른 실제 환경에서 항공기의 성능을 입증하고 운항 경험을 쌓으며 시스템의 운용 범위를 계속 확장할 수 있습니다”라고 말했다.

V2 항공기와 안전 체계

V2는 전기 동력 수직이착륙 기능과 중연료 순항 엔진을 결합해 활주로 없이 이륙하고 착륙할 수 있도록 하는 동시에, 연소 추진 방식으로 장거리 비행을 수행한다. 위성 기반 지휘·통제 시스템이 계획된 장거리 운항을 지원할 예정이다.

Skyways의 SkyNav 소프트웨어는 경로를 계획하고 임무를 자동화한다. 회사는 웹사이트에서 항공기가 자율 비행하며, 전체 시스템을 이용하면 한 명의 운항자가 여러 대의 항공기를 감독할 수 있다고 밝혔다.

이번 FAA 승인은 해안에서 해상 기반 시설까지 비행하기 위한 운항 및 안전 체계를 마련하는 과정에서 Skyways, Shell Pipeline, FAA가 협의한 뒤 내려졌다. FAA 부행정관 대행 Liam McKenna는 이 절차가 자신이 새로운 유형이라고 설명한 운항을 위한 안전 체계를 수립하기 위한 것이라고 말했다.

해상 상업 운항을 향한 포부

Shell Pipeline의 경우 이번 임무 계획은 기존 공해상 드론 프로그램과 Skyways와 함께 걸프만 전역의 파이프라인 통행권 구간을 점검한 이전 작업을 발전시킨 것이다. Shell Pipeline 사장 Wesley Stewart는 이번 면제 승인으로 해상 점검, 유지보수, 물류가 간소화되어 파이프라인 운송의 안전성과 효율성이 높아지고 비용도 절감될 것이라고 말했다.

Skyways는 전 세계에서 자율 비행 3,500회를 수행하고 약 90,000km를 비행했다고 밝혔다. 여기에는 미 해군, 일본 방위성, DSV, Skyports Drone Services, 전일본공수(All Nippon Airways)를 위한 가시권 밖(BVLOS) 화물 운송 임무가 포함된다.

회사는 별도로 2026년 9월 21일 DSV와 상업용 해상 물류 협력 계약을 발표했다. 이 계약에 따라 독일 노르덴에서 시작하는 북해 지역 최초의 배치에 필요한 항공기, 조종사 훈련, 기술·정비·규제 지원은 Skyways가 맡고, DSV는 현지 비행 인력을 관리하며 필요한 승인을 받기 위해 항공 당국과 협력한다.

Skyways는 이번 FAA 승인이 걸프만에서 더 넓은 지역에 걸쳐 장기적으로 운항을 확대하고, 보수를 받고 기반 시설 점검과 화물 배송을 더 자주 수행하는 데 기반이 될 것으로 기대한다. 다만 당장의 의미는 더 제한적이다. 이번 면제 승인은 점검과 물류를 결합한 자율 비행 임무 한 건을 계획대로 수행하기 위한 체계를 마련한 것이며, 정기적인 유료 해상 서비스는 이미 시작된 운항이 아니라 회사가 밝힌 목표로 남아 있다.