Pavle Jeremić, Fondatore e Amministratore Delegato di Aether – Serie di Interviste

La mia spinta si è formata a un’età molto giovane. Sono cresciuto in due mondi molto diversi, dove ho trascorso parte dell’anno negli Stati Uniti e parte dell’anno nella ex Jugoslavia. Mi sono reso conto che le belle città universitarie negli Stati Uniti non sono una realtà per ogni parte del mondo, e questo mi ha ispirato a cercare un modo per creare più abbondanza, libertà economica e mobilità verso l’alto. Quando avevo circa 10 anni, ho letto libri sulla nanotecnologia, e mi è cliccato che questo tipo di tecnologia poteva essere una soluzione.

Poi, alle medie e alle superiori, un professore alla UC Davis mi ha preso sotto la sua ala e mi ha permesso di fare le mie ricerche di biologia sintetica. Attraverso quella ricerca, mi sono reso conto che le proteine sono la cosa più vicina che abbiamo alle vere e proprie macchine funzionali a scala nanometrica. È qui che è nata l’idea per Aether. Se potessimo diventare eccezionalmente bravi a costruire macchine a scala nanometrica con blocchi costituiti da proteine, che tipo di prodotti incredibili potremmo creare? Potremmo creare un futuro di abbondanza? Questa è la nostra missione ad Aether oggi.

Per i lettori che non conoscono questo settore, come descriveresti il tuo Modello di Funzione delle Proteine e perché rappresenta un nuovo paradigma nell’ingegneria delle proteine?

A un livello alto, il nostro Modello di Funzione delle Proteine può mappare la funzione di una proteina al suo design. Tuttavia, a causa della natura statistica delle cose a livello nanometrico, una proteina può avere molte funzioni diverse.

Ciò che guida il nostro Modello di Funzione delle Proteine e lo rende unico nel settore è la nostra capacità di generare set di dati, o indici, dove testiamo enormi pannelli di proteine contro enormi pannelli di diverse funzioni contemporaneamente. Facendo questo, possiamo identificare le funzioni specifiche di ogni proteina e poi darle la funzione che desideriamo che esegua. Ad esempio, vogliamo che la proteina X rompa un tossina e la proteina Y si leghi all’oro. Qualsiasi sia la funzione a livello molecolare, il nostro modello può produrre una proteina per eseguirla.

A che punto ti sei reso conto che le proteine progettate con l’intelligenza artificiale potevano realisticamente passare da concetti di laboratorio a soluzioni industriali commerciali?

Se mi avessi parlato all’inizio di Aether, ti avrei detto che la cosa più importante che dovevamo fare come azienda era ingegnerizzare questo sistema di proteine nuove. Ma, abbiamo preso una decisione molto intenzionale un paio di anni fa di non solo ingegnerizzare la proteina, ma anche di integrare verticalmente e creare prodotti finali. Quindi, abbiamo messo in pratica, imparato lezioni lungo la strada e oggi stiamo raccogliendo i benefici di un’incredibile progettazione di prodotti, della nostra scala di capacità e di prodotti che hanno un impatto e sono sul mercato.

Cosa consente alle proteine progettate con l’intelligenza artificiale di superare gli approcci di produzione chimica tradizionale in termini di velocità, efficienza o scalabilità?

Il nostro processo con le proteine progettate con l’intelligenza artificiale ci fornisce la precisione e la sofisticazione di enormi fabbriche chimiche, ma a una frazione della dimensione, consentendoci di creare nuovi prodotti più velocemente, più a buon mercato e in modo più sostenibile.

Le proteine offrono specificità – sono nanomacchine che costruiscono, o si legano, o rompono con precisione. Ciò le rende efficienti. Con l’uso dell’intelligenza artificiale, possiamo ingegnerizzarle per renderle ancora migliori. Possiamo creare proteine che catalizzano una reazione specifica; ad esempio, cucendo insieme monomeri per unirli a una velocità più rapida.

Come testi e validi che una proteina appena progettata funzionerà in modo affidabile in ambienti reali impegnativi come la difesa, l’aerospaziale o l’estrazione di minerali?

Testiamo e validiamo la funzionalità delle proteine in condizioni reali attraverso un’ampia prototipazione interna in reattori catalitici in scala da banco. Valutiamo parametri di prestazione rilevanti; ad esempio, la selettività per il disprosio rispetto al terbio, selezionando i migliori candidati che vengono poi scalati per la convalida in test pilota e oltre.

Tra le tue applicazioni attuali, dalle materie avanzate alla bonifica ambientale, quale ti aspetti di scalare per prima e perché?

Di recente, abbiamo raccolto 15 milioni di dollari per scalare i nostri primi prodotti commerciali in super materiali, RapidPrint e Ultra 3D, che stampano fino a 10 volte più velocemente e 2 volte più forti dei benchmark del settore. Sono utilizzati per alimentare droni per la difesa e parti complesse per l’industria aerospaziale – due aree dove stiamo vedendo la maggiore domanda in questo momento.

Come valuti i benefici ambientali del tuo lavoro, sia nel rompere sostanze chimiche persistenti, nel catturare il carbonio o nel consentire una produzione più sostenibile?

Utilizziamo metodi diversi per valutare i benefici ambientali. Ad esempio, per consentire una produzione più sostenibile, valutiamo la differenza nei prodotti chimici tossici e nell’energia utilizzata tra il nostro processo e la rotta chimica tradizionale.

Man mano che ti addentri nella commercializzazione, come vedi l’evoluzione dell’azienda in termini di prodotti e focus industriale?

Il nostro obiettivo è quello di integrare verticalmente dal livello molecolare a quello di produzione su larga scala di prodotti incredibili in tutto il pianeta.

Guardando cinque anni avanti, quale progresso spera che Aether raggiunga e quali pietre miliari segnalerebbero che siete sulla strada giusta?

Guardando avanti ai prossimi cinque anni, speriamo di costruire le fondamenta per la riindustrializzazione degli Stati Uniti attraverso tecnologie di produzione più economiche e più efficaci basate sugli assemblatori molecolari che creiamo.

Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Aether.