KMI Space共同創業者兼CEO、トロイ・モリス氏 — インタビューシリーズ

Troy Morris氏は、KMI Spaceの共同創業者兼CEOとして、宇宙空間での移動と軌道環境の持続可能性を実現する技術の開発を進める同社の戦略、事業運営、パートナーシップ、成長を率いています。2019年の創業以来、共同創業者として同社に携わってきたモリス氏は、当初はオペレーション担当ディレクターを務め、2023年にCEOに就任しました。同氏のもとで、KMIは自己資金で立ち上げたスタートアップから、国際宇宙ステーションでハードウェアの実証に成功した宇宙技術企業へと成長しました。リーダーシップのもと、KMIの捕獲システム「REACCH」は軌道上で200日を超えて運用され、ISSでの6回の試験期間に172回の捕獲サイクルを完了。将来の衛星の移動、サービス提供、デブリ除去ミッションに向けた主要技術を検証しました。KMI Spaceの創業前、モリス氏はSnap-on Toolsで4年以上にわたり、カスタマーサービス、製品販売、事業開発に従事し、販売目標の超過達成や全社的な業務改善施策への貢献が評価されました。

KMI Spaceはミシガン州を拠点とする宇宙技術企業で、軌道上の物体を移動させ、サービスを提供し、寿命を延ばし、最終的には除去するための「サービスとしての移動（RaaS）」インフラを開発しています。同社の技術には、適応型の機構とヤモリに着想を得た接着技術を組み合わせ、専用のドッキング機構を必要とせずに物体を確実に捕獲する、機械的に関節を備えた捕獲システム「REACCH」があります。また、計画中の宇宙機プラットフォーム「Laelaps」では、REACCHを用いて、運用終了後のサービス、軌道変更、能動的なデブリ除去を行う予定です。同社は、提案中の回収ステーション「Shepard」の支援を受け、将来的には地球近傍軌道全域で再利用可能な機体群を運用する構想を掲げています。これは、軌道上の物流をより柔軟で持続可能なものにするための、より大きな取り組みの一環です。

あなたは2019年にAustin Morris氏、Adam Kall氏とともにKMIを共同創業しました。宇宙企業を立ち上げるという考えのもと、3人を結びつけたきっかけは何だったのでしょうか。また、解決すべき課題として軌道デブリや宇宙空間の物流に注目したのはなぜですか？

大学時代、Austin、Adam、私は友人でした。それぞれがキャリアをスタートさせた後、2019年に再び連絡を取り合うようになりました。皆、順調にやっていましたが、宇宙への情熱を幼い頃からずっと共有していて、「次は何だろう」と考え始めたのです。

当時、再利用可能なロケットの打ち上げが現実のものになりつつありました。子どもの頃に話していた未来が、突然目の前に来たように感じました。そこで、仕事の後や週末に、打ち上げの次に何が来るのかを考え始めました。物を確実に宇宙へ運べるようになったとしたら、そこに到着した後、どのようなインフラが必要になるのでしょうか。

宇宙ホテルや大型宇宙船など、SFのように聞こえるアイデアをあれこれ話し合ううちに、同じ問題に何度も行き当たりました。軌道デブリです。宇宙で実現したい野心的な計画のほとんどは、いずれ軌道上にすでに存在する物体に対処し、それらを安全に避けて移動する必要があります。

私たちが思い描く方法でこの問題に取り組んでいる企業を探しましたが、特に米国では見つかりませんでした。そこで、誰かが解決してくれるのを待つのではなく、自分たちで取り組み始めました。それが最終的にKMIとなり、主にデブリを扱うという発想から、宇宙空間での移動と物流という、より広範な課題へと発展しました。

REACCHは、ドッキングやサービス提供を想定して設計されていない物体を捕獲するために開発されています。軌道上で捕獲を想定していない物体を捕らえるのが難しいのはなぜですか。また、REACCHの手法は、従来型のロボットアームやドッキングシステムとどう異なるのでしょうか？

宇宙空間で何かを捕獲するのは、それが捕獲を想定して設計されたものかどうかを考える以前に難しいことです。6自由度があり、微小重力下で動く物体を扱うことになります。さらに、近づいていく対象が非常に大型で価値の高いハードウェアである可能性もあります。

従来、この問題を解決するには非常に大型で複雑なロボットシステムが必要になる場合があります。そうしたシステムは驚くべき能力を実証してきましたが、私たちは次の進化を目指しています。捕獲をいかに簡素化し、軽量化し、消費電力を抑え、最終的に拡張しやすくできるでしょうか。

私はときどき、コンピューターの進化にたとえます。初期のコンピューターは部屋全体を占めるほどでした。今では、非常に高性能なコンピューターをポケットに入れて持ち歩いています。軌道上のサービスにも、同じような飛躍的進歩をもたらしたいと考えています。

私たちが宇宙で目指しているのは、眼科手術ではありません。フォークリフトやレッカー車のようなものを作っています。目標は、毎回巨大な専用システムを必要とせずに、物体へ安全に接近し、捕獲して移動させることです。そのためには、重量、電力、コスト、複雑さについて基本に立ち返り、サービスミッションで顧客が実際に何を必要としているのかを考える必要があります。

REACCHは軌道上で200日を超えて運用され、国際宇宙ステーションでの実証中に170回を超える捕獲サイクルを完了しました。これらの試験から、シミュレーションや地上試験では学べなかったどのようなことが分かりましたか？

この業界の人々が「宇宙は難しい」と言うのには理由があります。地上で広範なシミュレーションや試験を行うことはできますが、最終的にはハードウェアを実際の環境に持ち込み、どのように動作するか確かめなければなりません。

私たちにとって最大の学びの一つは、繰り返すことでどれほど多くのことを学べるか、ということでした。REACCHは200日を超えて稼働し、機械的な不具合を一度も起こすことなく、約170回の捕獲サイクルを完了しました。4本あるテンドリルのうち1本を無効にして、残る3本で捕獲を問題なく続けたことさえあります。

そのおかげで、ハードウェアの納入より数カ月も前には必ずしも予測できなかったエッジケースを試す機会が得られました。宇宙用ハードウェアの開発には長い時間がかかります。何かを作ってから試験まで数カ月待ち、打ち上げまでさらに数カ月待ち、運用開始までまた待つこともあります。実際に運用できる段階になったら、できるだけ多くのことを学びたいものです。

一度だけ試して、何か一つ学べることを願うのではなく、同じプロセスを何度も繰り返すことができました。捕獲のたびに、微小重力下でシステムがどのように動作するかを理解し、次の段階を改善する機会が得られました。

KMIは、SpaceWERX 2026.1 STRATFIプログラムに最近選定されました。この選定によって次に何が可能になりますか。また、プログラムを通じて達成を目指す技術面・商業面の節目は何ですか？

STRATFIを通じた目標は、一度きりの製造で終わらない、試験済みで信頼性の高い宇宙機能の実現に近づくことです。繰り返し製造できるものを目指しています。

T型フォードに少し似ていると考えています。まず、車両が動き、道路を走れることを証明します。次に組立ラインを構築し、より多くの車両を安定して生産できることを実証します。

これは技術面で重要であると同時に、商業面でも同じくらい重要です。非常に優れた技術であっても、事業として成り立つとは限りません。宇宙機が機能すること、効率的に製造できること、そして顧客が実際に必要とするミッションを遂行できることを実証する必要があります。

KMIがひそかに掲げている目標の一つは、こうした作業をありふれたものにすることです。宇宙空間で何かを捕獲して移動させる作業が、いつも10年がかりの唯一無二のエンジニアリングプロジェクトである必要はありません。いずれは、レッカー車を呼んだり荷物を発送したりするようなものにしたいと考えています。裏側では高度な技術が使われていても、顧客にとっては信頼でき、日常的に利用できるものです。

KMIは、衛星の運用終了時のサービス、軌道変更、能動的なデブリ除去を含む幅広い事業モデルを「移転のサービス化」と表現しています。実際には、このサービスは衛星運用者にどのように提供されるとお考えですか。また、近い将来、商業需要が最も強いのはどの分野でしょうか？

近い将来に最も大きな商業機会があると私たちが考えているのは、すでに宇宙で稼働している衛星から、運用者がより大きな価値を得られるよう支援することです。

衛星を宇宙に届けるために何が必要か、考えてみてください。運用者は、衛星の設計、試験、打ち上げ、そして正常な運用に、数億ドルを投じているかもしれません。その衛星がまだ有効に機能している一方で、運用を続けるために移動やその他のサービスを必要としているなら、耐用年数を延ばすことには非常に大きな価値があります。

そこで「移転のサービス化」が実践的な意味を持ちます。すべての衛星があらゆる機動上の課題を自力で解決するのではなく、運用者は外部サービスを利用して、衛星などの資産を移動させたり、寿命を延ばしたり、交換したり、いずれは運用終了時に必要な対応をしたりできます。

デブリに関わるミッションや重要資産の保護など、注目を集めるミッションが確実に登場するでしょう。しかし、この業界の多くは、いずれもっとありふれたものになると思います。衛星を移動させたり、交換したり、価値を提供し続けられるよう別の軌道へ移したりするのです。あらゆるものを動かし続けるのは、目立たない物流です。

最終的にREACCHは、別の物体に接近して捕獲し、移動させる能力を持つ宇宙機の一部として運用される必要があります。この技術はKMIのLaelaps宇宙機にどのように組み込まれますか。また、システム全体を運用サービスとして提供できるようになるまでに、何を実現する必要がありますか？

REACCHが捕獲機能を担い、Laelapsがその機能を完全な移動サービスへと発展させます。最終的には、打ち上げ後に別の物体へ安全に接近し、それを捕獲してから移動または整備できる宇宙機が必要です。

技術的な課題だけでなく、打ち上げ機会の確保、製造効率、熟練労働者、サプライチェーンといった実務上の制約もあります。こうした点はハードウェアほど注目を集めないこともありますが、実証を運用サービスへと発展させるには欠かせません。

それに加えて、こうした宇宙機を取り巻くインフラが整備されていく可能性にも、特に期待しています。宇宙のレッカー車を作るなら、いずれはガソリンスタンドや修理工場に相当する施設も必要になるでしょう。

衛星を軌道上の物流ステーションへ移動させ、そこで燃料や交換用バッテリー、その他のサービスを受けられるようになる状況を想像してみてください。こうしたインフラが整えば、経済性は大きく変わります。個々のサービスミッションが、一つのエコシステムへと発展するのです。

KMIでは、現在どのように人工知能をシステムに活用していますか。または今後活用する予定ですか？自律的なランデブー、物体認識、軌道計画、リアルタイムの捕獲判断といった分野は、AIの活用に特に適しているでしょうか？

KMIでは、実のところ「AI」という言葉の使い方にかなり慎重です。私たちがより頻繁に使うのは、おそらく「自動化」という言葉です。

共同創業者の一人であるAdam Kallは、現在広く機械学習、あるいはAIと呼ばれているものが、テクノロジー業界でごく一般的な話題になる前から、NASAでニューラルネットワークに携わっていました。そうした経歴があるため、私たちは常に、AIが本当に価値をもたらす場面と、単に非常に優れたアルゴリズムが開発されただけの場面とを、批判的な視点で見極めてきました。

自動化は、私たちが取り組んでいることの根幹をすでに成しています。宇宙機は、人間が現場にいない状況で複雑な作業をこなさなければならず、自動化によってミッションをより迅速かつ安定的、確実に遂行できるようになります。

ランデブー、航法、軌道計画など、さまざまな領域に確かに活用の機会はあります。しかし私たちが関心を持っているのは、AIが流行しているから使うのではなく、実際にミッションの改善につながる場面でこうしたツールを活用することです。私たちは技術的に可能なことの限界に挑んでいるため、答えを出せる既存のモデルがない場合もあります。それでも、新たなアルゴリズムを開発してテストし、昔ながらの人間の知恵に頼らなければなりません。

ISSでの実証実験では、微小重力下でREACCHがどのように動作するかについて、膨大なデータが得られました。このデータをさらに活用し、将来のミッションの自律性と信頼性を高めるうえで、AI、シミュレーション、機械学習はどのように役立つのでしょうか。

REACCHがISSで稼働するより前から、私たちはすでに機械学習を活用していました。実証実験中に動作させるアルゴリズムの訓練を支援するため、機械学習システムを使っていました。宇宙ステーションでAIをリアルタイムに稼働させていたわけではありません。NASAと私たちのチームは、その実施に伴う安全上の懸念を適切に考慮していました。

こうしたツールは、大規模に活用すると非常に大きな価値を発揮します。手作業で再現するのは現実的でないほど多様なシナリオを使って、アルゴリズムを訓練し、テストできます。

その後、ISSでの実運用データを大量に持ち帰りました。捕獲作業の様子を記録した24時間を超える映像に加え、実証実験から得られたその他のデータも含まれています。

Michael Jordanがフリースローを打つ様子を24時間撮影した映像があるようなものだと、私は考えています。特定の動作について非常に多くの情報が得られるうえ、それぞれのシュートの前後に起きていることもすべて記録されています。

実際の微小重力環境で得られたデータは、モデルの基盤を固めるのに役立ちます。予測していたことと実際に起きたことを比較し、アルゴリズムを改良できます。また、そこから得た知見を活用して、技術の将来のバージョンを改善できます。機械学習、シミュレーション、実環境でのテストが組み合わさることで、とりわけ大きな力を発揮するのはまさにこの点です。

デブリの除去には、対象物を除去する費用を負担する組織と、その物体を当初軌道に投入した組織が異なる場合があるという、特有のビジネス上の課題があります。デブリ除去を単発のミッションの連続ではなく、拡張可能な市場にするには、商業、規制、政府それぞれの役割がどのように変化する必要があるとお考えですか。

軌道上のデブリのような課題について、政府が市場を創出すべきだ、あるいは全員に特定のサービスの利用を義務付けるべきだと、すぐに考えるのは簡単です。それが必ずしも唯一の道だとは思いません。

消火器のような身近なものを考えてみてください。何かあったときに家族と家を守ってくれるので、私は自宅に消火器を複数置いています。リスクを減らすことには、明らかな価値があります。

商業衛星の運用事業者からも、同様の話を聞いています。技術が機能すること、それを使うことで運用がより安全、容易、あるいは経済的になること、そして利用するビジネス上の理由があることを実証してほしいということです。

政府は今後も重要な役割を担い続けます。特に重要な資産や、デブリがより広範なリスクをもたらす状況においてはそうです。一方、商業面では、能力を実証し、サービスを十分に利用しやすく、手頃な価格で提供することで、サービス事業者を利用することが簡単な経営判断となるようにすることが、私たちの重点です。

それを成功裏に実証できれば、さまざまな顧客、用途、軌道上の場所へと展開できます。そうすることで、個々の実証ミッションの寄せ集めではなく、ネットワークと市場が形成されます。

軌道上の宇宙機の数と価値が増え続けるなか、今後10年間で軌道上サービスや物流はどのように進化するとお考えですか。また、軌道上の「レッカー車」や移動サービスが、専門的なミッションではなく日常的なインフラとなるには、何が必要でしょうか。

10年後には、軌道上サービスが今ほど特別なものではなくなっていてほしいと思います。

軌道上にすでにあるか、打ち上げ準備が整っているかを問わず、複数のサービス用宇宙機が利用可能になり、軌道上物流ステーションも開発される可能性があると見込んでいます。「この問題を解決する特別なミッションを構築できる事業者を探せるだろうか」と考える代わりに、運用事業者が必要なサービスを選べるようになるでしょう。

しかし、それ以上に私が心を躍らせるのは、そうしたインフラによって、将来の衛星がどのようなものになり得るかということです。

現在、衛星は基本的に、荒野をバックパック一つで旅しなければなりません。打ち上げ後はほぼ自力でやっていくしかないため、必要になる可能性のある燃料や予備系統、機器をあらかじめ搭載します。これを地上での移動と比べてみてください。ワシントンD.C.まで車で行くとしても、道中に必要な食料や燃料、物資をすべて持っていく必要はありません。途中にインフラが整っているからです。

それがエコシステムを生み出します。

宇宙船が外部の移動支援、燃料補給、整備などのインフラを利用できるようになれば、設計のあり方を変え始めることができます。その影響は、KMIが軌道上にレッカー車を配備することだけにとどまりません。利用可能な物流や支援を中心に、宇宙のエコシステム全体が進化できるということです。

最終的には、こうしたサービスは規模を拡大でき、確実に機能し、顧客が頼れるだけの速さを備えている必要があります。それが実現すれば、宇宙でレッカー車を呼ぶことも、今ピザを注文したり空港までの送迎を頼んだりするのと比べて、それほど奇妙には感じられなくなるはずです。

興味深いインタビューをありがとうございました。さらに詳しく知りたい読者は、KMI Spaceをご覧ください。