Interviste
Pavle Jeremić, Fondatore e Amministratore Delegato di Aether – Serie di Interviste
Pavle Jeremić, Fondatore e Amministratore Delegato di Aether, è uno scienziato-imprenditore concentrato sul trasformare la ricerca avanzata in impatto industriale reale. Con una formazione in ingegneria biomolecolare e una prima esperienza di ricerca pratica nella biologia sintetica e nella prototipazione molecolare, ha fondato Aether per colmare il divario tra la scoperta guidata dall’intelligenza artificiale e i risultati fisici pronti per il mercato. Il suo lavoro si concentra sull’applicazione dell’apprendimento automatico e dell’automazione ai problemi che la chimica tradizionale e la produzione hanno faticato a risolvere su larga scala.
Aether è un’azienda di biotecnologia nativa dell’intelligenza artificiale che progetta nuove proteine utilizzando una combinazione di modelli di intelligenza artificiale proprietari e robotica ad alta velocità. Queste proteine agiscono come macchine molecolari in grado di abilitare materiali più forti e leggeri, decomporre inquinanti ambientali persistenti, estrarre minerali critici e sostenere processi di produzione più sostenibili. Sostenuta da investitori leader e in rapida commercializzazione, Aether mira a riindustrializzare settori chiave sostituendo lenti e costosi processi chimici con alternative biologiche precise, scalabili ed efficienti dal punto di vista ambientale.
La mia spinta si è formata a un’età molto giovane. Sono cresciuto in due mondi molto diversi, dove ho trascorso parte dell’anno negli Stati Uniti e parte dell’anno nella ex Jugoslavia. Mi sono reso conto che le belle città universitarie negli Stati Uniti non sono una realtà per ogni parte del mondo, e questo mi ha ispirato a cercare di trovare un modo per creare più abbondanza, libertà economica e mobilità verso l’alto. Quando avevo circa 10 anni, ho letto libri sulla nanotecnologia, e mi è cliccato che questo tipo di tecnologia poteva essere una soluzione.
Quindi, alle scuole medie e superiori, un professore alla UC Davis mi ha preso sotto la sua ala e mi ha permesso di fare le mie ricerche sulla biologia sintetica. Attraverso quella ricerca, mi sono reso conto che le proteine sono la cosa più vicina che abbiamo a vere e funzionali macchine a scala nanometrica. È qui che è nata l’idea per Aether. Se potessimo diventare eccezionalmente bravi a costruire macchine a scala nanometrica con blocchi costituiti da proteine, che tipo di prodotti incredibili potremmo creare? Potremmo creare un futuro di abbondanza? Questa è la nostra missione ad Aether oggi.
Per i lettori non familiari con questo settore, come descriveresti il tuo Modello di Funzione delle Proteine e perché rappresenta un nuovo paradigma nell’ingegneria delle proteine?
A un livello alto, il nostro Modello di Funzione delle Proteine può mappare la funzione di una proteina al suo design. Tuttavia, a causa della natura statistica delle cose a livello nanometrico, una proteina può avere molte funzioni diverse.
Ciò che guida il nostro Modello di Funzione delle Proteine e lo rende unico nel settore è la nostra capacità di generare set di dati, o indici, dove testiamo enormi pannelli di proteine contro enormi pannelli di diverse funzioni allo stesso tempo. Facendo questo, possiamo identificare le funzioni specifiche di ogni proteina, e poi darle la funzione che desideriamo che esegua. Ad esempio, vogliamo che la proteina X decomponga un tossina e la proteina Y si leghi all’oro. Qualsiasi sia la funzione a livello molecolare, il nostro modello può output una proteina per eseguirla.
A che punto ti sei reso conto che le proteine progettate con l’intelligenza artificiale potevano realisticamente passare da concetti di laboratorio a soluzioni industriali commerciali?
Se avessi parlato con me all’inizio di Aether, ti avrei detto che la cosa più importante che dovevamo fare come azienda era ingegnerizzare questo sistema di proteine novel. Ma, abbiamo preso una decisione molto intenzionale un paio di anni fa di non solo ingegnerizzare la proteina, ma anche di integrare verticalmente e creare prodotti finali. Quindi, abbiamo messo in pratica, imparato lezioni lungo la strada, e oggi stiamo raccogliendo i benefici di un’incredibile progettazione del prodotto, della nostra scala di capacità e di prodotti che hanno un impatto e sono sul mercato.
Cosa consente alle proteine progettate con l’intelligenza artificiale di superare gli approcci di produzione chimica tradizionale in termini di velocità, efficienza o scalabilità?
Il nostro processo con le proteine progettate con l’intelligenza artificiale ci fornisce la precisione e la sofisticazione di enormi fabbriche chimiche, ma a una frazione della loro dimensione, abilitandoci a creare nuovi prodotti più velocemente, più a buon mercato e più sostenibilmente.
Le proteine offrono specificità – sono nanomacchine che costruiscono, o si legano, o rompono con precisione. Ciò le rende efficienti. Con l’uso dell’intelligenza artificiale, possiamo ingegnerizzarle per renderle ancora migliori. Possiamo creare proteine che catalizzano una reazione specifica; ad esempio, cucendo insieme monomeri per metterli insieme a un ritmo più veloce.
Come testi e validi che una proteina progettata di recente funzionerà in modo affidabile in ambienti reali impegnativi come la difesa, l’aerospaziale o l’estrazione di minerali?
Testiamo e validiamo la funzionalità della proteina in condizioni del mondo reale attraverso un’ampia prototipazione in-house in reattori catalitici a scala da banco. Valutiamo parametri di prestazione rilevanti; ad esempio, la selettività per il disprosio rispetto al terbio, selezionando i migliori candidati che vengono poi ampliati per la convalida in test pilota e oltre.
Tra le tue applicazioni attuali, dalle materie avanzate alla bonifica ambientale, quale ti aspetti di scalare per prima, e perché?
Di recente, abbiamo raccolto 15 milioni di dollari per scalare i nostri primi prodotti commerciali in super materiali, RapidPrint e Ultra 3D, che stampano fino a 10 volte più velocemente e 2 volte più forti dei benchmark dell’industria. Vengono utilizzati per alimentare droni per la difesa e parti complesse per l’industria aerospaziale – due aree dove stiamo vedendo la maggiore domanda in questo momento.
Come valuti i benefici ambientali del tuo lavoro, sia nel decomporre sostanze chimiche persistenti, catturare il carbonio o abilitare una produzione più sostenibile?
Utilizziamo metodi diversi per valutare i benefici ambientali. Ad esempio, con l’abilitazione di una produzione più sostenibile, valutiamo la differenza nelle sostanze chimiche tossiche e nell’energia utilizzata tra il nostro processo e la rotta chimica tradizionale.
Mentre ti addentri nella commercializzazione, come vedi l’evoluzione dell’azienda in termini di prodotti e focus industriale?
Il nostro obiettivo è quello di integrare verticalmente dall’livello molecolare fino alla produzione a livello di kiloton di prodotti incredibili ovunque sul pianeta.
Guardando cinque anni avanti, quale progresso spera Aether di raggiungere, e quali pietre miliari segnalerebbero che siete sulla strada giusta?
Guardando avanti ai prossimi cinque anni, speriamo di costruire le fondamenta per riindustrializzare gli Stati Uniti attraverso tecnologie di produzione basate su assemblatori molecolari che creiamo, più economiche e più efficaci di diverse ordini di grandezza.
Grazie per la grande intervista, i lettori che desiderano saperne di più possono visitare Aether.
