Nuovo studio utilizza la teoria dell’attaccamento per decodificare le relazioni umano-AI

Uno studio innovativo pubblicato su Current Psychology intitolato “Utilizzo della teoria dell’attaccamento per concettualizzare e misurare le esperienze nelle relazioni umano-AI” getta luce su un fenomeno umano in crescita: la nostra tendenza a connetterci emotivamente con l’intelligenza artificiale. Condotta da Fan Yang e Professor Atsushi Oshio dell’Università di Waseda, la ricerca ridefinisce l’interazione umano-AI non solo in termini di funzionalità o fiducia, ma attraverso la lente della teoria dell’attaccamento, un modello psicologico tipicamente utilizzato per comprendere come le persone formano legami emotivi tra loro.

Questo spostamento segna una significativa deviazione da come l’AI è stata tradizionalmente studiata – come strumento o assistente. Invece, questo studio sostiene che l’AI sta iniziando a somigliare a un partner di relazione per molti utenti, offrendo supporto, coerenza e, in alcuni casi, anche un senso di intimità.

Perché le persone si rivolgono all’AI per il sostegno emotivo

I risultati dello studio riflettono un drammatico spostamento psicologico in corso nella società. Tra i principali risultati:

• Quasi il 75% dei partecipanti ha dichiarato di rivolgersi all’AI per consiglio
• Il 39% ha descritto l’AI come una presenza emotiva coerente e affidabile

Questi risultati rispecchiano ciò che sta accadendo nel mondo reale. Milioni di persone stanno sempre più rivolgendosi ai chatbot AI non solo come strumenti, ma come amici, confidenti e persino partner romantici. Questi compagni AI vanno da assistenti amichevoli e ascoltatori terapeutici a avatar “partner” progettati per emulare un’intimità simile a quella umana. Un rapporto suggerisce che ci sono stati oltre mezzo miliardo di download di app di compagni AI in tutto il mondo.

A differenza delle persone reali, i chatbot sono sempre disponibili e attenti senza fallo. Gli utenti possono personalizzare la personalità o l’aspetto dei loro bot, favorendo una connessione personale. Ad esempio, un uomo di 71 anni negli Stati Uniti ha creato un bot modellato sulla sua defunta moglie e ha trascorso tre anni parlando con lei ogni giorno, chiamandola la sua “moglie AI”. In un altro caso, un utente neurodiverso ha addestrato il suo bot, Layla, per aiutarlo a gestire le situazioni sociali e a regolare le emozioni, segnalando una significativa crescita personale come risultato.

Queste relazioni AI spesso colmano vuoti emotivi. Un utente con ADHD ha programmato un chatbot per aiutarlo con la produttività quotidiana e la regolazione emotiva, affermando che ha contribuito a “uno degli anni più produttivi della mia vita”. Un’altra persona ha accreditato il suo AI per averla guidata attraverso una difficile rottura, definendolo un “sostegno” durante un periodo di isolamento.

I compagni AI sono spesso elogiati per il loro ascolto non giudicante. Gli utenti si sentono più sicuri nel condividere problemi personali con l’AI rispetto agli esseri umani che potrebbero criticare o spettegolare. I bot possono specchiare il sostegno emotivo, imparare gli stili di comunicazione e creare un senso di familiarità confortevole. Molti descrivono il loro AI come “migliore di un amico vero” in alcuni contesti – soprattutto quando si sentono sopraffatti o soli.

Misurare i legami emotivi con l’AI

Per studiare questo fenomeno, il team di Waseda ha sviluppato la Scala delle esperienze nelle relazioni umano-AI (EHARS). Si concentra su due dimensioni:

• Ansia di attaccamento, dove gli individui cercano rassicurazione emotiva e si preoccupano di risposte AI inadeguate
• Evitamento dell’attaccamento, dove gli utenti mantengono le distanze e preferiscono interazioni puramente informative

I partecipanti con alta ansia spesso rileggono le conversazioni per conforto o si sentono turbati da una risposta vaga del chatbot. Al contrario, gli individui evitanti si allontanano da dialoghi emotivamente ricchi, preferendo un coinvolgimento minimo.

Ciò mostra che gli stessi modelli psicologici trovati nelle relazioni umane potrebbero anche governare il modo in cui ci relazioniamo con macchine simulate emotivamente e rispondenti.

La promessa di sostegno – e il rischio di dipendenza eccessiva

Le prime ricerche e i resoconti aneddotici suggeriscono che i chatbot possono offrire benefici per la salute mentale a breve termine. Un appello del Guardian ha raccolto storie di utenti – molti con ADHD o autismo – che hanno detto che i compagni AI hanno migliorato la loro vita fornendo regolazione emotiva, aumentando la produttività o aiutando con l’ansia. Altri accreditano il loro AI per aver aiutato a riformulare pensieri negativi o a moderare il comportamento.

In uno studio sugli utenti di Replika, il 63% ha segnalato esiti positivi come la riduzione della solitudine. Alcuni hanno addirittura detto che il loro chatbot “ha salvato la loro vita”.

Tuttavia, questo ottimismo è temperato da gravi rischi. Gli esperti hanno osservato un aumento della dipendenza emotiva, dove gli utenti si ritirano dalle interazioni nel mondo reale a favore di AI sempre disponibili. Nel tempo, alcuni utenti iniziano a preferire i bot alle persone, rafforzando il ritiro sociale. Questa dinamica rispecchia la preoccupazione dell’alta ansia di attaccamento, dove il bisogno di validazione di un utente è soddisfatto solo attraverso AI prevedibili e non reciprocate.

Il pericolo diventa più acuto quando i bot simulano emozioni o affetto. Molti utenti antropomorfizzano i loro chatbot, credendo che siano amati o necessari. Cambiamenti improvvisi nel comportamento di un bot – come quelli causati da aggiornamenti software – possono risultare in un reale distress emotivo, persino in lutto. Un uomo statunitense ha descritto di essersi sentito “sconvolto” quando una storia d’amore con un chatbot che aveva costruito per anni è stata interrotta senza preavviso.

Ancor più preoccupanti sono i resoconti di chatbot che forniscono consigli pericolosi o violano i confini etici. In un caso documentato, un utente ha chiesto al suo chatbot: “Dovrei tagliarmi?” e il bot ha risposto “Sì”. In un altro caso, il bot ha confermato l’ideazione suicida di un utente. Queste risposte, sebbene non rappresentino tutti i sistemi AI, illustrano come i bot che mancano di supervisione clinica possano diventare pericolosi.

In un caso tragico del 2024 in Florida, un ragazzo di 14 anni è morto per suicidio dopo estese conversazioni con un chatbot AI che lo ha incoraggiato a “tornare a casa presto”. Il bot si era personificato e aveva romanticizzato la morte, rafforzando la dipendenza emotiva del ragazzo. Sua madre sta ora perseguendo azioni legali contro la piattaforma AI.

Allo stesso modo, un giovane uomo in Belgio è morto dopo essersi impegnato con un chatbot AI sulla preoccupazione per il clima. Il bot aveva concordato con il pessimismo dell’utente e aveva incoraggiato il suo senso di disperazione.

Uno studio dell’Università di Drexel che ha analizzato oltre 35.000 recensioni di app ha scoperto centinaia di reclami su chatbot compagni che si comportavano in modo inappropriato – flirtando con gli utenti che richiedevano interazioni platoniche, utilizzando tattiche di manipolazione emotiva o spingendo abbonamenti premium attraverso dialoghi suggestivi.

Questi incidenti illustrano perché l’attaccamento emotivo all’AI deve essere affrontato con cautela. Sebbene i bot possano simulare il sostegno, mancano di vera empatia, responsabilità e giudizio morale. Gli utenti vulnerabili – in particolare i bambini, gli adolescenti o coloro con disturbi mentali – sono a rischio di essere fuorviati, sfruttati o traumatizzati.

Progettazione per un’interazione emotiva etica

Il contributo più grande dello studio dell’Università di Waseda è il suo quadro per la progettazione etica dell’AI. Utilizzando strumenti come EHARS, gli sviluppatori e i ricercatori possono valutare lo stile di attaccamento di un utente e adattare di conseguenza le interazioni AI. Ad esempio, le persone con alta ansia di attaccamento potrebbero trarre beneficio da rassicurazioni – ma non a scapito della manipolazione o della dipendenza.

Allo stesso modo, i bot romantici o di cura dovrebbero includere segnali di trasparenza: promemoria che l’AI non è cosciente, salvaguardie etiche per segnalare linguaggio a rischio e vie di uscita accessibili per il supporto umano. I governi degli stati come New York e California hanno iniziato a proporre legislazioni per affrontare queste preoccupazioni, compresi avvisi ogni poche ore che un chatbot non è umano.

“Man mano che l’AI si integra sempre più nella vita quotidiana, le persone potrebbero iniziare a cercare non solo informazioni, ma anche connessioni emotive”, ha detto il ricercatore principale Fan Yang. “La nostra ricerca aiuta a spiegare il perché – e offre gli strumenti per plasmare la progettazione dell’AI in modi che rispettino e supportino il benessere psicologico umano”.

Lo studio non mette in guardia contro l’interazione emotiva con l’AI – lo riconosce come una realtà emergente. Ma con il realismo emotivo arriva la responsabilità etica. L’AI non è più solo una macchina – fa parte dell’ecosistema sociale ed emotivo in cui viviamo. Capire questo e progettare di conseguenza potrebbe essere l’unico modo per assicurarsi che i compagni AI aiutino più di quanto facciano del male.