Roman Axelrod, Fondatore e Managing Partner di XPANCEO – Serie di Interviste

Roman Axelrod è il Fondatore e Managing Partner di XPANCEO. Ha una formazione nel settore di costruzione di aziende nel campo della visione artificiale, degli e-sport e della finanza, con esperienza nell’espansione delle operazioni in Europa occidentale, Stati Uniti e regione Asia-Pacifico. Axelrod ha negoziato e strutturato accordi per un totale di oltre 5 miliardi di dollari e ha guidato tre uscite di successo.

XPANCEO sta sviluppando una lente a contatto intelligente di nuova generazione che mira a sostituire i dispositivi di calcolo tradizionali fondendo senza sforzo il mondo reale e quello digitale in un’unica esperienza di realtà estesa. L’azienda riunisce scienziati, ingegneri e dirigenti di spicco per spingere i limiti dell’interazione uomo-tecnologia oltre i limiti dei sistemi basati sul silicio. Il lavoro di XPANCEO è guidato da una cultura di innovazione, eccellenza e impatto, focalizzata sulla creazione di soluzioni eleganti, ad alte prestazioni che danno priorità all’azione, accettano le sfide e si sforzano di fare una differenza significativa per le persone e il pianeta.

Cosa ti ha ispirato a fondare XPANCEO e qual è stato il momento iniziale di “aha” che ti ha convinto che le lenti a contatto intelligenti erano il prossimo frontiera nel calcolo?

Per anni, era evidente per me che i nostri attuali dispositivi di calcolo – fragili, ingombranti e carenti di estetica – erano relitti di un’epoca passata. Pensaci. Non ci vuole molto per rendersi conto che ci ostacolano nel realizzare le più alte ambizioni dell’umanità, come esplorare profondamente lo spazio e prolungare significativamente la durata della vita umana. Raggiungere tali risultati richiede un balzo tecnologico, non solo aggiornamenti incrementali. Personalmente, immagino il prossimo computer come qualcosa che, alimentato dall’intelligenza artificiale, si integra senza sforzo nell’ambiente e può essere controllato facilmente con la mente.

Questa visione si è cristallizzata quando avevo 31 anni, durante una caotica ristrutturazione del mio appartamento. I miei averi erano impilati in modo disordinato, ostruendo la TV, rendendo impossibili anche i piaceri semplici come giocare a PlayStation. Frustrato, ho immaginato di proiettare il gioco sul soffitto, con WhatsApp aperto in un angolo e Excel sparpagliato sul pavimento. Quello è stato il momento in cui mi è venuto in mente. Il mondo aveva bisogno di un dispositivo XR alimentato da intelligenza artificiale che avesse una forma rivoluzionaria e definitiva. Tuttavia, per settimane, ho lottato per identificare cosa potesse essere quella forma.

Quella lotta ha creato un’enorme disperazione. Fino a quando, una notte tardi in ufficio – sentendomi mentalmente ed emotivamente esausto, naturalmente – ho deciso di tornare a casa e, mentre camminavo lungo il corridoio e scorrevo distrattamente Pinterest, un’immagine di un’astronauta femminile ha catturato il mio sguardo. I suoi occhi vividi, incorniciati da un casco che mostrava una scena celestiale con pianeti in orbita, mi hanno completamente catturato. In quell’istante, è diventato chiaro. Questo dispositivo doveva essere una lente a contatto elegante e senza peso che potesse fondersi senza sforzo nella vita. Sconvolto da questa realizzazione, mi sono seduto sul pavimento dell’ufficio e ho iniziato a fare ricerche in modo ossessivo. Quello è stato il vero inizio di XPANCEO.

La missione di XPANCEO va ben oltre la tecnologia indossabile – è sulla ridefinizione dell’interazione uomo-computer. Come immagini che questa trasformazione si svolgerà nei prossimi 5-10 anni?

Sono un convinto sostenitore del transumanesimo – l’integrazione della biologia e della tecnologia per trascendere le nostre limitazioni attuali. Ciò acquista ulteriore rilevanza perché, quando si considerano gli ambiziosi obiettivi dell’umanità per il prossimo secolo – come colonizzare lo spazio o prolungare significativamente la durata della vita – è più che evidente che la nostra tecnologia attuale non sarà sufficiente.

La fusione di esseri umani e tecnologia ridedefinirà fondamentalmente e assolutamente le nostre capacità. Nei prossimi decenni, mentre più aziende sfumano i confini tra biologia e tecnologia, prevedo che questa integrazione ci consentirà di diventare una specie con capacità ben al di là del nostro stato attuale. Ciò potrebbe potenzialmente trasformarci in una civiltà interplanetaria e avanzata.

In questo senso, prevediamo che il nostro prodotto diventerà alla fine mainstream. Mentre inizialmente il nostro pubblico di riferimento comprende individui già abituati a indossare lenti a contatto e gli evidenti early-adopter, prevediamo che la nostra base di utenti crescerà da 15.000 nel 2027 a 10 milioni entro il 2032.

A causa di queste ambizioni elevate, la sicurezza rimane la nostra principale preoccupazione. Dato che la nostra lente a contatto intelligente è un dispositivo medico, deve sottoporsi a rigorosi processi di approvazione regolatoria prima di poter essere indossata da chiunque. Questi processi comprendono più fasi, tra cui la valutazione della biocompatibilità e la sperimentazione clinica in ambienti controllati. Allo stesso modo di altri sviluppi medici, la lente è sottoposta a test estensivi per garantire la sicurezza e l’efficacia. Senza soddisfare gli standard rigorosi, non potrà raggiungere il mercato.

Tuttavia, questi processi regolatori possono essere lungi e la nostra disponibilità sul mercato dipende fortemente da essi. Mentre non possiamo specificare un anno di rilascio esatto, stiamo attivamente perseguendo le necessarie approvazioni. Pianifichiamo di iniziare le prove precliniche per alcuni prototipi quest’anno e di iniziare a testare la lente a contatto completa con tutte le funzionalità entro la fine del 2026. Solo dopo che questi test saranno stati completati con successo, la lente sarà pronta per il lancio sul mercato.

Quali sono le principali innovazioni tecnologiche che rendono possibile una lente a contatto intelligente invisibile e senza peso, quando solo pochi anni fa era fantascienza?

La realizzazione dei nostri prototipi di lenti a contatto intelligenti deriva da una convergenza di tecnologie all’avanguardia e da un cambiamento di approccio. Invece di miniaturizzare componenti da dispositivi esistenti, ci siamo concentrati sull’implementazione di tecnologie di prossima generazione progettate specificamente per applicazioni su scala ultra-piccola.

Tuttavia, non si tratta solo di dimensioni. Una sfida ancora più difficile da superare è combinare le prestazioni ottiche con la trasparenza e la funzionalità – tutto in qualcosa che puoi indossare sull’occhio. I materiali tradizionali non possono fornire questo. Hai bisogno di qualcosa che possa lasciar passare la luce come il vetro, guidarla come le fibre ottiche e trasportare segnali elettrici come un microchip. Ecco dove entrano in gioco i materiali 2D. La loro estrema sottigliezza conferisce loro una trasparenza quasi perfetta, mentre le loro proprietà ottiche – ad esempio un alto indice di rifrazione – ci consentono di manipolare la luce in modi che semplicemente non erano possibili prima a questa scala. Questi materiali sono essenziali per creare componenti che siano piccoli e leggeri a sufficienza per adattarsi a una lente a contatto mentre mantengono le prestazioni elevate.

Un altro elemento chiave da considerare è l’anisotropia, ovvero la capacità di questi materiali di comportarsi diversamente a seconda della direzione della luce o della corrente. È un po’ come il legno – si taglia facilmente in una direzione e resiste nell’altra. Utilizziamo questo per costruire strutture microscopiche che possono controllare la luce in modo molto preciso, consentendo cose come guide d’onda all’interno della lente – effettivamente strade per la luce – senza distorsione o dispersione.

Questo segna una nuova era nella scienza dei materiali e ci ha consentito di risolvere problemi che in precedenza erano considerati impossibili. Come si fa a incorporare elettronica in un oggetto trasparente? Come si fa a ridurre le dimensioni dei sistemi ottici senza perdere funzionalità? Come si fa a renderlo tutto senza peso, senza soluzione di continuità e indossabile? Oltre a una migliore ingegneria, hai bisogno di materiali migliori, ed è esattamente ciò che abbiamo fatto.

Questo lavoro straordinario è guidato dal mio co-fondatore, il dottor Valentyn Volkov. È un esperto di fama mondiale nel campo della nano-ottica e della nano-fotonica. Le sue intuizioni, combinate con la progettazione assistita dall’intelligenza artificiale, hanno reso possibile la costruzione di sistemi che sono più piccoli, fondamentalmente più intelligenti e più efficienti. In questo modo, stiamo completamente ripensando cosa possa fare una lente a contatto e stiamo riscrivendo la scienza che la sostiene, aprendo la strada a molte altre applicazioni in qualsiasi settore si possa pensare.

Il tuo lavoro si basa fortemente su materiali avanzati 2D e fotonica. Potresti spiegarci la scienza dietro la modalità con cui queste lenti visualizzano le informazioni o elaborano i dati?

La fotonica è essenziale per la proiezione di immagini, in particolare la nano-fotonica, data la scala minuscola coinvolta. Collocare una fonte di immagine direttamente sulla lente a contatto è estremamente difficile, poiché l’occhio umano non può concentrarsi su una vicinanza così stretta. Abbiamo implementato questo principio in diversi prototipi funzionali. In un’implementazione, un elemento ottico olografico diffonde la luce da una fonte di immagine esterna, ricostruendo un’immagine virtuale a una distanza finita, di solito in un punto in cui l’occhio può concentrarsi senza un significativo accomodamento. In un’altra versione, un microdisplay è accoppiato con un sistema di microproiezione che emette luce collimata, producendo raggi paralleli che simulano un’immagine situata all’infinito ottico. Questo approccio riduce lo sforzo visivo associato al costante ri-focalizzamento e consente un’esperienza di visualizzazione più naturale.

La lente intelligente in sé è estremamente compatta, quindi la accoppiamo con un dispositivo di accompagnamento, che è approssimativamente delle dimensioni di un normale astuccio per lenti a contatto. Questo dispositivo svolge molteplici funzioni – carica la lente e gestisce l’elaborazione dei dati. Questo design consente alla lente di rimanere leggera mentre supporta ancora funzionalità avanzate.

Infine, l’uso innovativo di materiali 2D ci consente di integrare elettronica nella lente senza compromettere la sua trasparenza o flessibilità, qualcosa di critico per renderla sia funzionale che confortevole per l’indossatore.

Come XPANCEO affronta la sfida della miniaturizzazione – in particolare adattare capacità di calcolo complesse in qualcosa di più piccolo di un granello di riso?

Come ho discusso in precedenza, in XPANCEO non ci limitiamo a comprimere tecnologie esistenti in un fattore di forma più piccolo. Invece di prendere parti da dispositivi più grandi, ci concentriamo su materiali e tecnologie costruiti per l’uso su scala ridotta fin dall’inizio.

Una delle nostre principali innovazioni è stata l’uso di materiali 2D. Poiché questi materiali sono flessibili e conduttivi, sono ideali per creare componenti minuscoli e leggeri che mantengono comunque un livello di prestazione elevato.

Il nostro team scientifico, guidato dal dottor Volkov, ha combinato questi materiali con avanzamenti nella nano-fotonica. Facendo ciò, siamo stati in grado di progettare sistemi che operano in modo efficiente anche a scala microscopica.

Devo sottolineare che la tecnologia tradizionale, come quella utilizzata in smartphone e laptop, è semplicemente troppo ingombrante e inefficiente per qualcosa delle dimensioni di una lente a contatto. Utilizzando questi materiali di prossima generazione, siamo stati in grado di superare questi limiti e sviluppare qualcosa di veramente innovativo.

Nella tua opinione, perché l’XR – in particolare l’interazione immersiva e in tempo reale – è così critico per avanzare l’intelligenza artificiale oltre le limitazioni attuali?

Lo stato attuale dell’intelligenza artificiale ha portato a molto entusiasmo, ma quando si tratta di applicazioni nel mondo reale, stiamo colpendo un muro. Nonostante le promesse di una rivoluzione, l’intelligenza artificiale generale fatica ancora ad adattarsi alla complessità del mondo reale. I modelli su cui facciamo affidamento possono diventare rapidamente obsoleti, poiché l’intelligenza artificiale manca di apprendimento in tempo reale e di comprensione umana del contesto del mondo. Anche se abbiamo più potenza computazionale che mai, non stiamo ancora, a mio parere, avvicinandoci al raggiungimento di un’intelligenza simile a quella umana.

Dove l’intelligenza artificiale eccelle, tuttavia, è in compiti stretti e strutturati. Cose come scacchi, codifica o altri problemi che hanno regole chiare e risultati e sono relativamente facili da ottimizzare. Tuttavia, queste capacità non si traducono in sfide più sottili e quotidiane per gli esseri umani. Ad esempio, i progressi nell’automazione sono impressionanti, ma non rendono l’intelligenza artificiale veramente “intelligente”, poiché semplicemente la rendono migliore in una cosa specifica. Credo che il problema fondamentale con questo sia che l’intelligenza artificiale non sperimenta il mondo nello stesso modo degli esseri umani. Opera sulla base di dati grezzi, non di esperienze vissute. È così semplice.

È qui che l’XR (realtà estesa) potrebbe essere il collegamento mancante. Immergendo l’intelligenza artificiale nel mondo reale – o almeno in un mondo virtuale che lo specchia – l’XR può offrire un modo per l’intelligenza artificiale di imparare in modo più dinamico. A differenza dei set di dati statici, l’XR crea un ambiente interattivo in cui l’intelligenza artificiale può impegnarsi e adattarsi in tempo reale, costruendo una sorta di intuizione che va oltre i dati grezzi. Il futuro dell’intelligenza artificiale potrebbe non risiedere semplicemente nel costruire modelli più grandi, ma nel dare a questi modelli la capacità di imparare e interagire con il mondo intorno a loro in un modo più simile a come gli esseri umani imparano.

Oltre al monitoraggio della salute e al consumo di contenuti, quali sono alcuni dei casi d’uso più convincenti che prevedi per le lenti intelligenti di XPANCEO attraverso vari settori?

Le lenti intelligenti di XPANCEO vanno ben oltre il monitoraggio della salute o il consumo di contenuti. La nostra intenzione e visione è che ridisegnino interi settori. Combinando funzionalità avanzate come visione notturna, zoom e tracciamento della salute in tempo reale, queste lenti si integreranno senza sforzo nella vita quotidiana, migliorando compiti di routine senza interruzioni.

Il potenziale impatto si estende a settori come l’automazione, la produzione e la finanza. Nell’automazione, ad esempio, le nostre lenti potrebbero migliorare la sicurezza operativa fornendo dati in tempo reale. Nella finanza, le transazioni biometriche diventano una realtà, aggiungendo sia sicurezza che facilità ai processi finanziari. Per la navigazione, le lenti offrono indicazioni senza mani, consapevoli del contesto, che trasformano completamente il modo in cui interagiamo con il mondo intorno a noi.

I benefici potrebbero estendersi anche all’esplorazione spaziale. In questo settore, le lenti offrono una soluzione naturale, fornendo agli astronauti l’accesso immediato alle informazioni critiche per la missione. Con l’80% degli astronauti che già indossano lenti a contatto, questa tecnologia si allinea perfettamente con le loro esigenze esistenti.

Le possibilità mediche sono altrettanto trasformative. Le lenti di XPANCEO possono aiutare le persone che gestiscono il diabete, lo stress, la sindrome dell’occhio secco e lo strabismo. Inoltre, possono migliorare la vista per coloro che sono ipovedenti e offrire la visione dei colori per i daltonici. In ambienti a bassa luce, le nostre lenti migliorano la sicurezza, mentre la nostra interfaccia neurale accessibile offre un modo per le persone con paralisi di controllare le lenti in modo non invasivo, facendo una differenza significativa nella comunicazione e nell’accessibilità, in particolare per coloro con gravi disabilità motorie. Questo è un altro esempio dell’impatto sociale solido che stiamo per creare.

Immagini un futuro in cui le tue lenti potrebbero diventare l’interfaccia di calcolo predefinita – sostituendo completamente gli smartphone? Cosa deve accadere perché ciò si verifichi?

Il potenziale delle lenti a contatto intelligenti per diventare la prossima interfaccia di calcolo è innegabile. La loro integrazione senza sforzo nella vita quotidiana le rende molto più intuitive degli smartphone attuali, eliminando la necessità di un dispositivo aggiuntivo. Tuttavia, devo dire che anche se gli smartphone potrebbero scomparire, altri strumenti – come altoparlanti, controller e dispositivi specializzati – continueranno a svolgere ruoli essenziali in vari settori. Ciò sarà in una vasta gamma di settori – automotive, aerospaziale, sanità e oltre.

Guardando indietro all’evoluzione del calcolo, abbiamo già visto come gli smartphone hanno trasformato le nostre vite consolidando molti compiti un tempo riservati ai computer desktop. Ma nonostante l’ascesa degli smartphone, i computer desktop rimangono indispensabili per determinati compiti e funzioni. Ciò che gli smartphone hanno fatto è reso un nuovo tipo di calcolo ampiamente accessibile, creando uno standard che un tempo sembrava inimmaginabile.

In modo simile, le lenti a contatto intelligenti non sostituiranno tutto. Invece, ridisegneranno il modo in cui interagiamo con la tecnologia. Continuerà a evolversi in forme che ampliano le capacità umane, rendendo ciò che un tempo era considerato futuristico semplicemente parte di come viviamo e lavoriamo. Alla fine, la tecnologia non è solo questione di sostituire vecchi strumenti. È, nel suo nucleo, sulla espansione delle possibilità di come sperimentiamo il mondo.

XPANCEO parla di ‘eleganza intrinseca’ e ‘accettazione delle sfide’. Come questi valori si manifestano nella presa di decisioni quotidiane e nella progettazione del prodotto?

L’eleganza, per noi, è più della bellezza superficiale o estetica – è l’essenza di come ogni aspetto di un’azienda opera – come il tuo team si presenta, come le interazioni con i clienti sono senza soluzione di continuità e al ritmo in cui il supporto viene fornito.

Prendi Apple, ad esempio. I loro prodotti e principi di design irradiano eleganza in ogni angolo della loro operazione – dalla minimalità del loro logo al design accurato e pulito dei loro negozi. Sebbene il nostro prodotto possa non specchiare il loro, la nostra filosofia è la stessa. Ci impegniamo a creare un’esperienza che sembri intuitiva, coerente e senza sforzo integrata nella vita quotidiana.

Mentre navigiamo nel rapido paesaggio tecnologico in evoluzione, riconosciamo che l’innovazione, specialmente all’avanguardia, spesso richiede il superamento di problemi difficili che possono sembrare insormontabili. Tuttavia, per noi, queste sfide sono ciò che ci spingono avanti.

Per affrontarle, il metodo su cui facciamo affidamento è radicato nel test delle ipotesi. Non ci lasciamo sopraffare dalla portata di un problema, lo accettiamo come un’opportunità per esplorare soluzioni numerose. Questo processo iterativo ci porta spesso a scoperte inaspettate e spinge i confini di ciò che possiamo realizzare.

In un mondo in cui le interfacce digitali stanno letteralmente diventando parte della nostra biologia, come collocarsi nel giusto equilibrio tra potenziamento e intrusione?

Il ruolo della tecnologia nella nostra vita è quello di migliorare, non di ostacolare. I gadget – e tutti gli sviluppi tecnologici, in questo senso – dovrebbero migliorare il modo in cui viviamo, non diventare un ostacolo. Tuttavia, mentre spingiamo i confini dell’innovazione, ci troviamo di fronte a preoccupazioni valide sull’intrusione potenziale delle interfacce digitali. In XPANCEO, anche se siamo ancora nella fase di R&S, stiamo già considerando queste sfide.

Prendi la lente a contatto intelligente, ad esempio. L’integrazione di una fotocamera all’interno della lente solleva preoccupazioni ovvie sulla privacy, nonché potenziali abusi. Ci sono scherzi su studenti che la utilizzano per barare durante gli esami e preoccupazioni genuine sull’attivazione di funzionalità XR in scenari non sicuri, come mentre si guida o vicino ai binari del treno. Queste sono preoccupazioni valide che prendiamo molto sul serio.

Tuttavia, è importante ricordare che la nostra lente a contatto intelligente non è semplicemente un dispositivo XR. È alimentata dall’intelligenza artificiale, il che significa che possiamo progettare la lente con algoritmi integrati per garantire la sicurezza e il rispetto della privacy. Questi algoritmi possono imporre i confini necessari, assicurando che la tecnologia rimanga all’interno dei limiti legali ed etici. Ad esempio, proprio come scoraggiamo l’invio di messaggi mentre si guida, la lente sarà progettata per limitare l’uso in scenari pericolosi, prevenendo distrazioni in contesti come la guida o la vicinanza ad ambienti potenzialmente pericolosi.

Mentre è vero che la tecnologia non può mai eliminare completamente l’abuso – le persone utilizzano ancora gli smartphone in modi e situazioni in cui non dovrebbero – l’obiettivo è fornire salvaguardie che incoraggino un uso responsabile. Mentre queste tecnologie evolvono e diventano una parte più naturale della vita quotidiana, la percezione pubblica probabilmente cambierà. Dispositivi come le lenti a contatto intelligenti diventeranno meno un’intrusione e più un potenziamento indolore, integrandosi senza sforzo nella nostra vita mentre rispettano sia la libertà personale che le norme sociali.

Se XPANCEO raggiunge la sua visione completa, come cambierà la relazione media della persona con la tecnologia?

Al cuore della missione di XPANCEO c’è il desiderio di trasformare l’essenza di come interagiamo con la tecnologia. La mia motivazione, quindi, è quella di reinventare la relazione tra esseri umani e gli strumenti tecnologici che utilizziamo. Sono un convinto sostenitore del fatto che la tecnologia, al suo meglio, ha il potenziale di renderci più sani, più felici e più efficaci in ogni aspetto della vita.

Tuttavia, la generazione attuale di gadget non soddisfa le ambizioni profonde che abbiamo per il futuro. In XPANCEO, vediamo ciò su cui stiamo lavorando come l’alba di una nuova era tecnologica, un futuro in cui la tecnologia si integra senza sforzo nella nostra vita come un componente invisibile ma indispensabile, potenziando le nostre capacità e diventando un’estensione della nostra mente e del nostro corpo.

Quando avremo successo, la tecnologia non sarà più qualcosa che semplicemente “usiamo”, ma qualcosa che siamo. Lavorerà in armonia con noi per raggiungere nuove dimensioni del nostro potenziale che non avevamo nemmeno immaginato prima. Questo cambiamento ridisegnerà ciò che significa vivere e rafforzerà completamente il nucleo centrale di chi siamo.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare XPANCEO.