Ven Raju, CEO di Innovation Works – Serie di interviste

Ven Raju, CEO di Innovation Works, è un investitore di venture e un costruttore di ecosistema con una profonda esperienza in investimenti di equity di prima fase e di crescita. Ha guidato Innovation Works dal ottobre 2022, ricoprendo anche il ruolo di Chief Investment Officer e Presidente del Comitato di investimento, sovraintendendo alla strategia e alla distribuzione di capitali per uno dei più attivi investitori di prima fase negli Stati Uniti. È anche il Managing Director di Riverfront Ventures, che investe in SaaS, robotica, IoT, health tech, AI e scienze della vita, e in precedenza ha ricoperto il ruolo di Managing Director e Vice President di Northwell Ventures, dove ha sviluppato tesi di investimento tecnologico e ha guidato la due diligence, portando a multiple investimenti e acquisizioni di successo. Il suo background include anche una partnership con Chestnut Street Ventures, dove ha guidato investimenti di equity di crescita che hanno prodotto diverse IPO e acquisizioni, oltre a anni di esperienza come docente ospite all’Università della Pennsylvania.

Innovation Works è una società di venture capital con sede a Pittsburgh e un’organizzazione di supporto per le startup, focalizzata sull’accelerazione della crescita di aziende tecnologiche ad alto potenziale. Fornisce finanziamenti di prima fase, mentorship pratici e programmi di accelerazione strutturati progettati per aiutare i fondatori a passare dall’idea all’azienda scalabile. Attraverso iniziative come AlphaLab, AlphaLab Gear e programmi settoriali che coprono software, robotica, scienze della vita e produzione avanzata, Innovation Works svolge un ruolo centrale nella costruzione e nel mantenimento dell’economia dell’innovazione regionale, aiutando le startup ad accedere al capitale, ai clienti e alle opportunità di crescita a lungo termine.

Avete lavorato in VC, private equity e investimenti strategici. Come la vostra esperienza ha plasmato il vostro approccio al finanziamento di aziende di AI e robotica oggi?

La mia esperienza in diversi tipi di investimento ha rafforzato l’importanza di rimanere disciplinati quando si valutano tecnologie emergenti. In mercati come AI e robotica, l’eccitazione iniziale può creare aspettative gonfiate. È essenziale rimanere saldi nel valutare se una soluzione risponde a un bisogno chiaro, fornisce valore al cliente finale e può sostenere un modello di business sostenibile. Evitare l’eccesso di entusiasmo e concentrarsi sui fondamentali è fondamentale. Quell’approccio è diventato ancora più importante mentre l’interesse per questi settori continua a crescere.

Quali sono i maggiori vantaggi di Pittsburgh per le startup rispetto ad altri hub tecnologici come Silicon Valley o New York, e come l’afflusso di imprenditori e investitori ha impattato l’economia locale?

Pittsburgh offre un forte talento tecnico, la vicinanza a istituzioni di ricerca di classe mondiale e un ambiente efficiente in termini di capitale per avviare e scalare aziende. Carnegie Mellon rimane l’università di AI più quotata a livello globale, contribuendo in modo significativo alla profondità del talento nella regione. Nel 2024, le aziende di Pittsburgh hanno ottenuto un record di 182 accordi di venture. La crescita dell’attività riflette uno spostamento dell’economia della regione – da industrie tradizionali a una sempre più guidata dalla tecnologia e dalla formazione di startup.

Considerata la forte tradizione di automazione industriale di Pittsburgh, quali tendenze future si anticipano nell’integrazione di AI e robotica, in particolare in aree come la produzione e i sistemi autonomi?

Sebbene il potenziale a lungo termine rimanga significativo, un’adozione più ampia richiederà tempo. La volatilità in corso ha creato esitazione intorno agli investimenti in automazione su larga scala. Allo stesso tempo, la carenza di manodopera e i costi del lavoro stanno spingendo l’interesse per tecnologie mirate che migliorano la produttività e possono essere dispiegate in modo efficiente. Pittsburgh è ben posizionata, sia a causa della sua base industriale che del suo ecosistema di ricerca. Nei prossimi anni potremmo vedere una maggiore crescita, in particolare se gli incentivi, il capitale e la ricerca applicata continueranno a muoversi nella stessa direzione.

Quali sono gli ostacoli più grandi per la commercializzazione delle startup di robotica, e quanto sono importanti gli spazi di prototipazione fisica come quelli forniti dalla Robotics Factory nell’accelerare lo sviluppo del prodotto?

Per le startup di robotica, l’accesso all’infrastruttura di prototipazione è spesso una limitazione. L’attrezzatura è intensiva in termini di capitale e non è facilmente disponibile al di fuori degli ambienti universitari. La Robotics Factory aiuta a colmare questo divario con l’accesso alle strutture di prototipazione e alle connessioni con oltre 600 fornitori e produttori locali. Fornisce alle aziende in fase iniziale la capacità di costruire, testare e perfezionare i prodotti in modo efficiente in termini di costo e tempo. Sebbene possano esistere programmi simili, queste risorse sono ancora poco comuni. Averle disponibili a Pittsburgh rafforza la capacità della regione di supportare lo sviluppo del prodotto e la commercializzazione nelle fasi iniziali.

Con gli investimenti in AI ai massimi livelli, prevedete uno spostamento verso altre tecnologie emergenti come il calcolo quantistico o la biotecnologia AI nel prossimo futuro?

L’AI è già applicata nella biotecnologia, in particolare in aree come lo sviluppo e la scoperta di farmaci. C’è una certa aspettativa che l’AI possa aiutare a comprimere il tempo necessario per passare dalla molecola al mercato, sebbene rimanga da vedere se ciò si dimostrerà vero su larga scala. Nei prossimi uno a tre anni, potremmo iniziare a vedere i primi indicatori di come l’AI stia avanzando in quel processo. Per quanto riguarda il calcolo quantistico, è ancora nella fase di ricerca e, al momento, non stiamo vedendo applicazioni commerciali chiare che suggeriscano un immediato spostamento di focus degli investimenti.

Quando valutate le startup di AI e robotica in fase iniziale, quali qualità chiave cercate nei fondatori, e come queste caratteristiche si correlano con il successo a lungo termine?

Le caratteristiche fondamentali che cerchiamo sono rimaste costanti attraverso settori come software, hardware, robotica e scienze della vita. Valutiamo se il team di fondatori ha un’esperienza rilevante, una chiara comprensione del prodotto e del suo caso d’uso, e la capacità di passare dall’idea all’esecuzione. In AI e robotica, cerchiamo anche segni che la tecnologia risponda a un bisogno reale e se il mercato sta rispondendo. Indicatori precoci – come piloti o entrate iniziali – possono aiutare a validare ciò. L’adattabilità è anche fondamentale, in particolare mentre le aziende valutano come l’AI possa essere integrata nei loro flussi di lavoro e offerte in modo pratico.

Oltre all’innovazione tecnica, quali fondamentali aziendali priorizzate quando valutate le opportunità di investimento in aziende di AI e robotica?

Il nostro focus è su se il prodotto risponde a un bisogno validato e se c’è una prima trazione del mercato. Ciò potrebbe arrivare nella forma di programmi pilota, adozione iniziale o entrate. Guardiamo anche alla scala dell’opportunità e alla capacità del team di costruire verso di essa. L’uso dell’AI può supportare lo sviluppo e l’esecuzione, ma non determina la fattibilità del mercato di per sé. Un’azienda deve essere in grado di dimostrare che la sua offerta aggiunge valore per i clienti target e che c’è un percorso chiaro per la crescita.

Qual è il ruolo di Innovation Works nel supportare le startup di AI e robotica, e come l’organizzazione è evoluta per soddisfare le esigenze degli imprenditori di oggi?

Innovation Works ha adottato un approccio più rigoroso per valutare come l’AI viene utilizzata dalle aziende in fase iniziale. Poniamo maggiore enfasi sulla comprensione dell’esperienza del cliente con il prodotto e se la tecnologia sta fornendo risultati tangibili. Il nostro team include operatori con esperienza nel settore, il che ci consente di supportare i fondatori oltre il capitale, offrendo orientamento sullo sviluppo del prodotto, la strategia di mercato e la scalabilità. Pittsburgh ha visto 182 aziende ottenere finanziamenti nel 2024, con aziende di AI e scienze della vita che rappresentano una quota crescente di tale attività. Il nostro obiettivo è continuare a supportare questo slancio attraverso il capitale di prima fase e il supporto consultivo.

Qual è il consiglio che dareste ai fondatori di AI e robotica che cercano di ottenere investimenti mentre costruiscono aziende con un impatto duraturo?

I fondatori dovrebbero iniziare con un problema chiaramente definito e un prodotto che risponde a quel bisogno in modo significativo. Da lì, il focus dovrebbe essere sulla validazione della soluzione con il mercato e sulla dimostrazione che l’opportunità è abbastanza grande da sostenere la crescita. L’uso di AI o robotica dovrebbe supportare quegli sforzi, non guidarli. I fondamentali della costruzione di un’azienda rimangono gli stessi, dalla comprensione del cliente, alla definizione del mercato, all’esecuzione con disciplina. Ciò rimane vero indipendentemente dal settore.

Come vedete l’evoluzione dell’ecosistema di AI e robotica di Pittsburgh nei prossimi cinque anni, e quale ruolo giocherà nella più ampia rivoluzione dell’AI?

Il cluster di robotica di Pittsburgh è ben stabilito, costruito nel corso di diversi decenni con Carnegie Mellon come ancoraggio centrale. CMU è il programma di AI più quotato del paese e produce più ingegneri di AI di quasi ogni altra istituzione. L’ecosistema include non solo talento, ma anche infrastrutture e conoscenza istituzionale. Nel 2024, Pittsburgh ha visto un volume record di accordi di venture, trainato in parte da aziende di AI. Le basi sono solide e, nei prossimi anni, ci aspettiamo di vedere una crescita continua nella formazione di aziende e nell’attività di investimento.