Le sanzioni degli Stati Uniti si ritorcono contro: i chip AI di Huawei accelerano l’autosufficienza della Cina

Huawei Technologies sta preparando la spedizione di massa di una coppia di chip di intelligenza artificiale avanzati – l’Ascend 910C e il prossimo Ascend 920 – segnando un grande momento nell’arena globale dell’hardware AI. Questi nuovi chip sono pronti a colmare il vuoto lasciato dalle restrizioni alle esportazioni degli Stati Uniti che hanno limitato l’accesso della Cina ai migliori acceleratori AI di aziende come Nvidia.

La mossa di Huawei non solo sottolinea la determinazione della Cina di proseguire nell’autosufficienza dei semiconduttori, ma anche prefigura una possibile riorganizzazione della catena di approvvigionamento globale dell’AI. In un clima di tensioni tecnologiche tra Stati Uniti e Cina, le ambizioni di chip di Huawei sono destinate a riverberarsi ben oltre il suo mercato domestico, suggerendo un’emergente biforcazione negli ecosistemi di sviluppo dell’AI nel mondo.

I chip Ascend di Huawei puntano a colmare il vuoto di Nvidia

Secondo fonti citate da Reuters, Huawei inizierà le spedizioni di massa del suo chip AI Ascend 910C ai clienti cinesi già a maggio. Le consegne iniziali sono già state segnalate, segnalando la prontezza di Huawei a colmare la breccia creata dalle restrizioni degli Stati Uniti sui GPU di alta gamma di Nvidia.

Il 910C è un processore AI all’avanguardia progettato per eguagliare le prestazioni dell’acceleratore H100 di Nvidia attraverso un mezzo inventivo: impacchetta due dei precedenti chip 910B di Huawei in un solo modulo. Questa integrazione dei chiplet raddoppia effettivamente la potenza di calcolo e la memoria, producendo prestazioni paragonabili a quelle dell’H100 di Nvidia, che è stato bloccato in Cina dal 2022.

L’Ascend 910C non è un’architettura completamente nuova, ma piuttosto un upgrade evolutivo, che sfrutta l’architettura Da Vinci di proprietà di Huawei. Con circa 780-800 TFLOPS di prestazioni AI (in precisione BF16/FP16), raggiunge circa il 60% delle prestazioni dell’H100 di Nvidia in determinati compiti, un risultato significativo considerate le attuali limitazioni di produzione della Cina.

Il chip supporta i framework AI più diffusi (come TensorFlow e PyTorch) in aggiunta al MindSpore di Huawei, rendendolo relativamente pratico per le aziende cinesi adottarlo. Offrendo un’alternativa domestica ad alta prestazione, Huawei sta effettivamente colmando la lacuna lasciata dall’assenza di Nvidia. Il timing è opportuno: solo poche settimane fa, il governo degli Stati Uniti ha inasprito le regole per le esportazioni, bloccando i chip AI “H20” di Nvidia per la Cina senza licenza. Con il silicio avanzato di Nvidia improvvisamente fuori legge, il 910C di Huawei arriva come una linea di salvataggio per l’industria tecnologica cinese, una mossa che assicura che i laboratori di intelligenza artificiale e i data center cinesi possano continuare a formare modelli di intelligenza artificiale di grandi dimensioni e a distribuire analisi avanzate, seppur su hardware made in China.

Ascend 910 (Huawei)

Le sanzioni degli Stati Uniti spingono l’autosufficienza tecnologica della Cina

La spinta di Huawei verso chip AI di alta gamma si sta verificando sullo sfondo di una “guerra fredda” tecnologica in intensificazione tra Stati Uniti e Cina. Washington ha imposto round successivi di controlli alle esportazioni per limitare l’accesso della Cina ai semiconduttori all’avanguardia, citando preoccupazioni per la sicurezza nazionale.

Questi includono il divieto del 2022 sui GPU A100/H100 di Nvidia per la Cina, esteso nel 2023/24 per coprire anche versioni ridotte (come il chip A800, H800 e l’H20 di Nvidia), nonché limitazioni simili sui processori avanzati di AMD (serie MI300). L’intento è quello di ostacolare i progressi della Cina nell’AI e nel supercalcolo, ma una conseguenza non voluta sta diventando evidente: le restrizioni stanno galvanizzando la spinta della Cina per l’autosufficienza dei semiconduttori. Pechino ha investito massicciamente nel suo settore dei chip (incluso un “Big Fund” da 47,5 miliardi di dollari per i semiconduttori), e aziende come Huawei sono la punta di diamante di questi sforzi.

Costruire chip AI di classe mondiale sotto sanzioni non è un compito facile. Huawei deve navigare attorno a un blocco tecnologico degli Stati Uniti che ha tagliato fuori l’accesso ai migliori silici e IP. L’Ascend 910C fornisce un caso di studio sulla risorsatezza. Parte del chip è presumibilmente prodotta dal principale foundry cinese, SMIC, con un processo a 7 nanometri. Inoltre, Huawei ha dovuto essere creativa nella ricerca di componenti: alcune unità 910C potrebbero incorporare chip originariamente prodotti da TSMC per un terzo (Sophgo) che sono stati acquisiti attraverso intermediari. I regulatori degli Stati Uniti stanno presumibilmente indagando su tali soluzioni alternative, sottolineando quanto da vicino Washington stia guardando per qualsiasi elusione delle sanzioni.

Huawei nega l’uso di parti illecite, e TSMC afferma di non rifornire più direttamente Huawei. Nel frattempo, memorie cruciali come HBM (high-bandwidth memory) per queste schede AI potrebbero anche essere procurate tramite intermediari, dato che i principali produttori di memoria sono anch’essi soggetti alla pressione degli Stati Uniti. Tutto ciò illustra la complessa dinamica a catena in atto: i giganti tecnologici cinesi sono costretti a innovare e a improvvisare per superare le barriere, e facendolo, stanno gradualmente riducendo la dipendenza della Cina dalla tecnologia occidentale.

Lontano dal fermare lo sviluppo dell’AI in Cina, la pressione delle sanzioni sembra accelerarlo. In assenza di chip statunitensi, una serie di aziende cinesi si affretta a colmare il vuoto. La serie Ascend di Huawei è affiancata da una linea crescente di chip AI domestici da parte di giocatori come Baidu (chip Kunlun), Alibaba (divisione T-Head), la startup Biren Technology e altri. Anche aziende relativamente giovani stanno ora entrando in un mercato a lungo dominato da Nvidia.

Questa ondata di innovazione suggerisce che la Cina è determinata a controllare il proprio destino nell’era dell’AI. Le autorità cinesi hanno anche consigliato informalmente alle aziende tecnologiche locali di dare priorità ai chip domestici rispetto alle alternative straniere, assicurando una base di clienti già pronta per il silicio made in China. Il vantaggio immediato di questa strategia è la continuità: le aziende cinesi possono continuare a formare modelli di intelligenza artificiale senza interruzioni. Il vantaggio a lungo termine potrebbe essere un solido ecosistema di semiconduttori domestici che è molto meno vulnerabile a shock esterni. In sostanza, la rivalità tecnologica tra Stati Uniti e Cina è entrata in una nuova fase: una in cui i controlli alle esportazioni e i divieti tecnologici sono incontrati da una forza opposta di innovazione domestica. I nuovi chip di Huawei sono un risultato tangibile di quella dinamica.

Il dominio di mercato di Nvidia affronta una nuova sfida

Per anni, Nvidia ha goduto di un vantaggio quasi inattaccabile nel mercato dei chip AI a livello globale, con le sue GPU che servivano come cavalli da tiro per il machine learning nell’industria e nella ricerca. Quel dominio si è tradotto in un business in rapida crescita, fino a ora. Con il mercato cinese effettivamente recintato dalla politica degli Stati Uniti, Nvidia si sta preparando al contraccolpo finanziario.

A seguito delle ultime restrizioni, l’azione di Nvidia ha subito un calo significativo (scendendo di quasi il 7% con la notizia) tra le paure degli investitori per la perdita di vendite. La società ha anche avvertito che potrebbe dover svalutare fino a 5,5 miliardi di dollari di scorte costruite per la Cina che non possono più essere vendute liberamente. Gli analisti hanno stimato che se gli Stati Uniti continuano a stringere le esportazioni di chip, Nvidia potrebbe eventualmente rinunciare a decine di miliardi di dollari di entrate potenziali dal mercato cinese. Per un’azienda che nel 2024 ha raggiunto una capitalizzazione di mercato di 1 trilione di dollari sulla scia dell’entusiasmo per l’AI, perdere l’accesso a uno dei più grandi mercati tecnologici del mondo è un arretramento serio.

L’emergere di Huawei come un concorrente di GPU credibile rappresenta così una doppia sfida per Nvidia. In primo luogo, minaccia di erodere la quota di mercato di Nvidia in Cina, la seconda economia più grande, che era stata una fonte chiave di crescita. I giganti tecnologici cinesi e i provider di servizi cloud che un tempo acquistavano chip di Nvidia a migliaia sono ora fortemente incentivati – per necessità e per politica – a passare a soluzioni domestiche. Questo vantaggio di costo, combinato con i venti geopolitici, significa che Nvidia potrebbe vedere una parte significativa della sua base di clienti cinesi migrare verso chip made in China.

In secondo luogo, un lancio di successo dei chip AI di Huawei potrebbe eventualmente ispirare fiducia (e capitali) in altri mercati per soluzioni non-Nvidia. Sebbene le aziende occidentali siano improbabili sostituire l’hardware di Nvidia con chip cinesi a causa delle restrizioni commerciali e delle preoccupazioni per la sicurezza, la mera esistenza di un’alternativa credibile sottolinea che il vantaggio tecnologico di Nvidia non è insormontabile.

Detto ciò, il dominio globale di Nvidia non crollerà da un giorno all’altro. Le GPU della società sono ancora lo standard di riferimento per le prestazioni dell’AI e hanno un ecosistema software profondamente radicato con cui Huawei e altri devono competere. Al di fuori della Cina, Nvidia rimane la scelta predefinita per l’infrastruttura dell’AI, e anche all’interno della Cina, le precedenti generazioni di Nvidia (come le GPU equivalenti all’A100) sono ancora in uso dove disponibili. Il 910C di Huawei, impressionante come è, opera forse al 60-70% delle prestazioni dell’ultima scheda di Nvidia in molti scenari. Inoltre, Huawei dovrà dimostrare di poter produrre questi chip in volume e supportarli con software e comunità di sviluppatori.

La posizione di mercato di Nvidia in Occidente è sicura per ora, sostenuta dalla domanda di AI in rapida crescita a livello globale (dalla Silicon Valley all’Europa all’India) che supera di gran lunga l’offerta. La vera prova sarà se la prossima generazione di chip di Huawei potrà ridurre ulteriormente il divario. Se Huawei potrà mantenere questa promessa, cementerà il ruolo della società come un serio rivale a lungo termine nel silicio dell’AI, almeno all’interno della sua sfera di influenza.

(Unite AI/Alex McFarland)

Verso un ecosistema AI biforcato?

Le ultime mosse di Huawei evidenziano una tendenza più ampia: la possibile biforcazione dell’ecosistema globale dell’AI in due binari paralleli. Da un lato, gli Stati Uniti e i loro alleati continuano ad avanzare con chip di aziende come Nvidia, AMD e Intel, insieme ad acceleratori di intelligenza artificiale specializzati di Google (TPU) e altri. Dall’altro lato, la Cina sta costruendo rapidamente la sua pila di hardware e software per l’AI, dalle serie di chip Ascend ai framework come MindSpore, in gran parte incompatibili o isolate dalle catene di approvvigionamento occidentali. Se questa tendenza continua, potremmo assistere a un mondo in cui lo sviluppo dell’AI in Cina è costruito su processori cinesi che girano in data center cinesi, mentre il resto del mondo funziona con chip occidentali.

Il sostegno di Pechino all’uso di tecnologie domestiche e i divieti di esportazione di chip di Washington stanno insieme spingendo questo cuneo più a fondo. La corsa globale all’AI, in effetti, potrebbe dividersi in corsie separate: ogni lato corre con la sua tecnologia, regole e standard.

Una tale divisione ha implicazioni profonde. Nel breve termine, la svolta della Cina verso l’hardware AI autosufficiente assicura che possa perseguire la ricerca di intelligenza artificiale di punta (dai grandi modelli di linguaggio alla visione artificiale avanzata) senza dover chiedere strumenti alla Silicon Valley. Ciò è vitale per le aspirazioni della Cina di guidare nell’AI entro il 2030, un obiettivo sancito nella sua strategia nazionale.

Nel lungo termine, tuttavia, una decoupling degli ecosistemi dell’AI potrebbe portare a una ridotta interoperabilità e scambio di conoscenze tra Est e Ovest. Oggi, un modello di apprendimento automatico sviluppato in un paese può spesso essere condiviso e eseguito altrove, a condizione che l’hardware sia disponibile; il paesaggio biforcato di domani potrebbe complicare quel flusso. Ad esempio, gli ingegneri esperti nel software di Nvidia potrebbero non passare facilmente alla programmazione dei chip Ascend di Huawei, e viceversa. Le aziende e i ricercatori potrebbero dover specializzarsi in un ecosistema, potenzialmente limitando la collaborazione.

D’altra parte, la competizione tra due superpotenze dell’AI può stimolare l’innovazione: ogni lato sarà spinto a superare l’altro, forse accelerando gli avanzamenti nel design dei chip e nelle capacità dell’AI a un ritmo vertiginoso. Potremmo vedere approcci divergenti all’elaborazione dell’AI emergere, forse nuove architetture o ottimizzazioni in Cina che differiscono da quelle in Occidente, arricchendo il pool di innovazione globale, ma creando anche barriere tecniche tra le due sfere.

Per la catena di approvvigionamento globale, questa divisione significa adattamento. I produttori, i provider di servizi cloud e anche le nazioni più piccole dovranno affrontare scelte su quale ecosistema allinearsi o su come collegare entrambi. Potrebbe portare a investimenti duplicati in infrastrutture parallele, costosi, ma visti come necessari per l’autonomia strategica. I paesi in Europa o nell’Asia-Pacifico non direttamente coinvolti nello scontro tra Stati Uniti e Cina potrebbero cercare di rimanere neutrali o sostenere standard che consentano una certa interoperabilità, ma potrebbero anche alla fine inclinarsi verso una o l’altra tecnologia critica.

In sostanza, i nuovi chip AI di Huawei sono una dichiarazione strategica. Segnalano che l’equilibrio di potere nel calcolo dell’AI sta iniziando a spostarsi, seppur gradualmente, e che stiamo entrando in un’era in cui il potere tecnologico è più distribuito. I prossimi anni riveleranno se ciò segna l’inizio di un mondo tecnologico veramente diviso o semplicemente più competitivo. In ogni caso, i chip Ascend di Huawei hanno assicurato che la corsa globale all’AI non sarà una corsa a un solo cavallo, e che la geopolitica rimarrà intrecciata con chi guida nell’AI. Il mondo sarà a guardare mentre questi chip vengono messi in produzione, per ciò che significano non solo per la traiettoria tecnologica della Cina, ma per la forma futura dell’innovazione dell’AI ovunque.