Le Sanzioni degli Stati Uniti si Rivelano Contrarie agli Interessi di Huawei: i Chip di Intelligenza Artificiale di Huawei Accelerano l’Autosufficienza della Cina

Huawei Technologies sta preparando la spedizione di massa di una coppia di chip di intelligenza artificiale avanzati – l’Ascend 910C e il prossimo Ascend 920 – che segna un grande momento nell’arena globale dell’hardware di intelligenza artificiale. Questi nuovi chip sono pronti a colmare il vuoto lasciato dalle restrizioni alle esportazioni degli Stati Uniti che hanno limitato l’accesso della Cina ai principali acceleratori di intelligenza artificiale di aziende statunitensi come Nvidia.

La mossa di Huawei non solo sottolinea la determinazione della Cina di proseguire nell’autosufficienza dei semiconduttori, ma prefigura anche una possibile riorganizzazione della catena di approvvigionamento globale di intelligenza artificiale. In un clima di tensioni tecnologiche tra Stati Uniti e Cina, le ambizioni di chip di Huawei sono destinate a riverberarsi ben oltre il mercato nazionale, suggerendo un’emergente biforcazione negli ecosistemi di sviluppo di intelligenza artificiale nel mondo.

I Chip Ascend di Huawei Mirano a Colmare il Vuoto di Nvidia

Secondo fonti citate da Reuters, Huawei inizierà la spedizione di massa del suo chip di intelligenza artificiale Ascend 910C ai clienti cinesi già a maggio. Le consegne iniziali si sono già verificate, segnalando la prontezza di Huawei a colmare la breccia creata dalle restrizioni degli Stati Uniti sui GPU di fascia alta di Nvidia.

Il 910C è un processore di intelligenza artificiale all’avanguardia progettato per eguagliare le prestazioni del Nvidia H100 acceleratore attraverso un mezzo inventivo: impacchetta due dei precedenti chip 910B di Huawei in un solo modulo. Questa integrazione di chiplet effettivamente raddoppia la potenza di calcolo e la memoria, producendo prestazioni paragonabili a quelle di Nvidia H100, che è stato vietato in Cina dal 2022

L’Ascend 910C non è un’architettura completamente nuova, ma piuttosto un aggiornamento evolutivo, che sfrutta l’architettura Da Vinci proprietaria di Huawei. Con circa 780-800 TFLOPS di prestazioni di intelligenza artificiale (in precisione BF16/FP16), raggiunge circa il 60% delle prestazioni di Nvidia H100 in determinati compiti – un risultato significativo considerate le attuali limitazioni di produzione della Cina.

Il chip supporta framework di intelligenza artificiale di uso comune (come TensorFlow e PyTorch) in aggiunta al MindSpore di Huawei, rendendolo relativamente pratico per le aziende cinesi adottarlo. Offrendo un’alternativa nazionale ad alte prestazioni, Huawei sta effettivamente colmando il vuoto lasciato da Nvidia. Il momento è opportuno: solo poche settimane fa, il governo degli Stati Uniti ha inasprito le regole per le esportazioni, bloccando i chip di intelligenza artificiale “H20” di Nvidia per la Cina senza licenza. Con il silicio avanzato di Nvidia improvvisamente fuori limite, il 910C di Huawei arriva come una stilla di speranza per l’industria tecnologica cinese – sviluppata secondo i propri termini. Questa mossa garantisce che i laboratori di intelligenza artificiale e i data center della Cina possano continuare a formare grandi modelli di intelligenza artificiale e a implementare analisi avanzate, seppur su hardware nazionale. In breve, le nuove spedizioni di chip di Huawei segnalano che le aziende cinesi non saranno lasciate indietro dalla geopolitica; invece, stanno virando verso soluzioni nazionali per mantenere le loro ambizioni di intelligenza artificiale sulla giusta strada.

Ascend 910 (Huawei)

Le Sanzioni degli Stati Uniti Sospingono l’Autosufficienza Tecnologica della Cina

La spinta di Huawei verso chip di intelligenza artificiale di fascia alta sta avvenendo contro lo sfondo di una intensificazione della “guerra fredda” tecnologica tra Stati Uniti e Cina. Washington ha imposto round successive di controlli alle esportazioni per limitare l’accesso della Cina ai semiconduttori all’avanguardia, citando preoccupazioni per la sicurezza nazionale.

Questi includono il divieto del 2022 sui GPU A100/H100 di Nvidia per la Cina, esteso nel 2023/24 per coprire anche versioni ridotte (come Nvidia A800, H800 e H20), nonché limitazioni simili su processori avanzati di AMD (serie MI300). L’intento è quello di ostacolare i progressi della Cina in intelligenza artificiale e supercalcolo, ma una conseguenza non voluta sta diventando evidente: le restrizioni stanno galvanizzando la spinta della Cina per l’autosufficienza nei semiconduttori. Pechino ha investito massicciamente nel settore dei chip (incluso un fondo di 47,5 miliardi di dollari per i semiconduttori), e aziende come Huawei sono la punta di diamante di questi sforzi.

Costruire chip di intelligenza artificiale all’avanguardia sotto sanzioni non è un’impresa facile. Huawei deve navigare intorno a un blocco tecnologico degli Stati Uniti che ha tagliato fuori l’accesso al miglior silicio e all’IP. L’Ascend 910C fornisce un caso di studio sulla risorsatezza. Parte del chip è presumibilmente fabbricata dal principale foundry cinese, SMIC, su un processo a 7 nanometri. Inoltre, Huawei ha dovuto essere creativa nella ricerca di componenti: alcune unità 910C potrebbero incorporare chip originariamente realizzati da TSMC per un terzo (Sophgo) che sono stati acquisiti attraverso intermediari. I regolatori degli Stati Uniti stanno presumibilmente indagando su tali soluzioni alternative, sottolineando quanto da vicino Washington stia guardando per qualsiasi elusione delle sanzioni.

Huawei nega l’uso di parti illecite, e TSMC afferma di non fornire più direttamente a Huawei. Nel frattempo, memoria cruciale come HBM (memoria ad alta larghezza di banda) per queste schede di intelligenza artificiale potrebbe anche essere procurata tramite intermediari, considerando che i principali produttori di memoria sono soggetti a pressioni degli Stati Uniti. Tutto ciò illustra la complessa dinamica di gatto e topo in atto: i giganti tecnologici cinesi sono costretti a innovare e a improvvisare per superare le barriere, e facendolo, stanno gradualmente riducendo la dipendenza della Cina dalla tecnologia occidentale.

Lontano dall’arrestare lo sviluppo di intelligenza artificiale della Cina, la pressione delle sanzioni sembra accelerarlo. In assenza di chip statunitensi, un gruppo di aziende cinesi si affretta a colmare il vuoto. La serie Ascend di Huawei è affiancata da una linea crescente di chip di intelligenza artificiale nazionali di player come Baidu (chip Kunlun), Alibaba (divisione T-Head), startup Biren Technology e altri. Anche aziende relativamente giovani stanno ora entrando in un mercato a lungo dominato da Nvidia.

Questo impeto di innovazione suggerisce che la Cina è determinata a controllare il proprio destino nell’era dell’intelligenza artificiale. Le autorità cinesi hanno anche consigliato informalmente alle aziende tecnologiche locali di dare priorità ai chip nazionali rispetto alle alternative straniere, garantendo una base di clienti già pronta per il silicio made in China. Il payoff immediato di questa strategia è la continuità – le aziende cinesi possono continuare a formare modelli di intelligenza artificiale senza interruzioni. Il payoff a lungo termine potrebbe essere un ecosistema di semiconduttori robusto e nazionale che è molto meno vulnerabile a shock esterni. In sostanza, la rivalità tecnologica tra Stati Uniti e Cina è entrata in una nuova fase: una in cui i controlli alle esportazioni e i divieti tecnologici sono incontrati da una forza di innovazione nazionale equivalente e opposta.

Il Dominio di Mercato di Nvidia Affronta una Nuova Sfida

Per anni, Nvidia ha goduto di un vantaggio quasi inattaccabile nel mercato dei chip di intelligenza artificiale a livello globale, con i suoi GPU che servono come cavalli da tiro per l’apprendimento automatico sia nell’industria che nella ricerca. Quel dominio si è tradotto in un business in piena espansione – fino ad ora. Con il mercato cinese effettivamente recintato dalla politica degli Stati Uniti, Nvidia si sta preparando al contraccolpo finanziario.

All’indomani delle ultime restrizioni, l’azione di Nvidia ha subito un calo significativo (cadendo quasi del 7% con la notizia) tra le paure degli investitori di perdite di vendite. L’azienda ha anche avvertito che potrebbe dover cancellare fino a 5,5 miliardi di dollari di scorte costruite per la Cina che non possono più essere vendute liberamente. Gli analisti hanno stimato che se gli Stati Uniti continuano a stringere le esportazioni di chip, Nvidia potrebbe eventualmente rinunciare a decine di miliardi di dollari di entrate potenziali dal mercato cinese. Per un’azienda che nel 2024 ha raggiunto per un breve periodo una capitalizzazione di mercato di 1 trilione di dollari sulla scia dell’entusiasmo per l’intelligenza artificiale, perdere l’accesso a uno dei più grandi mercati tecnologici del mondo è un arretramento serio.

L’emergere di Huawei come un concorrente di GPU credibile rappresenta così una doppia sfida per Nvidia. In primo luogo, minaccia di erodere la quota di Nvidia in Cina, la seconda economia più grande, che era stata una fonte chiave di crescita. I giganti tecnologici e i fornitori di servizi cloud cinesi che un tempo acquistavano chip Nvidia a migliaia sono ora fortemente incentivati – per necessità e per politica – a passare a soluzioni nazionali. Questo vantaggio di costo, combinato con venti geopolitici, significa che Nvidia potrebbe vedere una parte significativa della sua base di clienti cinesi migrare verso chip nazionali.

In secondo luogo, un lancio di successo dei chip di intelligenza artificiale di Huawei potrebbe ispirare fiducia (e capitali) in altri mercati per soluzioni non Nvidia. Sebbene le aziende occidentali siano improbabili da sostituire l’hardware Nvidia con chip cinesi nel prossimo futuro a causa delle restrizioni commerciali e delle preoccupazioni per la sicurezza, la mera esistenza di un’alternativa credibile sottolinea che il vantaggio tecnologico di Nvidia non è insormontabile.

Detto ciò, il dominio globale di Nvidia non sta crollando da un giorno all’altro. I GPU dell’azienda sono ancora lo standard per le prestazioni di intelligenza artificiale e hanno un ecosistema software profondamente radicato con cui Huawei e altri devono competere. Al di fuori della Cina, Nvidia rimane la scelta predefinita per l’infrastruttura di intelligenza artificiale, e anche all’interno della Cina, le precedenti generazioni di Nvidia (come GPU equivalenti all’A100) sono ancora in uso dove disponibili. Il 910C di Huawei, impressionante come è, opera forse al 60-70% delle prestazioni dell’ultimo flagship di Nvidia in molti scenari. Inoltre, Huawei dovrà dimostrare di poter produrre questi chip in volume e supportarli con software e comunità di sviluppatori.

La posizione di mercato di Nvidia in Occidente è sicura per ora, sostenuta dalla domanda di intelligenza artificiale in esplosione a livello globale (dalla Silicon Valley all’Europa all’India) che supera di gran lunga l’offerta. La vera prova sarà se la prossima generazione di chip di Huawei potrà ridurre ulteriormente il divario. Se Huawei potrà mantenere questa promessa, cementerà il ruolo dell’azienda come un serio rivale a lungo termine nel silicio di intelligenza artificiale, almeno all’interno della sua sfera di influenza.

(Unite AI/Alex McFarland)

Verso un Ecosistema di Intelligenza Artificiale Biforcato?

Le ultime mosse di Huawei evidenziano una tendenza più ampia: la possibile biforcazione dell’ecosistema globale di intelligenza artificiale in due binari paralleli. Da un lato, gli Stati Uniti e i loro alleati continuano ad avanzare con chip di aziende come Nvidia, AMD e Intel, insieme ad acceleratori di intelligenza artificiale specializzati di Google (TPU) e altri. Dall’altro lato, la Cina sta rapidamente costruendo la sua pila di hardware e software di intelligenza artificiale – dai chip come la serie Ascend a framework come MindSpore – in gran parte incompatibili con o isolate dalle catene di approvvigionamento occidentali. Se questa tendenza continua, potremmo assistere a un mondo in cui lo sviluppo di intelligenza artificiale in Cina è costruito su processori cinesi che girano in data center cinesi, mentre il resto del mondo gira su chip occidentali.

L’incoraggiamento di Pechino per le aziende a utilizzare tecnologia nazionale e i divieti di esportazione di chip di Washington stanno insieme spingendo questo cuneo più a fondo. La gara globale di intelligenza artificiale, in effetti, potrebbe dividersi in corsie separate: ogni lato corre con la sua tecnologia, regole e standard.

Una tale divisione comporta implicazioni profonde. Nel breve termine, la svolta della Cina verso l’hardware di intelligenza artificiale autosufficiente garantisce che possa perseguire la ricerca di intelligenza artificiale all’avanguardia (dai modelli linguistici di grandi dimensioni alla visione computerizzata avanzata) senza supplicare la Silicon Valley per gli strumenti. Ciò è vitale per le aspirazioni della Cina a guidare nell’intelligenza artificiale entro il 2030 – un obiettivo sancito nella sua strategia nazionale.

Nel lungo termine, tuttavia, una decoupling degli ecosistemi di intelligenza artificiale potrebbe portare a una ridotta interoperabilità e scambio di conoscenze tra Est e Ovest. Oggi, un modello di apprendimento automatico sviluppato in un paese può spesso essere condiviso e eseguito altrove, a condizione che l’hardware sia disponibile; domani, il paesaggio biforcato potrebbe complicare questo flusso. Ad esempio, gli ingegneri esperti nel software di Nvidia potrebbero non passare facilmente alla programmazione dei chip Ascend di Huawei e viceversa. Le aziende e i ricercatori potrebbero dover specializzarsi per un ecosistema, potenzialmente limitando la collaborazione.

D’altra parte, la competizione tra due superpotenze di intelligenza artificiale può stimolare l’innovazione: ogni lato sarà spinto a superare l’altro, possibilmente accelerando gli avanzamenti nel design dei chip e nelle capacità di intelligenza artificiale a un ritmo fulmineo. Potremmo vedere approcci divergenti all’elaborazione di intelligenza artificiale emergere – forse architetture o ottimizzazioni nuove in Cina che differiscono da quelle in Occidente – arricchendo il pool globale di innovazione, ma creando anche barriere tecniche tra le due sfere.

Per la catena di approvvigionamento globale, questa divisione significa adattamento. I produttori, i fornitori di servizi cloud e anche le nazioni più piccole dovranno affrontare scelte su quale ecosistema allinearsi o come pontare entrambi. Potrebbe portare a investimenti duplicati in infrastrutture parallele – costosi, ma visti come necessari per l’autonomia strategica. I paesi in Europa o in Asia-Pacifico non direttamente coinvolti nello scontro tra Stati Uniti e Cina potrebbero cercare di rimanere neutrali o sostenere standard che consentano una certa interoperabilità, ma potrebbero anche alla fine inclinarsi verso un lato o l’altro per tecnologie critiche.

In sostanza, i nuovi chip di intelligenza artificiale di Huawei sono una dichiarazione strategica. Segnalano che l’equilibrio di potere nel calcolo di intelligenza artificiale sta iniziando a spostarsi, per quanto gradualmente, e che stiamo entrando in un’era in cui il potere tecnologico è più distribuito. I prossimi anni riveleranno se ciò segna l’inizio di un mondo tecnologico veramente diviso o semplicemente di uno più competitivo. In ogni caso, i chip Ascend di Huawei hanno garantito che la gara globale di intelligenza artificiale non sarà una gara a cavallo – e che la geopolitica rimarrà intrecciata con chi guida nell’intelligenza artificiale. Il mondo sarà a guardare mentre questi chip vengono distribuiti, per ciò che significano non solo per la traiettoria tecnologica della Cina, ma per la forma futura dell’innovazione di intelligenza artificiale ovunque.