Non sostituzione, ma reinvenzione: La trasformazione delle professioni agricole nell’era dell’AI

Man mano che l’intelligenza artificiale e l’automazione continuano a trasformare le industrie globali, l’agricoltura sta subendo una delle transizioni più complesse e spesso fraintese. Mentre i titoli dei giornali chiedono frequentemente se l’AI sostituirà i lavoratori umani, la vera storia nell’agtech non riguarda la sostituzione, ma la ridefinizione.

Discutiamo di come l’innovazione trasformi i ruoli umani in agricoltura, perché l’istruzione tradizionale è diventata più rara e quale tipo di competenza il futuro dell’agtech richiede veramente.

Talento multidisciplinare

Sulla base delle mie esperienze, il numero di specialisti agricoli con un’istruzione agricola specializzata è significativamente inferiore a quello degli esperti che lavorano nel settore finanziario, legale o in altri settori.

Tuttavia, professionisti da campi correlati stanno entrando sempre più nell’industria. Molti entrano in agricoltura non con un background in agronomia, ma, ad esempio, dalla programmazione, biologia, chimica, fisica o altre discipline adiacenti. I programmatori spesso lavorano in aziende agricole, approfondendo gradualmente la loro comprensione dell’agricoltura. I chimici sono coinvolti nel controllo della qualità del suolo e nell’analisi degli effetti di varie sostanze sull’ambiente e sulle piante.

L’agricoltura come industria sta probabilmente subendo una trasformazione e diventando molto più specializzata. In passato, fino alla metà del XX secolo, un agronomo era una sorta di generalista o “multitool”, che valutava lo stato di un campo in modo intuitivo: annusando l’aria, assaggiando il suolo, studiando l’aspetto delle piante e facendo previsioni. Oggi, gran parte di ciò è fatto dalla tecnologia.

Ora, i sistemi di irrigazione sono dotati di sensori che monitorano la qualità e il flusso dell’acqua, mentre i droni raccolgono dati sulle condizioni del suolo. Gli analisti, i meteorologi e i modelli matematici creano un’immagine dettagliata del clima e delle condizioni di crescita. L’agronomo riceve grandi quantità di dati precisi, raccolti da esperti di altri campi, e non deve più eseguire personalmente tutte queste misurazioni.

Il compito principale di un agronomo oggi è avere una profonda comprensione della biologia di una specifica pianta e prendere decisioni basate sui dati forniti dai sistemi di monitoraggio, su quando piantare e come rispondere ai cambiamenti. Inoltre, gestisce questioni pratiche: acquisto di fertilizzanti, organizzazione del lavoro e gestione delle risorse. In un certo senso, l’agronomo diventa l’operatore di un sistema ad alta tecnologia piuttosto che l’esperto onnisciente che un tempo era.

Ad esempio, l’Ufficio di statistiche del lavoro degli Stati Uniti prevede una crescita dell’8% nell’occupazione per gli scienziati agricoli e alimentari dal 2023 al 2033, un tasso più veloce della media per tutte le occupazioni. Questa crescita dovrebbe generare circa 3.100 nuove opportunità di lavoro negli Stati Uniti ogni anno.

Come vediamo, la carenza di personale qualificato e istruito nel senso tradizionale è più legata alla natura mutevole della professione e all’emergere di nuove specializzazioni che a una vera e propria carenza di persone. L’agricoltura sta diventando più tecnologicamente avanzata, aprendo nuove opportunità per professionisti da vari campi.

Superare il terreno conservativo

Attraverso i progetti Keymakr e all’interno del nostro ecosistema di pari, parlo con molti startup innovative. Una sfida comune che menzionano è che è difficile introdurre nuove soluzioni nel settore agricolo, poiché molti agricoltori esperti tendono a essere cauti nell’adottare tecnologie sconosciute.

Ecco alcune informazioni dal rapporto McKinsey che si riferiscono alle ragioni dietro questo processo:

• Gli agricoltori in Europa e Nord America guidano il mondo nell’adozione dell’agtech, con circa 61% che attualmente utilizzano o pianificano di adottare un prodotto agtech nei prossimi due anni.
• Gli agricoltori nordamericani citano alti costi e ritorno sull’investimento non chiaro come le loro principali sfide nell’adozione di sistemi di gestione delle aziende agricole.
• Gli agricoltori in Europa, sebbene più preoccupati per i costi elevati, segnalano difficoltà nell’installazione e nell’uso come un’ulteriore barriera significativa all’adozione.
• Gli agricoltori in Sud America sono più preoccupati per la fiducia nel processo di acquisto attraverso piattaforme online.
• L’adozione dell’agtech è più bassa in Asia, con solo circa 9% degli agricoltori che utilizzano o pianificano di utilizzare almeno un prodotto agtech.

Un’interessante indagine Eurostat afferma che la maggioranza (57,6%) dei gestori di aziende agricole ha almeno 55 anni. Solo l’11,9% sono giovani agricoltori, definiti qui come quelli sotto i 40 anni. Queste strutture di età pesanti sottolineano l’interesse per la successione aziendale e la necessità di incoraggiare una nuova generazione di agricoltori. Ma i figli degli agricoltori raramente rimangono nell’agricoltura. Utilizzano le risorse finanziarie della famiglia per perseguire altre carriere.

Ciò rallenta e rallenterà il progresso in agricoltura? Direi che dipende dal timeframe di cui stiamo parlando. Alla fine, la vecchia generazione di agricoltori si ritirerà e lascerà spazio ai più giovani. E la maggior parte dei giovani tende a utilizzare la tecnologia a un tasso più alto per rimanere competitivi sul mercato.

Dal laboratorio al campo

Quando discutiamo della forza lavoro agricola, possiamo concentrarci su due gruppi principali: produttori di beni agricoli e sviluppatori di soluzioni tecnologiche.

La maggior parte delle innovazioni origina non dalle aziende agricole, ma da società esterne o startup, spesso fondate da individui con precedente esperienza nel settore agroalimentare. Questi professionisti identificano le sfide all’interno dell’agricoltura e creano soluzioni per affrontarle, portando a un’interazione dinamica in cui le esigenze del mercato guidano lo sviluppo tecnologico e le nuove tecnologie, a loro volta, plasmano la direzione dell’industria.

Le istituzioni accademiche svolgono un ruolo vitale in questo ecosistema, spesso responsabili dell’invenzione delle tecnologie di base. Queste innovazioni poi si muovono attraverso la commercializzazione, dove le aziende private acquisiscono brevetti o assumono ricercatori per portarle sul mercato. Ogni fase ha motivazioni distinte: gli accademici cercano conoscenza e scoperta, mentre gli imprenditori perseguono opportunità di mercato.

E all’incrocio di questi mercati, vengono create nuove professioni. Ruoli come analisti di dati agricoli, consulenti di colture AI e tecnici di droni stanno sperimentando una rapida crescita. Ad esempio, il mercato globale dei droni agricoli era valutato a 2,74 miliardi di dollari nel 2024 e dovrebbe raggiungere i 10,45 miliardi di dollari entro il 2030. Questo aumento è guidato dall’aumento dell’adozione di tecnologie di agricoltura di precisione, tra cui droni alimentati da AI, che migliorano il monitoraggio delle colture e l’ottimizzazione delle risorse.

La domanda di lavoratori agricoli digitalmente competenti sta anche aumentando. Secondo l’Association for Unmanned Vehicle Systems International (AUVSI), l’industria dei droni potrebbe contribuire oltre 82 miliardi di dollari all’economia degli Stati Uniti entro il 2025, creando circa 100.000 nuovi posti di lavoro. Questa crescita è prevista a causa dell’aumento dell’adozione di droni in vari settori, tra cui agricoltura, sicurezza pubblica e applicazioni commerciali.

Nonostante le sfide e la mentalità conservativa tra alcuni giocatori, l’industria si sta adattando e trasformando, alimentata da questi professionisti multidisciplinari che lavorano all’incrocio della biologia, dell’ingegneria e dell’AI.